子时的钟声早已响过，皇宫却从沉睡中惊醒，灯火通明，杀机四伏。
清心殿遇刺的消息，如同投入滚油锅的冰水，瞬间炸开。皇帝震怒，连夜下旨，封锁宫门，全宫戒严，许进不许出。东厂、锦衣卫、暗卫，三股力量如同出闸的猛虎，在曹谨、陆炳、暗卫统领的亲自指挥下，以清心殿为中心，向整个紫禁城辐射开来，展开拉网式的严密搜查。
刺客被当场拿下，卸了下巴，防止其自尽，此刻正被押往诏狱最深处，由暗卫统领亲自审讯。司马锐下了死命令，不惜一切代价，撬开他的嘴！
司马锐本人，则在确认沈清漪和儿子司马煜只是受了惊吓，身体并无大碍后，将她们母子严严实实保护在清心殿内殿，加派了三倍的精锐侍卫和暗卫，并由太医令亲自带着两名最得力的太医守候在侧。他自己，则移步到偏殿，脸色阴沉得几乎要滴出水来，周身散发出的低气压，让侍立在一旁的周延、曹谨等人连大气都不敢喘。
“查！给朕彻查！”司马锐的声音并不高，却带着山雨欲来的寒意，“刺客是如何潜入宫廷，如何避开巡逻侍卫，精准找到清心殿偏殿暖阁的？宫中必有内应！给朕一个不漏地挖出来！”
“是！奴婢（臣）遵旨！”曹谨、陆炳、周延齐声应道，额头都渗出了冷汗。皇宫大内，天子寝宫之侧，竟让刺客摸到了皇子跟前！这简直是奇耻大辱，更是致命的失职。若不查个水落石出，他们这些人，万死难辞其咎。
很快，初步的审讯结果和现场勘察情况，陆续呈报上来。
刺客身份：经初步查验，此人并非宫中内侍，面生，身上无任何标识，所用短刃是市面上常见的款式，但锻造精良，开刃手法特殊，似是军中或某些特定匠人的手艺，正在追查来源。其身上还搜出几样零碎物件：一小包未用完的迷香（经太医辨认，是江湖上下三滥常用的“鸡鸣五鼓返魂香”的变种，药性更烈，发作更快）、一把万能钥匙、一小截特制的、用于攀爬的带钩绳索。此人武功路数狠辣诡异，偏向刺杀一道，招招致命，不似中原武林常见门派，倒有些边塞异族或海外奇功的影子。
潜入路径：根据现场痕迹和侍卫回忆，刺客很可能是从御花园西北角的宫墙翻入——那里的墙头发现了新鲜的攀爬痕迹和一小片被勾破的黑色布料，与刺客夜行衣材质吻合。然后，他利用夜色和园林假山树木的掩护，潜行至清心殿附近，并成功避开了数队巡逻侍卫，最终从偏殿暖阁的窗户突入。其选择的时机、路线，精准得令人心惊，若说没有内应提供详细的地形图和守卫轮值情况，绝无可能。
宫中内应线索：就在刺客被拿下的同时，曹谨安插的暗线传来紧急消息——那个在御花园竹林槐树下放置油纸包的粗使宫女小莲，在回到永寿宫下房后不久，突然“突发急病”，口吐白沫，浑身抽搐，等永寿宫管事嬷嬷发现并找来太医时，人已经没了气息。太医初步查验，疑似中毒，但毒性猛烈诡异，一时难以确定是何种毒物。而在小莲的床铺下，搜出了一个用油纸仔细包裹的、拇指大小的瓷瓶，里面是空的，但残留着淡淡的甜腥气，经查验，与刺客使用的迷香，成分有七成相似！
几乎同一时间，负责监视御药房告病小太监的番子也回报：那个在窗外草丛丢弃油纸包的小太监，在黑衣人取走东西后不到半个时辰，也在自己房中“悬梁自尽”了。现场伪装成自缢，但经验丰富的仵作一眼就看出破绽——脖颈处的勒痕角度、着力点不对，且死者手指甲缝里有细微的、不属于其自身的丝织物纤维，疑似在挣扎中被塞入口鼻窒息而死后，再伪装成上吊。而从他房中隐秘处搜出的，除了少量金银，还有一张画着奇怪符号的纸片，以及半截与竹林槐树洞中发现的、用来传递信息的油纸同款的油纸！
“杀人灭口！”司马锐从牙缝里挤出四个字，眼中杀意沸腾。动作好快！这边刺客刚失手，那边两条可能的线索立刻就断了。这说明什么？说明宫中潜伏的“真元”邪教内应，不止这两个小角色，还有一个甚至多个更高层的、掌握着生杀予夺权力的“清洁工”，在随时准备掐断任何可能暴露的线索。
“永寿宫，御药房……”司马锐的目光冰冷地扫过曹谨和陆炳，“给朕封了！永寿宫所有人等，御药房所有相关人员，上至主位太妃、管事太监，下至最末等的杂役宫女，全部隔离审查！一个都不许放过！给朕撬开每一个人的嘴！朕倒要看看，这宫里，到底被他们渗透成了筛子！”
“奴婢（臣）遵旨！”曹谨和陆炳心头一凛，知道皇帝这是动了真怒，要掀起一场席卷后宫的血雨腥风了。永寿宫虽然冷清，但住的毕竟是先帝太妃，御药房更是要害部门，牵连甚广。但此刻，谁也顾不得那么多了。
“陛下，”周延上前一步，沉声道，“刺客选择在子时过后、守卫相对疲惫、且清心殿偏殿暖阁只有娘娘和皇子时动手，显然对宫内情况极为熟悉。其目标明确，直指皇子，这说明对方目的明确，就是要断绝皇嗣，动摇国本。而且，行动如此迅速、狠辣，一击不中，立刻灭口，足见其组织严密，手段狠绝。臣以为，这绝非普通江湖刺客或前朝余孽所能为，必是‘真元’邪教核心策划的又一次疯狂反扑！”
“朕知道。”司马锐的声音里听不出情绪，但紧握的拳头，指节已然发白，“他们这是狗急跳墙了。京城清剿让他们损失惨重，南海雾岛又被朕盯上，他们感觉到了威胁，所以不惜铤而走险，想用这种方式，扰乱朕的心神，甚至……制造混乱，趁乱达成其他目的。”
他顿了顿，语气森寒：“传朕旨意，京城及京畿戒严，提升至最高等级。清邪司、锦衣卫、五城兵马司，全部出动，对京城再进行一次拉网式排查，尤其是药铺、铁匠铺、客栈、车马行等刺客可能落脚或获取物资的地方。张贴海捕文书，悬赏缉拿可疑人员。告诉俞大遒，南海水师，给朕盯死了雾岛，一只苍蝇也不许放出来！再传令各地督抚，加紧搜捕‘真元’余孽，凡有窝藏、勾结者，同罪论处！”
一道道命令，如同冰冷的铁流，从紫禁城这个帝国的心脏，迅速传向四面八方。整个京城，乃至整个帝国，都因为这次针对皇嗣的未遂刺杀，而绷紧了神经。
诏狱，最深处，刑讯室。
这里比之前审讯赵全的地方更加阴森恐怖，空气里弥漫着浓得化不开的血腥味和一种皮肉焦糊的恶臭。墙壁上挂满了各种叫不出名字的、泛着幽冷金属光泽的刑具，有些上面还沾染着暗红色的、早已干涸的血迹。火盆里的炭火熊熊燃烧，将几根烙铁烧得通红。
那名被生擒的刺客，此刻被剥去了上衣，以一种极其痛苦的姿势，吊在一个特制的铁架上。他身上已经布满了鞭痕、烙伤，十指指尖插着细长的钢针，鲜血顺着手指滴落，在地上汇成一小滩。他低垂着头，花白的头发被汗水和血水浸湿，黏在脸上，气息微弱，但那双眼睛，在凌乱发丝的缝隙中，却依然闪烁着野兽般凶戾、顽固的光芒。
暗卫统领亲自坐镇，旁边站着两名面无表情、手法老练的行刑者。
“说，谁派你来的？在宫中还有多少同党？如何接头？‘尊者’现在何处？”暗卫统领的声音，如同冰冷的铁石，不带丝毫感情。
刺客喉咙里发出一声含糊的、如同破风箱般的嗬嗬声，然后，竟然咧开嘴，露出一个混合着血沫的、嘲讽的笑容，嘶哑地道：“狗……皇帝……的……杂种……没死……可惜……呵呵……‘尊者’……万岁……真元……永恒……”他的口音有些古怪，但大致能听懂。
“冥顽不灵。”暗卫统领眼中寒光一闪，挥了挥手。
一名行刑者上前，拿起一把特制的小刀，刀身薄如柳叶，闪烁着寒光。他没有任何废话，手起刀落，在刺客胸前一处完好的皮肤上，轻轻划开一道口子，然后，用刀尖极其缓慢、极其稳定地，将那片皮肤，一点一点地剥离下来。
“啊——！！！”凄厉到不似人声的惨叫，瞬间充满了整个刑讯室，连墙壁似乎都震动了一下。那是一种深入骨髓、直击灵魂的痛苦。刺客的身体剧烈地抽搐、扭动，铁链被绷得咯咯作响，但他被牢牢固定着，无法挣脱分毫。
皮肤被剥离的过程，持续了将近一炷香的时间。当那片巴掌大小、鲜血淋漓的人皮被完整剥下，放在旁边的托盘里时，刺客已经叫得嗓子完全嘶哑，只剩下嗬嗬的抽气声，眼珠暴突，几乎要从眼眶里蹦出来，汗水、血水、屎尿的恶臭混合在一起。
“说。”暗卫统领只吐出一个字。
刺客剧烈地喘息着，眼神中的凶戾被巨大的痛苦和恐惧取代，但依旧咬着牙，从齿缝里挤出几个字：“杀……杀了我……”
“想死？没那么容易。”暗卫统领冷冷道，“这里的刑具，有三百六十五种，每一种，都能让你体会到什么是真正的生不如死。这才刚刚开始。剥皮只是开胃菜，接下来，我们可以试试梳洗、灌铅、抽肠、骑木驴……活者，把你泡在盐水缸里，每天割下几片肉，喂给你自己吃？放心，我们的太医就在外面，保证你死不了，能清醒地享受每一个过程。”
饶是刺客心志再坚，听到这些光是名字就令人毛骨悚然的酷刑，身体也不由自主地剧烈颤抖起来，眼中终于露出了绝望和崩溃的神色。
另一名行刑者，从火盆中抽出了一根烧得通红的烙铁，那烙铁的顶端，被打磨成一个狰狞的、扭曲的符文形状。灼热的气浪，让空气都微微扭曲。
“不……不要……”刺客看着那越来越近的通红烙铁，心理防线终于彻底崩溃。他可以不怕死，但这种求生不得、求死不能、永无止境的折磨，足以摧毁任何人的意志。
“是……是‘玄’字叁号……是……是‘尊者’……下的令……”他嘶哑地、断断续续地开始交代。
一个时辰后，暗卫统领带着新鲜出炉、还带着血腥气的口供，来到司马锐面前。
“陛下，刺客招了。”暗卫统领单膝跪地，双手呈上口供，“此人编号‘丁丑伍’，并非中原人士，而是来自南洋爪哇一带的土着，自幼被‘真元’邪教掳掠收养，训练成死士。他隶属‘玄’字部，直接听命于编号‘甲子叁’的头目。此次行动，是‘尊者’通过‘甲子叁’直接下达的绝密指令，目标是……皇子司马煜。若有可能，连……连娘娘一并除去。”
司马锐眼中寒光爆射，捏着口供的手指微微泛白。
暗卫统领继续道：“据他交代，宫中内应，由‘甲子叁’一手掌控，他只知道其中一个联络点，就是御花园竹林那棵老槐树。他的任务，是在子时三刻，准时从那里取得最后确认的指令和清心殿最新的守卫分布图，然后执行刺杀。指令和地图，是装在油纸包里，由一个小宫女放置的。至于那小宫女是谁，上线是谁，他不知道。行动成功后，无论成败，他都必须立刻服毒自尽。他口中的毒囊，已被我们取出。”
“他如何潜入宫中？‘甲子叁’现在何处？”司马锐声音冰冷。
“他说，他是三日前，混在一批从西山皇庄送入宫的时鲜果蔬车里进来的。进来后，一直潜伏在……在冷宫‘静思苑’的一处废弃枯井里。那里是‘甲子叁’为他安排的藏身之处，并提供了食物和水。‘甲子叁’他从未见过真容，每次都是通过枯井井壁的暗格传递指令和物品。他只知道‘甲子叁’是宫里的老人，地位不低，能量很大，能弄到宫中守卫的详细情报，但具体是谁，他不清楚。至于‘尊者’，他更不知道，只远远见过一次戴着青铜面具的背影。”
司马锐闭了闭眼，压下心中翻涌的杀意。静思苑，前朝失宠妃嫔的居所，如今早已荒废，少有人去，确实是绝佳的藏身之处。能神不知鬼不觉地将一个训练有素的死士送进来，并安排好藏身地和补给，这个“甲子叁”在宫中的势力，恐怕比预想的还要深。
“静思苑，给朕搜！掘地三尺，也要找出所有痕迹！”司马锐下令，随即又想到，“那个爪哇死士，可会说汉话？口供可靠吗？”
“回陛下，此人汉话不算流利，但基本交流无碍。口供是分开反复审讯，细节吻合，且用了一些……特别手段验证，基本可信。他交代的潜入路线、藏身地点、接头方式，都与我们现场勘察和掌握的情况对得上。而且，他提到‘甲子叁’时，曾无意中说漏嘴一句，说‘甲子叁’曾夸口，连先帝最宠爱的刘太妃都能……”
暗卫统领说到这里，停了下来，小心地观察着司马锐的脸色。
司马锐猛地睁开眼：“刘太妃？继续说！”
“是。那死士原话是：‘甲子叁大人说过，这宫里，没有他办不成的事，先帝最宠爱的刘太妃都能……’话没说完，他就意识到失言，不肯再说。但臣推测，他可能想说的是，连刘太妃都能被其利用或控制。”
刘太妃！又是刘太妃！赵全是因救刘太妃而得恩典出宫，如今“甲子叁”又与刘太妃有牵连？是巧合，还是……司马锐的脑海中，瞬间闪过无数念头。刘太妃，他的皇祖母，三年前已经薨逝。难道她在世时，就与“真元”邪教有所瓜葛？或者说，是她身边最亲近的人……
“曹谨！”司马锐喝道。
“奴婢在！”曹谨一直在旁伺候，闻言立刻上前。
“立刻去查！刘太妃生前，身边最得用的、如今还在世的太监、宫女、嬷嬷，都有谁？尤其是隆庆朝后期到太妃薨逝这段时间，贴身服侍的，一个都不许漏！给朕仔细查他们的底细、人际关系、出宫后的去向！特别是，是否有与赵全，或者与宫中异常事件有关联的！”
“奴婢领旨！”曹谨心中一凛，知道调查方向，开始指向宫中那些早已沉寂、却可能埋藏着惊雷的角落了。
“还有，”司马锐看向暗卫统领，“那个死士，继续审，看看还能榨出什么。重点问‘尊者’可能藏身的大致范围，‘真元’教在京城，除了已知据点，还有哪些隐秘巢穴，特别是与宫中联络相关的。另外，他来自南洋，问问他对南海雾岛知道多少。”
“臣遵旨！”
暗卫统领和曹谨领命而去。司马锐独自站在殿中，殿内烛火通明，却照不亮他眉宇间浓重的阴霾。敌人比他想象的更狡猾，更疯狂，也更深入。他们不仅将触手伸进了皇宫，甚至可能早已腐蚀了宫中的某些角落。这次刺杀，是警告，也是挑衅。
“想动朕的雪儿和煜儿？”司马锐低声自语，声音里是刻骨的冰寒，“朕会让你们知道，什么叫天子一怒，伏尸百万！”
接下来的几天，整个紫禁城笼罩在一片肃杀和恐慌之中。
永寿宫被东厂番子团团围住，所有宫人，上至那位年迈体弱、久不闻世事的刘太妃（与隆庆帝的刘太妃非同一人），下至最末等的扫地宫女，全部被分别看管，逐个接受严苛的盘问。哭喊声、申辩声、呵斥声，不时从宫墙内传出，但很快又归于寂静。那位突发“急病”暴毙的宫女小莲，被仵作仔细验尸，最终在其胃液中，发现了与御药房小太监房中搜出的黑色药丸成分相同的剧毒残留。她显然是被人灭口，而且是被极为熟悉毒物的人，用了难以察觉的方式下的毒。
御药房同样被控制，所有太监、药童、甚至偶尔来取药的各宫宫人，都被记录在案，接受排查。那个“自缢”的小太监，被证实是他杀，脖颈的扼痕和指甲缝里的丝织物纤维成了铁证。而从他房中搜出的、画着奇怪符号的纸片，经过辨认，是一种用特殊药水书写的密信，经过处理，显露出字迹，上面记录的，竟然是清心殿近几日侍卫轮值的部分时间和漏洞！虽然不够详尽，但足以让有心人推算出薄弱环节。至于那半截油纸，与竹林槐树洞中发现的一般无二。
静思苑的搜查也有了结果。在那口指定的枯井深处，发现了有人短暂居住的痕迹——干草铺就的简陋床铺，一些干粮残渣和清水皮囊。在井壁一处活动的砖石后面，找到了一个隐蔽的暗格，里面空空如也，但格壁上，用利器刻着一个极小的、几乎难以察觉的标记——一个变形的、抽象的火焰纹，与之前发现的“真元”教标记，有几分神似。
曹谨对刘太妃（已故隆庆帝淑妃）身边旧人的排查，也有了惊人发现。刘太妃晚年最信任、几乎是形影不离的一位老嬷嬷，姓秦，在太妃薨逝后不久，就“因哀伤过度，染病身亡”了。但曹谨仔细调查其死亡记录和当年经手的太医、宫人，发现其中颇有蹊跷。秦嬷嬷“病逝”前后，有宫人曾见她与一名陌生的、并非太妃宫中的太监私下接触过。而那名陌生太监，经当年见过的人模糊回忆，其身形特征，竟与御药房“自缢”小太监有六七分相似！更巧的是，秦嬷嬷有个侄儿，曾是西城兵马司的一名小吏，因贪赃枉法被革职查办，后来不知所踪。而据被捕的“真元”教中层头目交代，西城曾有一个隐秘的据点，负责人就是个因罪去职的小吏，手腕上有一块烫伤疤痕，与秦嬷嬷侄儿的特征吻合！
线索，开始一点点串联起来。虽然依旧破碎，但指向越来越清晰——宫中潜伏着一个地位不低、能量不小的内应，很可能与已故的刘太妃身边旧人有关，通过控制或收买像小莲、小太监这样的底层宫人，构建了一张传递消息、甚至执行任务的网络。而“甲子叁”，很可能就是这个内应在“真元”教中的代号！
至于对爪哇死士的进一步审讯，收获有限。他对“尊者”和南海雾岛的了解，并不比赵全多。他只隐约知道，“尊者”极少露面，行踪诡秘，可能在江南，也可能在海外。而南海雾岛，是教中圣地，只有最核心、最忠诚的教徒，才有资格前往。他这种死士，只负责执行命令，无权过问更多。
清心殿，内殿。
沈清漪经过几日的调养，惊悸稍平，但脸色依旧有些苍白。那夜刺客狰狞的面孔和冰冷的刀锋，成了她挥之不去的噩梦。她紧紧抱着儿子，只有感受到怀中那小小的、温暖的生命，才能让她感到一丝安心。
司马锐下朝后，立刻便来到清心殿。他挥退宫人，坐在床边，将沈清漪和儿子一起拥入怀中。感受到他温暖的怀抱和沉稳的心跳，沈清漪紧绷的神经才稍稍放松。
“吓坏了吧？”司马锐的声音低沉而温柔，与朝堂上那个杀伐果断的帝王判若两人。
沈清漪将脸埋在他胸前，轻轻摇了摇头，又点了点头，闷声道：“臣妾不怕自己有事，只是怕煜儿……他还那么小……”说着，眼圈又红了。
“不会再有下次了。”司马锐的声音斩钉截铁，带着不容置疑的力量，“朕向你保证。所有伤害你们母子的人，朕一个都不会放过。”
“皇上，”沈清漪抬起头，眼中带着忧虑，“臣妾听说，宫里宫外，抓了很多人……会不会……牵连太广？”她本性纯善，虽经历宫闱险恶，但依旧不喜血腥。
司马锐轻轻抚摸着她的秀发，目光望向窗外，带着深沉的寒意：“雪儿，这不是普通的争宠陷害，这是谋逆，是弑君，是动摇国本！对敌人仁慈，就是对自己人的残忍。这次他们敢对煜儿下手，下次就敢对朕，对太后，对所有人下手。朕必须用雷霆手段，将这股邪火，彻底扑灭！让所有人都看清楚，敢动朕的逆鳞，会是什么下场！”
他的声音不高，却充满了帝王不容侵犯的威严和凛冽的杀机。沈清漪知道，在这件事上，他心意已决，任何劝阻都是徒劳。她只能更紧地抱住他和孩子，低声道：“皇上也要保重自己，臣妾和煜儿，不能没有皇上。”
“朕知道。”司马锐低下头，吻了吻她的额头，“为了你们，朕也会好好的。”
又过了两日，随着审讯的深入和更多线索的浮出水面，一张隐藏在深宫之中的、由“真元”邪教编织的暗网，逐渐显露出了大致的轮廓。
虽然“甲子叁”依旧隐藏在迷雾中，但几条关键的线，已经指向了几个可疑的目标。
根据秦嬷嬷侄儿那条线，西厂番子顺藤摸瓜，找到了那个西城据点负责人（已死于之前的清剿）的一个情妇。经过一番“敲打”，这情妇交代，那个负责人曾酒后失言，说他在宫中有个“了不得”的靠山，是“侍奉过真正贵人”的老祖宗，连宫里的大太监都要给几分面子。那靠山似乎身体不太好，需要一种产自南洋的罕见药材“血竭”入药，他经常费尽心机帮忙搜罗。
“血竭”？曹谨立刻调阅了太医院和御药房的药材进出记录。果然发现，近五年来，每隔一段时间，就有一批品质上佳的“血竭”被领走，经手人是太医院一位姓王的副使，理由是“配制宫廷秘药”。但进一步核查秘药配方和去向，却发现多有模糊不清之处。而这位王副使，与已故的刘太妃，以及那位秦嬷嬷，都有过交集。刘太妃晚年体弱多病，一直是这位王副使负责请脉。秦嬷嬷“病逝”，也是他出具的死亡证明。
王副使被“请”到了东厂。起初他还强作镇定，但东厂的手段，岂是他一个养尊处优的太医能承受的？不到一个时辰，他就全招了。
他承认，自己确实利用职权，长期盗取、挪用“血竭”等名贵药材，但并非自用，而是受人所托。托他之人，是已故刘太妃身边一位极有脸面的老太监，姓贺，人称贺公公。贺公公是刘太妃入宫时就跟着的老人，深得信任，在刘太妃薨逝后，按理应去守陵或荣养，但他却不知使了什么手段，调去了内务府的“缎库”，做了个管事的闲差，深居简出，很少与人来往。
王副使说，贺公公有严重的陈年咳疾，需要“血竭”入药镇痛止咳。他起初只是碍于情面帮忙，后来贺公公出手阔绰，又以他在太医院的“前程”相诱（王副使曾因用药失误受过责罚，把柄被贺公公拿住），他便越陷越深，不仅提供药材，还利用职务之便，为贺公公打探一些宫中不甚紧要的消息，比如哪位主子生了病，用了什么药，太医院近期有何动向等等。他隐约觉得贺公公背后还有人，但贺公公从不透露，他也不敢多问。
“贺公公……”司马锐听到这个名字，眼神微微一凝。他有印象。刘太妃薨逝时，他尚是太子，曾去祭奠。记得太妃灵前，确实有个头发花白、神情悲戚、一直默默擦拭棺木的老太监，应该就是此人。当时他还觉得此人忠心可嘉，没想到……
“去‘请’这位贺公公。”司马锐的声音听不出喜怒。
然而，东厂的人扑了个空。缎库的人说，贺公公三日前就告了假，说是老家侄子娶亲，要回去一趟。但核查出宫记录，却并无贺公公离宫的记载！一个大活人，就这么在守卫森严的皇宫里，凭空消失了！
“搜！就算挖地三尺，也要把人给朕找出来！”曹谨气得脸色铁青，感觉被狠狠扇了一耳光。他亲自带着东厂最精锐的档头和番子，以缎库为中心，展开了地毯式的搜查。
贺公公的住处很整洁，甚至可以说简朴，几乎没有什么个人物品，看不出任何异常。但东厂的人都是老手，很快就在床板下的暗格里，发现了一个上了锁的小铁盒。砸开锁，里面没有金银珠宝，只有几样东西：半块质地普通、却雕琢精致的玉佩（与赵全身上那半块，似乎能严丝合缝地对上！）；几张泛黄的、记录着一些奇怪符号和地名的纸片（经辨认，是“真元”教内部使用的密语和部分联络点）；还有一枚小小的、铜制的印章，上面刻着一个古朴的“玄”字。
除此之外，还在其房间一处地板下，发现了一个极其隐蔽的夹层，里面藏着一套太监的服饰、一些易容用的材料（如假胡须、改变肤色的药膏等）、以及一把小巧但锋利的匕首。
证据确凿！这个贺公公，即便不是“甲子叁”，也绝对是“真元”邪教潜伏在宫中的重要人物！他的消失，更加印证了他的可疑。
“他跑不远！一定还在宫里！”曹谨断定。皇宫戒备森严，一个大活人，不可能悄无声息地溜出去，尤其是在加强了守卫之后。他最大的可能，就是利用对宫廷地形的熟悉，躲藏在了某个不为人知的隐秘角落，或者，有其他内应协助他隐藏。
曹谨立刻下令，以发现贺公公失踪的缎库为圆心，对周围所有宫殿、院落、库房、甚至废弃的宫室、水井、密道（如果存在的话），进行掘地三尺的搜查。同时，对近期所有可能与贺公公有过来往的宫人，进行隔离审讯。
整个皇宫，因为贺公公的失踪，气氛更加紧张。人人自危，不知道那无孔不入的东厂番子，下一秒会不会破门而入。
搜查持续了一天一夜，几乎将大半个后宫翻了个底朝天，却依旧没有找到贺公公的踪迹。他就好像人间蒸发了一样。
就在曹谨焦头烂额、怀疑贺公公是否真的已经通过某种未知的密道逃离皇宫时，一个意外的情况发生了。
冷宫区域，一处早已废弃、连匾额都掉落了的宫苑深处，一口枯井旁。
两名负责搜查此处的小太监，打着灯笼，探头探脑地往黑黢黢的井里看。这口井早就没水了，井口长满了荒草。
“这鬼地方，阴森森的，能藏人？”一个小太监嘟囔道。
“上头让搜，就搜呗。扔个石头下去听听。”另一个小太监捡起一块石头，丢了下去。
等了片刻，传来石头落底的闷响，没有水声。
“看，没水，空的。”小太监拍拍手，正要离开。
突然，先头那个小太监“咦”了一声，指着井壁：“你看那儿，是不是有什么东西在反光？”
另一个小太监凑过来，举起灯笼仔细照。只见在离井口约一丈多深的井壁上，似乎有一块砖石的颜色与周围略有不同，而且，隐约有金属的反光。
“好像……是块铁皮？”小太监不确定地说。
两人对视一眼，觉得有些蹊跷。这枯井井壁，怎么会有铁皮？其中一人大着胆子，找来一根长竹竿，绑上钩子，伸下去试探着戳了戳那块“铁皮”。
“咔哒”一声轻响，在寂静的夜里格外清晰。那块“铁皮”竟然向内凹陷了进去，露出了一个黑乎乎的洞口！
“有……有暗道！”两个小太监吓得差点把灯笼扔了，连滚带爬地跑去报告。
消息很快传到曹谨耳中。他立刻带人赶到，亲自下到井底（枯井不深）。果然，在井壁上发现了一个巧妙地伪装成砖石的活动铁门，推开后，里面是一条仅容一人弯腰通过的、向下延伸的狭窄通道，不知通向何处。
“好个老狐狸！果然还藏在宫里！”曹谨精神一振，立刻调集精锐番子，带上强弩劲弓、火把和盾牌，小心翼翼地进入通道探查。
通道很窄，空气污浊，弥漫着一股霉味和尘土味。走了约莫一炷香的时间，前方豁然开朗，出现了一个不大的地下密室。密室里堆着一些杂物，有粮食、清水、甚至还有简单的铺盖。而在密室的一角，一个穿着普通太监服饰、头发花白、身形佝偻的老者，正背对着入口，坐在一个蒲团上，似乎在打坐。
听到动静，老者缓缓转过身来，露出一张布满皱纹、但眼神却异常平静，甚至带着一丝诡异笑意的脸。正是失踪的贺公公！
“曹督主，老奴等候多时了。”贺公公的声音嘶哑，却异常平稳，仿佛早就料到会有人来。
曹谨一挥手，番子们立刻散开，强弩对准了贺公公。
“贺恩，你的事发了！乖乖束手就擒，杂家可以给你个痛快！