茶杯“砰”地砸在吴氏脚边，碎瓷四溅。
“蠢妇！你算计人竟敢算计到沈大人头上？！”周世谦脸色铁青，手指都在发抖。
吴氏“扑通”跪下，膝行几步拽住丈夫衣摆：
“郎君明鉴！定是那不要脸的丫头自己起了歪心思，妾身怎敢……”
周世谦重重跌坐在太师椅上，揉着太阳穴：“……罢了，破财消灾吧。”
他看向吴氏，眼神冷了几分：“母亲既要仲文兼祧两房，你也莫再拦着了，顺着她便是。”
吴氏脸色骤变，脱口而出：“怎可如此？我儿尚未迎娶正妻，如何先纳个克夫的寡妇？”
周世谦眯眼望她，语气带了几分试探与讽刺：“你先前使手段坏她清誉，若真坏了她的名声，将来仲文还如何正经议亲？”
吴氏一噎。
她眼珠急转，忽又凑近低声道：“郎君，大房死的死散的散，何必真给他们过继儿子？等弄走祝氏，大嫂既无亲子，按律该从嫡侄过继，到时候……”
她指甲在案几上轻轻一刮，“只要打点好族老，咬定大房五服内无男丁，您就是名正言顺的嫡脉，仲文也是老夫人唯一的嫡孙。”
周世谦沉默良久，终是拂袖起身：“……随你折腾，别闹出人命。”
说罢，拂袖而去。
吴氏也不留他，待屋中重归寂静，才斜倚榻边，转头对身边侍女道：“阿郎呢？”
侍女战战兢兢：“二公子、二公子已经歇下了……”
“叫他过来。”吴氏慢条斯理地抿了口冷茶，“《孝经》第三章，该背给我听了。”
侍女浑身一颤。
每夜这般“考校功课”，二公子总要跪着背到嗓音嘶哑，连口水都不许沾唇。
夜色如墨，佛堂内烛影摇红。
两年前，祝听汐因冲喜嫁入周家，成了大房长孙周正元的妻子。
周家乃润州望族，商贾出身，却也世代积福。
老夫人膝下仅育一子，早年病故，只留下一子周正元，由长媳王氏抚养成人。
可惜这周正元自幼体弱，多方求医无果，命师断言活不过二九之数。
周老太太只得寻得八字相合之人，为他冲喜延命。
祝听汐便是那人。
可惜，即便成了亲，周正元仍没熬过两年，最终撒手人寰。
二房周世谦是周老太太的庶子，靠捐官得了个虚衔，并无实权。
他的正妻吴氏只生了一个儿子，名叫周仲文。
周正元死后，老夫人不愿大房香火就此断绝，便提出让周仲文兼祧两房，承继大房。
此事却遭到二夫人吴氏百般阻挠。
虽说周仲文本是她亲子，但一旦过继入大房名下，便再无继承权于二房家产，往后若祝听汐诞下子嗣，那也是大房的长孙。
吴氏不肯，起了旁的心思。
她在外散布风言风语，称祝听汐命硬克夫；今日更是在老夫人寿宴借佛堂祈福之名，于灯油中添了媚香，只为设局毁了祝听汐的名节。
祝听汐原本在佛堂守夜，忽感心神恍惚，有人趁黑闯入，借香气迷人，欲图不轨。
打斗间烛火熄灭，她几近昏厥，最后一丝意识将她引至佛堂外。
她只能抓起那盏尚有火光的长明灯，跌跌撞撞避入旁边客房。
她知今夜周家宴请宾客，而佛堂隔壁的客房正是沈鹤卿所住。
她赌他不会弃她不顾。
祝听汐与沈鹤卿，算得上是青梅竹马。
她的父亲是通县有名的饱学之士，心地仁厚，常助乡邻。
沈鹤卿年少时曾寄居祝家求学半年，后来进京赶考，如今衣锦还乡，回润州做了官。
在祝听汐记忆里，沈鹤卿温和守礼，绝非乘人之危的小人。
可今夜……
烛火摇曳间，她与他已有肌肤之亲。
他会不会……护她周全？
沈宅书房内，一片沉寂。
烛火幽幽，映得沈鹤卿眉眼冷峻。
地上跪着的婢女瑟瑟发抖，额头抵着青砖，不敢抬头。
沈鹤卿指尖轻叩案几，声音不紧不慢：
“昨日，是你给本官房内添的灯油？”
婢女颤声道：“是、是婢子添的，可婢子真的不知里头有……有那种东西……”
沈鹤卿轻笑一声，眼底却无笑意：“哦？那依你看，是本官自己乱了性？”
婢女猛地一抖，连连叩首：“婢子胡言！婢子该死！”
沈鹤卿垂眸看她，语气缓了三分：“昨日周宅，可有什么异常？”
婢女犹豫片刻，终于小声道：“婢子……婢子瞧见二夫人房里的春杏，昨日去过佛堂添灯油。可往常佛堂一应都是少夫人在打理，二夫人哪会管……”
沈鹤卿语气不动：“你是说，二房的人往佛堂添灯，是头一遭？”
婢女咽了咽唾沫，低声道：“是。大人有所不知……自大公子去后，老夫人病着，大夫人又不管事，府中中馈全由二夫人把持。”
她偷偷抬眼，却见座上那位大人面色愈发阴沉，吓得连忙伏低身子：“二夫人说……说少夫人既成了寡妇，就该日日在佛堂诵经，求大公子早登极乐……”
最后几个字几乎消融在颤抖的气息里。
沈鹤卿眸色骤冷。
祝听汐在周家，竟是这般处境？
沈鹤卿指节抵着眉心，眼底晦暗不明。
周家敢将婢女交给他处置，无非是认定佛堂添灯油的另有其人，却不知这婢女亲眼看见二房的人进了佛堂。
可佛堂里下了媚香的灯油，为何会出现在客房？
那个昏倒在佛堂，欲对她行凶的狂徒，早被他命人暗中处理了。
至于祝听汐……
烛火“噼啪”一响，映得他眸色愈沉。
她当真不知客房住的是谁？那盏要命的灯油，真是无意带去的？
他不信。
昨夜醉酒归房，异香袭人之际，映入眼帘的是纱帐微晃，她酥胸半露，气息微喘。
情动时，他分明认出了她。
可为何没忍住？
指腹重重碾过唇角，沈鹤卿忽地想起几月前那场葬礼。
恩师之女，自当前往吊唁。
灵堂白幡下，她瘦得几乎撑不起素服，苍白的脸上泪痕斑驳，仿佛风一吹就会消散……
与当年那个敢拦马告白的明媚少女，恍如隔世。