如今挣来的钱，铜板是铜板，银角是银角，叮当作响，全是她自己的。她可以去买热腾腾的肉馍，可以割一刀肥瘦相间的猪肉炖了解馋，可以理直气壮地走进布庄，指着那厚实的布料说“要这个”，而不是只能捡别人挑剩的、最便宜的边角料。
这个冬天，似乎也没那么难熬了。
荷包里有了余钱，她去集市的次数便多了起来，不再只是急匆匆地卖掉山货野味，换点最必需的口粮便走。她开始有闲暇在喧闹的市集上慢慢转悠，看那些琳琅满目的杂货，听小贩们吆喝，感受着一种属于市井的、鲜活的热闹。
一日，她拐过卖竹编的摊子，脚步忽然顿住了。
前面是一家小店，门面不大，招牌被风雨侵蚀得有些模糊，但还能辨认出“墨香斋”三个字。门口垂着半旧的蓝布帘子，里面似乎很安静，与周遭的喧嚣格格不入。
是书店。
嬴芷站在门口，有些迟疑。她记得小时候，她也是上过几年学的，只是后来家里实在贫穷，又缺乏劳动力，她就被叫回里家帮衬家里，再也没有机会上学堂。好几次路过沁园书院，她总是远远站在那朱红大门外，听着里面传来的、抑扬顿挫的读书声，看着那些穿着整洁学袍的男孩们捧着书卷走进走出，眼里是藏不住的羡慕。偶尔也有女孩，但极少，其中就包括嬴娡，她是幸运的。她的出生就伴随着各种揣测，有人说她是福星下凡，也有人说她是灾星降世，但是父亲总是比较愿意相信福星下凡的说法，毕竟谁都喜欢吉利的事。
书，对她来说，是另一个世界的东西，昂贵，且与她无关。
她犹豫了一下，最终还是撩开了那蓝布帘子。
店内光线有些暗，却弥漫着一股好闻的陈旧纸张和墨汁混合的味道。四壁都是书架，上面挤满了各式各样的书册。一个老掌柜坐在柜台后打盹，并未因她这个看起来与书店格格不入的顾客而醒来。
嬴芷屏住呼吸，小心翼翼地走到最近的书架前，手指试探地、近乎敬畏地拂过那些书的脊背。她认得的字不多，多是小时候学了几年，后来偶尔给嬴娡送东西，也会偷偷趴在村塾窗外零星学点。她抽出一本看起来最旧、最薄的书，封面上画着简单的花草。她翻开，里面是工整的字迹配着图，竟是一本《百草辨疑》。
她认得其中几样草药，正是她常在山里挖的。旁边的小字注释，详细写着它们的习性、功用。她看得入了神，一站就是好久。
原来，那些草除了卖钱，还有这么多讲究。
她又翻了几本，有教人认字的《千字文》，有讲地方风物的游记，甚至还有一本破旧的兵书。每一本都像一扇窗，向她打开了一个未知而广阔的世界。
老掌柜不知何时醒了，眯着眼看她，并未驱赶。
嬴芷攥了攥荷包，里面是今天卖山鸡得来的几十文钱。她深吸一口气，走到柜台前，将那本《百草辨疑》和一本最便宜的《蒙学字课》放在桌上，声音有些发紧：“多少……钱？”
老掌柜报了价，比她想象的要便宜些。她数出铜板，一枚一枚，郑重地放在柜台上。
抱着两本新得的书走出书店时，外面的阳光似乎都格外明亮。她将书紧紧搂在怀里，像抱着什么绝世珍宝。
自那以后，破庙的角落里，除了干草和瓦罐，渐渐多了几本书。夜里，她就着那盏小小的油灯，就着跳跃昏黄的火光，一个字一个字地啃读那本《蒙学字课》，遇到不认得的，就凭着记忆和图画连蒙带猜。手指沾着泥土，小心翼翼地翻过脆弱的纸页。
她买书的瘾头便这样勾了起来。卖山货得来的钱，除了必要的吃穿用度，竟大半都送去了那家“墨香斋”。她开始买更多讲草木、农桑的书，这对她辨认山货、甚至尝试在破庙后开垦一小片荒地都有大用。她也买游记、杂谈，透过那些文字，她仿佛能走出这小小的山村，看到江河湖海，奇闻异事。
油灯常亮到深夜。
庙外寒风呼啸，庙内灯火如豆，映着她专注而满足的侧脸。那些曾经只存在于弟弟妹妹们口中、只属于书院高墙内的世界，如今正通过这一页页纸张，缓慢而坚定地流入她的生命里。
尽管她酷爱读书，可奈何有些字她还是认不全，……
沁园书院的墙很高，她踮着脚也够不到窗台，纵使再吃力，嬴芷也从来不曾想过放弃。
只是要去找弟弟妹妹们教她，她也有点抹不开面子。
天大地大，她不知该往哪去，书院是她唯一的希望。她缩在村口沁园书院外的草垛后，听着墙内隐约传来的朗朗书声，肚子里饿得一阵阵发慌。书院的墙真高啊，白墙黑瓦，气派得让她不敢靠近。她绕到后院，发现墙角有个被野狗扒拉出的破洞，刚好能窥见里面一间学舍的角落。
那里摆着一个大大的桌子，上面似乎总写着字，白日里被学子们写写划划，散了学也没人收拾。嬴芷的眼睛亮了一下。
此后，每夜星子爬上天幕，书院静了下来，她就偷偷溜到那狗洞旁，借着里面廊下透出的微弱灯笼光，眯着眼，拼命辨认桌子上那些模糊的笔画。她用手指在泥地上跟着划，歪歪扭扭，嘴里无声地跟着夫子念。好多字她不认识，桌子上的字隔得远，又常被抹得半糊，她看得眼酸，急得抓耳挠腮，却舍不得走。
第三夜，她正全神贯注地琢磨书桌上一个新写的、结构特别复杂的字，看得入了迷，连身后何时多了个人影都浑然未觉。
直到一个清朗温和的声音，带着些许好奇，轻轻在她耳后响起：“‘天地玄黄’的下一句，记住了么？”
“宇宙洪荒！”嬴芷正想到关键处，下意识脱口而出，说完猛地一惊，魂飞魄散地扭头！
嘴唇猝不及防磕在冰冷潮湿的泥地上，真啃了一嘴的泥腥味。她骇得手脚并用往后缩，心脏怦怦直跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来。