消息是嵬名山传回来的。
不是电报，是老办法。快马接力，一人一骑，从定北营到党项王庭跑了五天。马都跑瘸了两匹。信上只写了三行字：“韩元在老河道被郭孝的人堵住。我带骑兵去救，铁勒也来了。韩元已回定北营，但唐王的人看见了我们的旗。”
“我们的旗”四个字下面，嵬名山用指甲划了一道深深的印痕。
李元庆把纸条凑到煤油灯上烧了。
火苗舔着纸边，灰烬落在桌面上，被手指碾碎。站起来走到大帐门口，掀开帐帘。外面是党项的沙地，守了十几年的沙地。
嵬名山带兵去老河道接韩元，打的是党项的旗。
这意味着什么？
意味着唐王的人只要不瞎，就能看出党项和定北营是一伙的。
“赫连。”
赫连探马从帐外走进来，手里还拿着刚卸下的马鞍。
“少主。”
“备马。明天一早，去高昌城。”
“去高昌城做什么？”
“请罪。”
赫连把马鞍搁在地上，沉默了好一会儿。
“少主，你想清楚了？唐王刚从楼兰回来，韩元的事肯定已经传到他耳朵里了。你现在去高昌城——就是往铳口上撞。”
“就是要往铳口上撞。”
李元庆转过身。
“我不去，唐王就知道我心里有鬼。我去了——至少还有一半的机会。”
“一半的机会？”
“唐王这个人，吃软不吃硬。我跪在他面前把话说开了，他未必会翻脸。可我要是不去，他一定会查。”
赫连蹲下去把马鞍重新捡起来。
“查什么？”
“查到党项和定北营暗中结盟，查到那几十个教头，查到连环铳阵只教了一半——到那时候就不是请罪的问题了，是翻账本的问题。”
“那我跟你去。带多少人？”
“不用带人。就你跟我，两匹马。带多了人，就不像请罪了——像示威。”
第二天一早，两人从党项王庭出发。
李元庆没有穿护心镜，没有系虎皮腰带，没有带短铳。只穿了一身靛蓝色的旧布袍，袖口磨得起了毛边。
这身袍子是去年在定北营的时候阿雅缝的，针脚不够细密，领口歪了一线。
穿着它去见唐王，比穿什么都合适——这件袍子本身就是态度。不是党项少主的袍子，是一个欠了人情的人穿的袍子。
两人策马穿过老河道，穿过戈壁滩，穿过高昌隘口。隘口的守军看见是党项少主，没有拦——李破城交代过，党项的人过隘口不用查。
路过隘口的时候，李元庆看见李破城站在哨塔上，正拿着炭条在摩托车专用道的规划图上写写画画。
李破城也看见了他，隔着老远喊了一声：“元庆哥，去哪？”
李元庆勒住马抬头回了一句：“去高昌城，找你爹。”
李破城愣了一下，把炭条往耳朵上一夹，趴在哨塔栏杆上喊回来：“我爹刚从楼兰回来，心情不错——但你要是来请罪的，最好带点东西。”
“带什么？”
“带一筐沙枣，我爹爱吃。女王陛下送的那几颗，他舍不得吃，都给了粥棚的铁匠老婆熬粥了。你要是带一筐沙枣去，他就算想骂你也不好意思骂——吃了人家的沙枣，嘴软。”
李元庆在马上抱拳行了一礼。策马穿过隘口，往高昌城方向继续赶路。
赫连问了一句：“少主，隘口不是有沙枣卖吗？要不要停一下？”
“不停。到高昌城再买。”
“为什么？”
“隘口的沙枣是李破城种的。买他的沙枣送他爹——不诚心。到高昌城买粟特人摊子上的，粟特人的沙枣是从楼兰运来的，正宗。带着楼兰的沙枣去请罪，唐王一眼就能看出来——这沙枣是从楼兰来的。说明我知道他刚从楼兰回来。他知道我知道，就知道我不是装糊涂，是真明白自己错在哪。”
赫连在马上沉默了一会儿。轻轻点了点头——心里那杆尺子量出了少主的成长。去年在定北营，少主还因为阿雅脸红一句话都说不全。
现在知道带一筐沙枣去见唐王，每一颗沙枣都有目的。
傍晚时分，两匹马进了高昌城。
李元庆在粟特人摆的干果摊前停住，挑了一筐沙枣。
个头不大，皮薄肉厚，捏一颗放在鼻子下面闻了闻——甜的，微涩，是楼兰城外沙枣树上的正宗货。
付钱的时候多付了几枚唐元，粟特摊主不收，推来推去。
李元庆说：“收下。这是从楼兰来的沙枣，该值楼兰的价。”
抱着那筐沙枣走进州府衙门后院。
郭孝和李长治坐在石桌两侧，正在下棋。看见李元庆进来，李长治站起来行了一礼，把自己坐的石凳让出来，抱着棋盘到廊下跟墨问归重开了一局。
墨问归说：“这盘棋黑子大龙被围只剩最后一口气。”
李长治说：“那就是还没死。没死就有活路。”
李晨坐在廊下的躺椅上，端着茶碗。看见李元庆抱着一筐沙枣进来，把茶碗搁在旁边的石台上。
“元庆，你从党项跑到高昌，就为了给我送一筐沙枣？”
“不是。是来请罪的。”
李元庆把沙枣筐放在石桌上，撩起靛蓝布袍的下摆，双膝跪地。膝盖磕在石板地上，闷沉一声响。
赫连探马站在院门口，手按着腰间没有短铳的空鞘，嘴唇抿成一条线。
“王爷，老河道的事——是我的错。”
“嵬名山带兵去接韩元，打的是党项的旗。铁勒带定北营骑兵也去了，两边人马在老河道窄路合在一起，郭先生的人看得清清楚楚。我知道瞒不住，也没打算瞒。韩元被堵的时候，我的人就在附近，是我下令让嵬名山去救的。”
“为什么救他？”
“因为韩元知道太多，知道定北营和党项暗中结盟的细节，知道我留在定北营那几十个教头叫什么名字，知道连环铳阵教到了第几式。韩元要是落在王爷手里，这些秘密就全曝光了——曝光了，王爷就会知道我跟李元昊不是真的闹翻了，我们是假的。”
李元庆抬起头。
“假的闹翻是为了骗王爷的资源、骗王爷的阵法、骗王爷的信任。骗了这么久，到头来被一个韩元捅破了窗户纸。我不敢赌。”
“那你现在为什么又敢说了？”
“因为我娘。”
李晨把茶碗端起来又放下。
“秦罗敷？”
“我娘被软禁在大帐里，每天照常吃三餐。茶换的是高昌城的青茶，书架上的书一本没动，那盏煤油灯每天加满油。可她跟我说了一句话，我记到现在——她说，你不像我，你像你爷爷。我爷爷当年跟党项各部族打交道，靠的不是算计，是诚心。”
“算计能赢一时，诚心才能赢一世。我在北海边上跟李元昊联手打汗国骑兵的时候，觉得自己比娘强。可在老河道的事上，我发现自己跟李元昊越来越像——像他不是好事，他是逆子，我不想当逆子。”
“我娘当年在王爷面前低了多少次头，我不是不知道。她低头是为了党项能活下去。可我这几年在王爷面前只学会了演戏，没学会低头——演戏能骗过一时，低头才能留住长久。”
李晨看着跪在石板地上的李元庆。
靛蓝布袍的领口歪了一线，针脚不够细密——是出自定北营女人的手艺。袖口磨了毛边，跟自己这件灰布短褐一样旧。
旧袍子穿在身上，旧话摊在桌上，旧账翻开了新的一页。
“元庆，你是说——你跟李元昊暗中结盟是真，但你现在后悔了？”
“不是后悔。是知道藏不住了。王爷是什么人，郭先生是什么人——老河道的事一出，你们一定已经查到了党项和定北营暗中结盟的全部细节。与其等王爷来查，不如自己来认。认了，至少还能站着说话。不认——就是下一个尉迟烈。”
李晨站起来走到石桌前，从那筐沙枣里拿起一颗。捏了捏，放在鼻子下面闻了闻。
“楼兰的沙枣。你知道我刚从楼兰回来？”
“知道。王爷在楼兰采花节上作了两首诗——‘博峰积雪千堆玉，沙枣开花万点芳’，还有‘双眸似水盈盈月，纤手轻拢玉簪长’。诗传到党项的时候，嵬名山问我什么意思。我说——沙枣开花是楼兰的春天，纤手拢玉簪是楼兰的女王。”
“嵬名山听懂了吗？”
“没听懂。他说楼兰的沙枣跟党项的沙枣有什么不一样？我说楼兰的沙枣是甜的，党项的沙枣是涩的。甜的是因为等到了春天，涩的是因为还在等。他问党项的春天什么时候来。我说——等党项不再跟王爷演戏的时候。”
李晨把沙枣放回筐里。
“你让你娘受委屈了。软禁不是长久之计，回去以后把她请出来。她当年在我面前低了多少次头，不是为了让你今天演这出戏，是为了让你有一天能堂堂正正地坐在党项的王座上，不用跟任何人演戏。你爷爷那辈人打下的党项，不是你用来跟李元昊分赃的筹码。秦罗敷被软禁在大帐里还跟你说‘你像你爷爷’——不是夸你，是骂你。骂你忘了党项人最根本的东西。”
“那几十个教头——继续留在定北营，还是撤回来？”
“留在那。但不是当教头——当人证。李元昊以后如果翻脸，那几十个人就是党项跟定北营暗中结盟的活证据。李元昊不敢让他们死，因为死了，党项就知道他翻脸了。教头活着，两边都还有底线。教头死了，底线就断了。”
李元庆跪在地上沉默了好一会儿。抬起头，目光落在那件灰布短褐领口松了线的盘扣上。
“王爷，这筐沙枣——你收不收？”
“收。但不是白收。明年开春，你亲自带队去老河道——不是去打仗，是去修路。老河道那条窄路是韩元挑的伏击点，也是郭孝挑的收网点。那条路太窄，摩托车过不去，驼队走不快。你把那条路拓宽，从老河道一直修到党项草场边缘。修好了，就算你给楼兰的沙枣付了钱。”
李元庆站起来，朝李晨抱拳行了一礼。右手压左拳，拳心向内——还是那个平辈之间的礼。转身往院门口走去，走了几步又停住。
“王爷，还有一件事。”
“说。”
“我娘——我回去就把她请出来。大帐还是她的，虎皮椅子也是她的。可她要是问起来我怎么忽然变了一个人，我怎么说？”
“就说唐王说的——秦罗敷教出来的儿子，可以演戏，但不能只演戏。演久了，连自己是谁都忘了。”