新安营矮炉群外，晨雾还未散尽。
冷风裹着灰白水汽，在铁台四周一圈圈打旋。
炉火冲天，映得半边营地都泛着暗红。
刘晔负手立在高台旁，目光从一座座新制高炉上扫过。
炉膛之内，用闷窑法退过毒的乌金净料烧得正旺。
火苗干净明亮，不见往日那种呛人的黑烟。
铁水顺着出铁口流入槽中，像一条滚烫的金蛇。
色泽匀净，亮得能照人，表面也没有那些发黑发灰的浮渣。
刘晔盯着那道铁水，眼皮都没眨一下。
前些日子，乌金直接下炉，烧出来的脆铁一锤便裂。
那一幕，他至今还记得清清楚楚。
可眼下不同了。
经过这么久的磨砺，铁匠们的手艺也越发纯熟。
铁台下，两名赤膊大汉正抡着铁锤，对着一块暗红刀坯反复折叠锻打。
大锤每砸一下，旁边辅工便拿刷子刷上一层石灰水。
“嗤——”
白烟腾起。
一锤。
又一锤。
几十遍洗练之后，那块刀坯终于成形，被铁匠夹起，直接丢进淬火槽。
白浪翻滚，热气扑面。
老铁匠用铁钳夹出刀坯，在磨石上蹭出一段刃口。
随后，他转身抽出平日试刀用的半寸厚铁甲叶，将新刀刃口对准，双臂一沉，猛地压下。
“嘎吱！”
刺耳锐响炸开。
甲叶当场被豁开一道口子。
周围几个工匠的呼吸都停了一瞬。
老铁匠却不急。
他抬起刀，拇指顺着刃口轻轻一划。
刃口完好。
别说崩裂，连一个芝麻大的豁口都没有。
老铁匠转过头，冲着高台上的刘晔抱拳拱手。
刘晔紧绷了整整一月的眉头，终于松开些许。
悬在心口的那块大石，总算落地。
成了。
现在，这是真成了。
之前虽然能造出，可锋利程度远不及此。
而且现在锻造，十次能成功九次，已经实在不俗。
旁边一名管事下属快步走上铁台，脸上的喜色怎么也压不住。
“大人，如今这新炉配上净料之法，出铁成色，已稳稳压过早先的好木炭。”
他伸手指向下方堆起的刀坯与甲叶，声音都带了几分发颤。
“如今锻铁一事已经安稳如常，比先前效率快上不少。不如大人上报丞相，照眼下这个进项算，待到来年春暖冰消，前线几万将士换装，大有可为！”
说到这里，他忍不住拱手。
“大人此番，实是替丞相解了大忧。又是大功一件！”
前番刘晔获赏，他们这些下属也没少分到好处。
如今有了机会，自然要进言一番。
但刘晔没有立刻接话。
他的神色依旧沉着，只是侧过头，望向营地北侧。
那里是专门停靠转运乌金的牛车场。
按往日光景，每到清晨，送矿料入营的牛车能把那片空地塞满。
车轮碾出的泥辙深及半尺，御者吆喝声能传出半个铁市。
这几天却越来越不对。
空地上稀稀落落，只停了不足二十辆牛车。
车上的筐篓也多是半满，别说堆冒尖，连平口都勉强。
刘晔盯着那片空荡荡的车场，看了好一阵。
刚刚落下的心，又被一层阴云罩住。
刘晔收回目光，眼神冷了下来。
他伸手一点台阶下那名专管矿料调度的佐吏。
“你，且来问话。”
佐吏肩膀一缩，快步上前，低头行礼。
刘晔往北侧车场一指。
“自月中起，每日运抵营中的乌金，逐日见少。本官起初以为，是冬雪封道，牛车绕路耽搁。”
“可这几日看这车数，非但没补上，反倒越送越少。”
刘晔逼近半步。
“说。究竟何故？是矿山那边的人手偷懒，还是有人从中克扣？”
那佐吏脸色一僵。
他下意识瞟了一眼刚才报喜的同僚，嘴唇动了动，没敢开口。
刘晔盯着他。
“本官要听实话。”
佐吏不敢再瞒，垂头苦着脸道：“大人明鉴。绝非矿场役夫偷懒，也无人敢克扣军用矿料。实是……实是山里出了变故。”
“变故？”
刘晔眉头一挑。
佐吏连忙道：“入冬之后，连日大雪，地面冻得跟铁板一般。原先浅层能扒出来的乌金碎矿，早被采得差不多了。”
“为保供应，矿工们只能往山体深处挖，往下打竖井。”
他双手比了个向下掏挖的动作，脸色越说越难看。
“可井道越深，麻烦越大。”
“其一，井壁土层经了冷热交替，撑不稳。木柱顶上去，也时常有土块石渣往下落。已有两处矿坑塌了。”
佐吏咽了口唾沫。
“幸亏夜里不便开采，没人留在底下。否则，怕是已经埋了人。”
刘晔没有打断。
佐吏见他未怒，才敢继续往下说。
“其二，深井里头越发憋闷。黑咕隆咚的，不点火根本看不见下镐的地方。可若提着油灯下井，那火头燃不了片刻，就像被什么东西掐住一样，自个儿灭了。”
他说到这里，声音明显发虚。
“其三……也是最吓人的。”
“这两日，有胆大的矿工系绳下到井底采料。没刨几镐，人便头晕眼花，四肢发软。”
“更有一个，连声都没喊出来，直挺挺扑进烂泥里。”
“若不是上头留守的人瞧着不对，赶紧拉绳把人拖上来，这会儿只怕已经没命了。”
佐吏额头冒出冷汗。
“如今已有数人伤了身子。矿场里人心惶惶，都说深井底下藏着吸人阳气的祟物。”
“许多矿工宁可挨罚挨饿，也不敢再下深井。只敢在四周地表捡些残渣碎料充数。”
“产量……便一日不如一日。”
话说完，佐吏把头埋得更低，连大气都不敢喘。
铁台上一时安静下来。
只剩高炉里大火吞吐，风箱呼呼作响。
刘晔面色沉到底。
但他没有发怒，也没有当场斥责什么鬼神作祟。
越是这种时候，越不能乱。
刘晔脑中很快浮现出数月前城南林府书房里的那一幕。
那位向来闲散的主事，捏着一撮乌金碎粒，投入粗陶浅碗。
蓝白色火焰燃起，带着一丝刺鼻青烟。
林阳当时指着那缕细烟，说得极慢。
“此气若入肺腑，便如烈火灼烧五脏六腑。”
刘晔牙关紧了紧。
油灯入井即灭。
火要烧，需有生气。
人要活，也需有生气。
灯既灭，便说明深井底下连供火燃烧、供人喘息的那口气，都已经不够了。
这是其一。
其二，那些矿工在井底毫无征兆地晕倒，到底是因为井下憋闷窒息，还是吸入了乌金天生带着的浊硫之毒？
又或者，二者兼有。
毒气被困在闭塞无风的坑道里，一点点积着，最后把活人逼成死尸。
若真如此，那就不是鬼神。
是地下这口“恶气”，在要人的命。
旁边那名佐吏见刘晔久久不语，脸色又这般难看，还以为他要把延误军机的罪责全压到自己头上。
佐吏面皮发白，腿肚子发软，膝盖一弯，便要跪地请罪。
刘晔却抬手，一把架住他的肩膀。
佐吏愣住了。
刘晔沉声道：“不必害怕。”
佐吏张了张嘴：“大人……”
刘晔看着他，一字一句道：“人命关天。此事先不问罪。”
“井下绝非鬼神作祟。”
“火炭之中既有流毒，地下多半也有。”
他收回目光，盯住佐吏。
“你立刻去做三件事。”
“第一，传令矿场，深井暂且停采。凡未查明之前，不许再逼矿工下井。”
“第二，将近日伤损之人名册、下井时辰、所在井口、伤后症状，一一记清，送来给本官。”
“第三，将矿地画一幅图。”
刘晔声音加重。
“山势、井口、坑道、塌方之处，哪怕一条排水沟，都给本官标明白。”
“越细越好。”
佐吏抬头，慌忙拱手：“下官明白！”
刘晔望着炉火，眼底寒意未退。
“快去。”
“这张图，本官有大用。”