那人声音沙哑。
“霍将军何至于深夜追人？”
霍思言看了他一眼，眯起眼。
“你是太医院哪一房的？我怎从未见过你？”
那人一笑：“我原本在甘露院，调回未久。”
沈芝忽然出声：“甘露院的匠房三处伤药房，哪间存了鹿角膏？”
那人眼神一顿，霍思言目光陡冷。
沈芝道：“你回错了题。”
下一刻，两人同时出手！
霍思言掌风如刃，沈芝短刃藏袖，左包右杀，直逼此人要道！
那人竟不惊，反而冷笑着将袖中白雾一撒，再次转身遁入暗巷之中。
霍思言眉头紧蹙。
“他不怕死。”
沈芝目光凝冷：“他们是准备好不回头了。”
霍思言咬牙道：“太医院也进人了，这局子要重新布。”
沈芝语气沉了几分。
“那印坠……很可能已不止一枚。”
霍思言没再说话，眼中已有新一层寒意。
这一夜的追击，不仅没能拿下陈觞，还揭开了京中更深一层的渗透痕迹。
敌人，早已从四面八方，包围了这座朝堂。
天光未亮，宫城之外却早有细雨蒙蒙。皇城禁卫换岗方毕，长街尽头，一顶低调的黑色马车缓缓停在了长宁客馆后门口。
霍思言自巷中转出，目光沉冷，拂去肩头雨水。沈芝走在她身侧，半面轻纱未落，一双眸子里藏着疲色。
沈芝道：“昨夜那人确实逃了，我查过巷口巡查记录，时辰、路线都对得上，他换了三套衣裳，还调了个西市旧铺作掩。”
霍思言没有回话，只将一封油纸包着的密信交予沈芝。
“这是他落下的。”
沈芝接过，细细展开。字迹娟秀，却并非京中常见书体。
她眸色微变：“这不是中原字法，是西溟笔体，而且这不是送给西溟的信。”
霍思言点头：“是他写给接应他的那个人。”
沈芝挑眉看她：“你已经知道是谁了？”
霍思言语气不动：“还不能确认，但可以设局了。”
辰时一刻，乾清宫内。
皇帝并未御前召见百官，而是独自站在窗前，一身常服，目光却清冽得惊人。
太监小福子站在一旁低声禀道：“霍将军已递折子，请求调令三处营卫，协查金雀案后续人脉，东厂尚未回覆，但礼部已暗中松口。”
皇帝点头：“让她放手去查。”
“可东厂那边……”
小福子犹豫道：“若是查得太深，只怕动了那边的人……”
皇帝忽而笑了，笑意却冰凉。
“她要动谁，不用你操心。朕看着。”
他抬步回榻案旁，指尖一捻，将昨日案上留的半块印蜡握入手中。
那是一枚早年间只有内廷使臣才能使用的腰印残块。
他眸色一凝，喃喃道：“老狐狸终于肯露头了……”
午时，御书房东侧偏厅，一场暗局悄然展开。
沈芝坐在隐密阁楼上，望着下方来往官吏与来客，目光冷淡而精准。
“那人来了。”
她低声道。
霍思言站在一旁，手中握着折扇未展。
“他来接信。”
楼下，一名身穿五品官袍的内府管事正佯装巡视，朝着阁楼下方一棵枯槐树旁站定。
沈芝扭头：“此人是……”
“太后旧人，名叫杜引，表面归礼部，实则受北司东调控制。”
沈芝嗤笑：“你还真养了不少暗线。”
霍思言冷声：“我若不养，今日你我都要葬在金雀楼下。”
杜引在树下站了片刻，随即作势掸衣角，从泥土中挖出一封密信，小心藏入袖中。
沈芝轻哼：“信是假的，里头只有三句话。”
霍思言颔首：“但那三句话，够让那位主子坐不住。”
“你觉得他多久会现身？”
沈芝问。
“今日不来，明日就得现。”
“因为……再不来，他就不只丢了印坠。”
霍思言话未说完，一道急促脚步声响起。
魏临自外走入，面色紧张：“大人，杜引已出阁楼，方向往北市去了，但……前脚刚走，内廷来人传旨，说陛下有密诏。”
霍思言一顿，眉头微蹙：“他知道我下局了。”
沈芝目光微动：“你猜，皇帝站在哪一边？”
霍思言沉默了片刻：“很快就知道。”
日头西斜，乾清宫门缓缓闭合。
密诏来得不快，却足够沉重。魏临将诏书双手递上，语气带着未散的戒备。
“陛下未召朝会，却遣人送来此信，大人需单独阅览。”
霍思言站在偏殿窗前，未言语，只伸手接过。她展开诏书，目光掠过几行密语，神色并无大动，反倒勾起一点浅笑。
“他倒干净利落。”
沈芝抬眸：“说了什么？”
“陛下让我们今晚在栖凤台设伏。”
霍思言道：“北市来人，已证实杜引带信去了金泉会馆，那地原是旧年西溟使臣留宿之所，如今仍归典仪署管辖。”
沈芝面色冷沉：“敢这么安排，陛下这是要……”
“逼那位藏身不出的主子现形。”
霍思言目色深深。
“不动金雀楼，只动西溟旧人脉，打草惊蛇。”
“可蛇若咬回去呢？”
沈芝低声问。
“就看今晚谁先咬下这口。”
亥时三刻，金泉会馆西侧巷口。
夜风低咽，巷中却极静，连猫狗都未有声响。
霍思言与魏临立于墙檐，黑衣遮身，早有东厂旧部潜伏四周。
沈芝一身夜行衣，藏在北角楼阁檐下，手中短刃沾了一点药粉，薄如蝉翼。
“你的人可信？”
霍思言轻应。
“七年前西关死局，魏临背着我趴了一夜尸坑才救我出来，他若不信，我早就埋了。”
沈芝冷哼：“活人坑你爬得出，东厂局你能踏得过？”
“踏不过也得上。”
霍思言回一句，目光一沉。
远处街角，杜引身影闪入巷口。
他左顾右盼，手中抱着一只小木匣，像是藏着信件或印物。
霍思言指尖一紧，轻声道：“别动，看他接头人是谁。”
巷口那头，忽现一名青衣老者，步履沉稳，未发一言，便将袖中一物与杜引换了去。
沈芝冷声：“那人……是尚文斋旧主贺颂，早年曾做过太子师爷，后被削职发配，如今怎会……”
“他未死。”
霍思言低声。
“只怕，一直都在替人养暗线。”