贺之章睁开眼时目光落在案面上那三封信上：武懿的手谕、李韶云的回信、叶展颜的旧信。
三封信并排搁着，纸页大小不一，墨色深浅各异，像三把不同的尺子摆在桌面上，量的是同一条路。
他开口时声音比平日更沉：
“长安在哄我，并州来不了。”
“冀州若死守，三个月之后城破人亡。”
“降大夏，能保住命，保不住兵权。”
幕僚长斟酌了片刻，低声说了一句：
“将军，叶展颜这个人，对降将不杀。”
“李勋降了，刘虎降了，李四民被擒了，人都还活着。”
“冀州若降，将军的性命能保住，冀州的百姓能保住。”
“可贺家的兵权保不住。”
“大夏军入城之后，冀州的兵会被整编，贺家的旧部会被遣散。”
贺之章把那封旧信从案面上拿起来又看了一遍。
信上那句“守边有功，可倚为北门”在灯下清晰可见。
他把信折好，没有放回匣中，而是搁在案角那摞待批的公文上面。
他开口说了一句：
“这封信我留了十几年。”
“当年叶展颜在辽东，我在冀州，两人隔着几千里地，通了几封信。”
“他在信里说‘可倚为北门’，我那时候觉得这话说得太大。”
“如今再看，他当年说这话的时候，可能已经想到今天了。”
幕僚长没有接话。
贺之章从案后站起身来，走到窗前推开窗扇。
信都城的街面在窗外铺展开来，铺面大多关着门。
只有几个卖炭和卖粮的铺子还开着，门口排着零星的队伍。
城头的冀州旗在冬风中翻卷着，旗面上的字被风吹得看不清。
他站了一会儿，关上窗，走回案后坐下，对幕僚长说了一句：
“传我的话，明日一早召集冀州文武，在节度使府正堂议事。”
“把邯郸失守之后的军报和粮草清册都带上。议一件事，降，还是守。”
幕僚长应下了，转身要走时贺之章又叫住了他：
“等等。派人去东平，联络藏朔。”
“告诉他，冀州有意谈判。”
“让他给个准话，降了之后，冀州的兵怎么编，贺家的旧部怎么安置，城中的百姓怎么安顿。”
“三条谈清楚了，再谈降的事。”
幕僚长愣了一下，随即点了一下头，转身快步出去了。
贺之章独自坐在书房里，把案面上那三封信重新收拢起来。
武懿的手谕搁进木匣最底层，李韶云的回信搁在中间，叶展颜的旧信搁在最上面。
他合上匣盖，没有锁，搁在案角，然后靠在椅背上闭了一会儿眼。
窗外的更声从远处传来，一声接一声地落在安静的院中。
金陵行台书房的灯在腊月二十九这天亮得比平日更早。
叶展颜坐在案后，面前摊着冀州全图和辽东旧档。
地图上邯郸的位置已经被朱笔圈了出来，圈旁标注着“已下”二字，信都的位置还空着。
他左手边搁着藏朔从邯郸发回的军报，右手边是一摞从档案库铁柜里翻出来的辽东旧档。
叶展颜把藏朔的军报逐行看了一遍，又翻开辽东旧档，从第一页开始翻。
旧档里记的是当年他在辽东经略边务时的文书底稿，有奏折、有信件、有军报抄件，字迹大多是他自己的。
他翻到中段时停住了，那一页上记着一封他写给贺之章的信，信很短。
大意是“贺都尉守边有功，可倚为北门。
若遇疑难，可遣人至辽东一叙”。
信末没有盖印，只签了一个“叶”字。
他把那页纸翻来覆去看了两遍，然后合上旧档，搁在案角。
钱顺儿从门外进来，把一份刚拟好的随行人员名单搁在案面上。
叶展颜拿起来看了一遍，提笔在名单上改了几处：贾羽留守金陵，钱顺儿随行，张屠山率锦衣卫护驾，合谷亮太率血滴子随行。
他把改好的名单推回钱顺儿面前，开口说了一句：
“明日一早出发。”
“行台护卫队三千人，乘船溯江而上，在淮安登陆。”
“然后沿运河北上，经徐州进入兖州，在濮阳与藏朔、赵劲会合。”
钱顺儿应下了，转身要出去传令，叶展颜又叫住了他：
“等等。派人去东平，告诉藏朔，朕到了濮阳之后要见他。”
“让他把东平之战的详细军报和邯郸归附的经过整理好，当面汇报。”
钱顺儿记下退了出去。
次日清晨，叶展颜率三千行台护卫队从金陵码头登船，沿长江溯流而上。
船队由二十艘快船组成，郑禾调了两艘铁甲舰护航。
船队过芜湖时两岸的码头已经换上了大夏赤旗，守将出城迎接。
叶展颜没有上岸，只让副将把粮草补给送上船便继续西进。
过南京时天色已暗，船队点亮了桅灯，灯火在江面上连成一条断断续续的光带。
过镇江时是第三日清晨，江面上起了薄雾，船队借着雾气掩护快速通过了大周水师可能巡逻的江段。
到淮安时已是第五日午后，叶展颜在淮安登陆，三千护卫队从船上下来，在码头上列队完毕，沿运河北上。
运河两岸的官道比长江水路更快。
叶展颜没有在淮安停留，三千护卫队昼夜兼程，经徐州进入兖州境内，在第九日傍晚抵达濮阳。
藏朔和赵劲已经在濮阳城外的大营里等着了。
叶展颜入营时天色已暗，营中点起了火把，赤色龙旗在火光中翻卷着。
藏朔和赵劲在营门口迎接，行过军礼后把叶展颜引到中军帐中。
帐中的长桌上摊着冀州全图和东平、邯郸两战的详细军报。
藏朔先开口，把东平围城的经过简要汇报了一遍：围城二十日，城中粮尽，李四民两次突围失败，最终被赵劲的骑兵在城北官道上生擒。
五千冀州兵全军覆没，东平陷落。
赵劲接着汇报了邯郸归附的经过：邯郸守将只有两千兵马，见大夏军压境，开城投降，邯郸落入大夏之手，冀州南面的门户完全敞开。
叶展颜听完了两人的汇报，把案面上的军报逐一看了一遍，然后搁在案角。
他靠在椅背上，手指在桌面上轻轻叩了两下，开口说了一句：“贺之章手里还有两万五千人，信都城防坚固，强攻伤亡太大。我要他主动降。”
藏朔和赵劲互相看了一眼。
赵劲先开口问了一句：
“陛下，信都东西两城互为犄角，城墙高厚，粮草充足。”
“若强攻，至少要围三个月。”
“若贺之章死守，三个月之后城破人亡，我们的伤亡也不会小。”
叶展颜点了一下头：“所以不攻。朕亲自写一封信给他，劝他降。”
写完之后他搁下笔，等墨迹干透，把素笺折好封上，交给钱顺儿：“派人送去信都。走小路，避开赵劲的斥候。直接送到贺之章手上。”
钱顺儿接过信揣进怀中，转身出帐去安排。
叶展颜又对藏朔和赵劲说了一句：
“明日一早拔营北上，在信都以南五里处扎营。”
“火铳手在营外列阵，火炮架在营前，每日操练。”
“不要攻城，只做出攻城的姿态。贺之章在城里看得见，他会自己掂量。”
藏朔和赵劲齐声应下，转身退出了帐中。
信使在次日傍晚抵达信都城下。
他扮作往来商贩，从信都南门入城时被守军拦下盘查。
他从鞋底夹层中取出密信，说是“大夏皇帝亲笔，要面呈贺将军”。
守军把信使押到节度使府，贺之章在书房里接见了他。
信使把密信双手呈上，贺之章拆开来看了一遍，又看了一遍。
然后他把信纸搁在案面上，靠在椅背上闭了一会儿眼。
随即，脑中闪过一个词：将计就计！