五更的梆子刚敲过三响，金明池畔的垂柳忽然无风自动。
陈砚秋蹲在池边石阶上，指尖掠过青苔间的凹痕——那是铁链拖拽留下的刮擦。凹痕尽头散落着几片桑皮纸屑，纸面泛着诡异的靛蓝色，与题奴指甲内刻字的颜料如出一辙。他捻起一片对着晨光细看，纸背渗出细密的水珠，在掌心汇成个歪斜的\"黜\"字。
\"水底有东西。\"赵明烛的异色瞳映着微明的天光。左眼看见的是寻常池水，右眼却见水下三丈处悬浮着七口松木箱，箱缝间渗出丝缕黑血，正被游鱼争相啄食。
薛冰蟾的机关手甲弹出精钢细链，链尾缀着枚开过光的崇宁通宝。铜钱入水的刹那，池面突然翻涌起细密的泡沫，仿佛整片水域都在抗拒这枚带着皇权的钱币。当铜钱触到最上层的木箱，水面\"嗤\"地腾起青烟，浮出三十七个指甲盖大小的漩涡。
\"是《黜落簿》上的数目。\"墨娘子袖中滑出三枚龟甲铜钱，在岸边排成\"坎为水\"的卦象。她忽然割破食指，将血滴在铜钱中央的血槽里。血珠刚触及青铜，池水突然沸腾般翻涌起来，浮起大片粘稠的黑沫。
陈砚秋肋间的疤痕骤然刺痛。他看见黑沫中浮沉着无数细小的骨片——全是人指节的第一段骨，每块骨面上都刻着科举年份。当浪头拍打石阶，几块碎骨被冲上岸，在青石上自动排列成景佑三年的落第名单。
\"起箱！\"赵明烛吹响银哨。埋伏在柳林中的皇城司逻卒立刻抛出缠着红绳的铁钩。绳索入水时发出\"滋滋\"声响，仿佛在灼烧什么活物。当第一口木箱破水而出，箱盖缝隙突然射出数十枚铜针——正是薛冰蟾在浑仪中发现的同款暗器。
薛冰蟾的机关手甲凌空抓取三枚铜针。针尖的黑色液体滴在青石上，立刻腐蚀出蜂窝状的孔洞。她撬开木箱的铜锁，里面整整齐齐码着泛黄的考卷——全是历届被黜落的优秀策论。最上层试卷的批红处，朱砂褪色成了褐红，组成契丹文的\"诛\"字。
\"看水纹。\"墨娘子突然按住陈砚秋的手腕。池面黑沫此刻聚成清晰的路线图：从金明池直通汴河，终点标注着辽国南京析津府的官码头。图中每隔十里就画着个血点，每个血点旁都浮着本届落第举子的籍贯。
士兵们用铁链拖拽第二口木箱时，链条突然绷得笔直。水面下传来\"咚咚\"的撞击声，仿佛有活物在箱中挣扎。当箱盖被强行撬开，恶臭扑面而来——里面蜷缩着三具题奴的尸身，每人嘴里都塞着卷用蜡封存的《进士录》。
\"是锁院时失踪的誊录生。\"赵明烛的银簪挑开蜡封。纸张接触空气的瞬间，墨字突然开始流动，重组为幽云十六州的兵力部署图。他注意到图上的山形符号全是用人血绘制，墨娘子用铜钱测出血龄正好三年——与澶渊之盟后辽国首次索取科举名录的时间吻合。
陈砚秋拾起题奴腕上的铁链。链环内侧刻着细密的契丹文，连起来是首名为《不第河》的讽喻诗。当他念出\"朱衣岂为寒门舞\"这句时，池水突然掀起三尺高的浪头，将岸边所有人都浇得透湿。咸腥的水珠顺着衣领滑下，在青砖地上画出张狰狞的青铜面具。
薛冰蟾拆解第三口木箱的机关锁。锁芯里藏着粒带血槽的铜珠，珠面刻着本届考官的私印纹样。当铜珠被取出，箱内突然传出嘶哑的诵读声——三百六十份落第考卷同时无风自动，纸页翻飞间竟用三十七种方言齐诵《孟子·离娄》。
墨娘子突然甩出红绳缠住木箱。绳上铜铃疯狂震颤，铃铛内壁的朱砂符咒开始剥落。她厉喝一声\"破\"，箱底\"咔嗒\"裂开暗格，滚出七枚带牙印的铜钱。钱文\"太平通宝\"的\"太\"字全被刻意磨平，正是辽国间谍传递情报的暗记。
\"北斗阵。\"赵明烛拾起铜钱排列。七枚钱币自动吸附成勺形，勺柄直指皇宫方向。当他用银针刺破指尖滴血其上，铜钱突然腾空旋转，在空中投射出微缩的汴京街巷图——光点聚集处赫然是存放本届考卷的礼部密阁。
池水沸腾到第七轮时，最后一口木箱终于浮起。这口箱子比其他小一半，通体用雷击木制成，锁眼处插着半截折断的玉圭。陈砚秋触碰玉圭的刹那，耳边响起少女的呜咽——与鬼贡院图纸上听到的呼唤声一模一样。
薛冰蟾用机关手甲破开雷击木。箱内整整齐齐铺着层鎏金进士巾，每顶巾子上都缀着狼牙制成的帽正。当她掀起最上层的巾子，底下露出个鎏金耳珰——正是图纸上少女佩戴的那只。耳珰触手的瞬间，陈砚秋肋间的\"锁\"字疤痕突然崩裂，鲜血滴在耳珰上，立刻被吸收殆尽。
\"阿兄...\"
微弱的呼唤从耳珰内部传出。墨娘子急忙用铜钱镇住四方，赵明烛的异色瞳看见耳珰上缠绕着七缕黑气。当陈砚秋将耳珰贴近眉心，幻觉如潮水般涌来：
——少女被铁链锁在水牢东墙，正用断甲在砖上刻字。她身后站着戴青铜面具的辽官，手里捧着黄铜浑仪。仪体转动时，指针死死指着少女的心口。
\"是活祭。\"墨娘子翻检雷击木箱的夹层。底层藏着张人皮，上面刺着完整的萨满血祭仪轨。当晨光照射人皮，那些刺青突然蠕动起来，组成辽国文字记载的秘法：\"以黜落者怨气为引，可破南朝文脉\"。
池水突然平静如镜。三十七枚铜钱沉入水底，排列成新的星图。天枢位置浮起个蜡封的油纸包，里面裹着页《朱衣窥秘录》残篇——记载着如何用落第举子的魂魄滋养\"榜眼咒\"。
陈砚秋攥着鎏金耳珰的手微微发抖。水面倒影中，他的面容正与青铜面具缓缓重叠……