隋炀一诏动山河，百万民夫血作河。
龙舟未抵江南岸，已是哀鸿遍北坡。
话说 列位看官，上回书说到隋炀帝杨广弑父登基，这暴君坐了龙椅，心思便飞到了江南水乡。他早闻扬州琼花天下绝，又念及北粮南运需借水道，竟在大业元年下了道圣旨：「凿通运河，朕要乘龙舟巡幸江都！」这道旨意一下，直教中原大地哭声震野，运河两岸白骨成堆。列位且听咱细说这桩祸国殃民的荒唐事——
列位可知这大运河有多长？从涿郡到余杭，两千七百里水路，要贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系。隋炀帝金口一开，宇文恺做了都水监，立时征发河南、淮北民工二百余万，男丁不够就抓妇女，直闹得村村空巷，户户哭嚎。只见那公差如狼似虎，手持皮鞭挨家抓人，不管老弱病残，绳捆索绑赶上工地。有山东老汉哭求：「我儿新婚，求官爷容他尽孝！」公差一鞭子抽在他背上：「陛下要的是运河，不是孝子！再啰嗦就把你一家子填了河！」一时间，路上尽是被抓的民夫，爹娘送子，妻子送郎，哭喊声能把天给震破了。
这河工之苦，真是三天三夜也说不完。民工们被编作百人一队，白日里在酷日下掘土，夜里睡在泥泞窝棚里，监工的皮鞭从不离手。春三月，寒风刺骨，民工赤足踩冰水，脚趾头冻得跟萝卜似的，掉了也得接着挖；夏六月，烈日如火烧，土石烫得能煎鸡蛋，不少人中暑倒在河边，监工直接把尸体推进河道当填坑；秋九月，阴雨连绵，窝棚漏雨似水帘洞，民工们冻得瑟瑟发抖，生了病也不让歇息；冬腊月，雪花如刀割，纤绳磨破了肩背，血水冻成冰棱子，一干活就哗啦啦掉。
最狠心的要数督工麻叔谋。此人面如黑炭，心如蛇蝎，常说：「陛下要的是河，不是人命！」挖到商丘时，他掘开一座古墓，见里面金银珠宝无数，便偷偷藏了起来。不想当晚就浑身浮肿，遍请名医无效。有巫师说：「需用童男心肝做药引子，方能痊愈。」这麻叔谋竟真派手下到附近村镇偷小孩，活剖心肝入药。一时间，运河两岸的爹娘吓得把孩子藏在地窖，路上但凡有孩童啼哭，家长立刻捂紧孩子的嘴，生怕被麻叔谋听见。
运河凿了五年，终于贯通。可这两千多里的河道，底下埋了多少冤魂？老百姓编了首民谣唱道：「运河水，黄又黄，千船万船运皇粮。船儿载的都是怨，桨儿划的都是恨，君看河底白骨堆，都是农家好儿郎！」
运河刚成，隋炀帝就迫不及待地造龙舟。这龙舟高四层，长二百尺。最上层是正殿内殿，金砖铺地，玉柱雕龙，四壁嵌满南海珍珠，桌椅皆用纯金打造，屏风上的花鸟竟是翡翠玛瑙拼的；中间两层有百间宫室，供嫔妃大臣居住，床榻铺着波斯进贡的锦缎，桌上摆着西域来的琉璃盏，窗棂雕着龙凤呈祥；最下层住的是千名纤夫和内侍，纤夫们拉着青丝缆绳，内侍们忙着备办山海珍馐。除了主龙舟，还有皇后坐的翔螭舟遍体描金，嫔妃坐的浮景舟用白檀木打造，文武百官的漾彩舟、护卫的楼船，加起来有数千艘，绵延二百多里。白日里旌旗蔽日，夜里灯火通明，把运河照得跟白天一样。
大业元年八月，隋炀帝带着后宫、百官登舟南下。启动时，千名纤夫穿着彩衣，拉着缆绳前行，岸上还有骑兵护卫。隋炀帝坐在正殿宝座上，见两岸百姓都跪在地上不敢抬头，就对萧皇后笑道：「朕这巡游，比周穆王厉害吧？」萧皇后连忙奉承。正说间，有个宫女忍不住唱道：「我兄征辽死，我弟填河亡。愿随龙舟去，从此无故乡。」隋炀帝听了大怒，当场下令把这宫女杖毙，丢进运河里。
龙舟每到一个地方，地方官都得进献美食。隋炀帝每天要吃一百零八道菜，什么龙凤呈祥是用孔雀肉和蛇羹做的，夜光明月粥是拿深海珍珠磨粉熬的，还有百舌羹，竟是捕了一百只白鹭，取舌头做的。吃不完的菜就直接倒掉，而岸边的百姓却在吃麸糠、啃树皮，有的甚至吃观音土充饥。扬州刺史因为进献的菜合了隋炀帝的胃口，被赏了黄金千两，其他官员见状，纷纷效仿，杀耕牛、捕珍禽，闹得民间牲畜都快绝种了。
隋炀帝的暴行终于惹得民怨沸腾。大业七年，山东人王薄在长白山起义，作了首歌四处传唱：「长白山前知世郎，纯着红罗绵背裆。长槊侵天半，轮刀耀日光。上山吃獐鹿，下山吃牛羊。忽闻官军至，提刀向前荡。譬如辽东死，斩头何所伤！」这歌谣像野火一样烧遍了中原，窦建德在河北起兵，翟让、李密在瓦岗寨聚义，杜伏威在江淮举事，天下英雄纷纷响应。可隋炀帝在江都依旧天天喝酒作乐，有一天对着镜子说：「这么好的头颅，不知道谁会来砍呢？」
运河千里血为河，龙舟载尽万民歌。
炀帝不知兴亡事，犹自江边看碧波。