半月后，高岩城。
灰白色的城墙依山而筑，在高岩丘陵长年风蚀下显出深浅不一的斑痕，远远望去，如同大地裸露的骨骼。
这里曾是高岩丘陵最璀璨的明珠，掌控整个丘陵地带的贸易与权柄。
岩心家族——一个历史比阿斯瑞尔王国更为悠久的古老势力，他们世代盘踞于此，可如今，城墙依旧巍峨，城头飘扬的却已不再是昔日的岩心旌旗。
凯尔·岩心单膝跪在大厅冰凉的岩石地面上，身后是同族的几位长老与将领。
他的身形比普通人族高出近两个头，土黄色的皮肤隐隐泛着岩石般的粗粝光泽，那是高岩血统独有的印记。
只是此刻，这位传奇初位的族长眼中看不到往日的威严，只有沉重的疲惫与审慎的屈服。
他的目光飞快掠过坐在主位上的年轻人——雷恩·德里克，白狼领的主人，随后在那名垂手侍立的狗头人术士巴巴伦斯脸上停顿了一瞬。
就是这一眼，让凯尔最后一丝犹豫彻底消散，连这个狡猾透顶、周旋于各方势力之间的老东西都已低头，岩心家族还有什么资本挣扎？
“阁下麾下军势之盛，我已亲眼见证，您的实力也让岩心家族心悦诚服。”凯尔的声音沉稳，却带着不易察觉的干涩，“岩心家族……愿向您臣服，只求您能容许我与我的族人，继续在这片祖先土地上存活。”
雷恩并未立刻回应，他一手随意搭在雕琢着狼首的椅臂上，目光平静地扫视着下方。
树人军团与暴风钢羽军团已在三日前于此会师，整个高岩丘陵的北部与西部尽入其手。
一路摧枯拉朽，碾过数百部落，所谓“丘陵百族”的胆气早已被铁与火碾碎，此刻站在这里的岩心家族，不过是一颗尚能自称“硬石”的棋子罢了，影响不到大局。
“想要活下去，就需要展现价值。”雷恩终于开口，声音不高，却清晰地压在大厅每一寸空气上。
“岩心家族能给我什么？”
凯尔身后，一名年轻族人迫不及待地抢前一步：“殿下！我们熟知丘陵每一条暗道、每一处矿脉！我们的战士仍可一战，愿为先锋——”
雷恩抬起手，甚至没有看那人一眼，青年的声音卡在喉中，讪讪退下。
“凯尔族长，”雷恩的视线重新锁定这位族长，“说说磐石盟，还有他们背后那个……‘大地母神’。”
凯尔心头一紧，他早知道这个问题躲不过。
白狼领传说中神通广大的影卫，他早就有所耳闻，不久前的战斗中还亲自感受到了影卫的可怕，白狼领的军队对高岩城的一切都了如指掌。
那么这段日子里磐石盟与岩心家族之间的隐秘往来，恐怕早已被呈上雷恩的书案。
“是。”凯尔深吸一口气，从怀中取出一柄短刃。
刃身灰黄，似石非石，隐有大地波纹般的流光掠过。“这是磐石盟主亲赠的超凡武器‘狂铁之咬’，以特殊矿晶锻造，能汲取微薄的地脉之力加持锋锐。”
他将短刃平举，继续道：“大约一年前，磐石盟主遣密使来访，称‘大地母神’已然苏醒，将赐福所有信奉她的丘陵子民，他们许诺，若岩心家族愿加入‘大地神国’同盟，便可共享神恩，甚至助我家族再诞生一位传奇。”
“你信了？”雷恩问。
“起初自然不信。”凯尔苦笑，“但磐石盟展示了一些‘神迹’……例如让贫瘠的土地短暂恢复肥沃，或令受伤的战士在大地气息中加速愈合，他们扩张极快，且手段诡异，不少部落并非被武力征服，而是……心甘情愿归附。”
他顿了顿，声音压得更低：“最令我不安的是，大约一年前开始，我族秘传的‘地脉感知’仪式，偶尔会察觉到大地深处传来紊乱的脉动，仿佛有什么东西在下面……生长，或者说…侵蚀。”
“我曾暗中派人调查，但接近磐石盟核心地带的探子无一归来，而磐石盟主最后一次通牒时，语气已带威胁，暗示若再不臣服，‘大地母神’的怒火将首先焚灭高岩城。”
雷恩指尖在椅臂上轻轻敲击，克林普的情报与凯尔的叙述相互印证，但关键之处依然模糊——那个“大地母神”，究竟是远古神只的复苏，还是窃取神明名号的邪物？
“你做得不错。”雷恩忽然说道，闻言凯尔一怔。
“没有贸然投靠，也没有盲目开战，岩心家族的存续我答应了，从此刻起，你们可以在白狼的旗帜下继续繁衍生息，起来吧。”
凯尔深吸一口气，缓缓站起。身后的族人们，也仿佛卸下了千钧重担。
“谢殿下。”
三日后，高岩城东南方向的一处隐秘山谷。
雷恩蹲下身，手掌按在裸露的岩层上。闭目凝神间，感知如丝线般渗入大地。
起初是泥土、根须、潜流、矿脉构成的熟悉律动，但很快，一丝不协调的“杂音”闯入感知——那是一种黏腻而顽固的侵蚀感，仿佛墨滴入清水，正缓慢而持续地改变着大地的本质。
“在这里。”他睁开眼，看向身侧的朵拉。
少女自然之灵双眸泛着淡淡的翠金色光晕，她已保持这个状态近半个时辰。听到雷恩的话，她轻轻点头，指尖划过地面，一缕充满生机的绿光渗入：“是污染，一种扭曲的大地神力，它在尝试同化这片区域的地脉，将土地转化为某种……适应它存在的温床，这绝非自然演化。”
雷恩起身，眉峰蹙起：“怪不得磐石盟急于扩张，占领土地是表象，真正目的是铺设这种污染的‘节点’，让所谓‘大地神国’的领域蔓延。”
他看向山谷深处，“既然这里能感知到，附近必然存在污染源，我们必须把它找出来。”
两人不再多言，身影迅速没入山谷阴影之中，雷恩调动自身的感知力，细致扫描每一寸土地异常的魔力波动，朵拉则以自然之灵的天赋，倾听大地的“痛楚”低语。
搜寻持续了近两小时。
终于，在一处被藤蔓完全覆盖的古老岩缝深处，朵拉停下了脚步。
“雷恩，下面……有东西在‘呼吸’。”
雷恩挥手，阴影如活物般涌入岩缝，轻柔而坚定地剥开层层障碍，向下约数十米，一个隐蔽的人工洞窟显露出来，洞窟中央，一座约半人高的祭坛静静矗立。
祭坛材质似某种淡黄色晶体，表面铭刻着无数扭曲的纹路，既有古朴的大地符文，又混杂了难以辨认的亵渎图案。
此刻，祭坛正散发着微弱的土黄色光晕，一股股难以察觉的诡异波动，正透过祭坛基座与下方岩层连接处，持续渗入地脉之中。
“就是它。”朵拉上前，指尖尚未触碰，已感到一阵令人作呕的阴冷，“大地神力被扭曲了，内核充满了嗜血与疯狂的意志……这是邪神的气息。”
雷恩走近，仔细观察。祭坛核心镶嵌着一块暗红色的卵形石，仿佛心脏般微微搏动。每一次搏动，都有一股混杂着大地厚重与邪异污秽的波动扩散开。
“能净化吗？”
“我可以暂时压制并净化这一座。”朵拉双手虚按，银白色的净化之光如潮水涌出，包裹祭坛。
晶体表面顿时冒出滋滋黑烟，那些亵渎纹路剧烈挣扎，但最终还是在不甘的嘶鸣中渐渐黯淡、崩解，暗红卵石“啵”一声碎裂，化为灰烬。
净化完成后，洞窟内那股阴冷黏腻的气息终于消散，但雷恩的脸色并未好转。
“一座祭坛，影响范围有限。”他沉声道，“磐石盟控制高岩丘陵有段时间了，这样的祭坛……恐怕已成网络。”
朵拉点头，面带忧色：“如果所有节点同时被激活，或许真能在地脉中构筑出一个庞大的领域，为某个沉睡或虚弱的存在提供降临的温床，到那时，整片高岩丘陵的土地，都可能‘活’过来，成为它的躯壳。”
“必须尽快找出并摧毁所有节点。”雷恩决断道。
“传令全军，暂缓推进，巩固已占区域，克林普的情报网全力运转，搜索异常的大地波动。政务厅加派人员，安抚新附部落的同时，暗中调查有无类似此地的不自然地貌或传闻。”拿出传讯晶石雷恩立刻做出了部署。
他最后看了一眼化为废墟的祭坛，眼中寒光凝聚。
“不管这个‘大地母神’是什么东西……绝不能让它真正醒来。”
与此同时，千里之外，磐石盟核心腹地，幽暗的地底神殿。
庞大的血池占据神殿中央，池内粘稠的猩红液体不断翻涌，池心处，一颗高达三米、由血脉筋络包裹的巨卵沉沉浮浮，卵内隐约可见一个蜷缩的、类人形的阴影。
磐石盟主戴着他标志性的青铜面具正一言不发的侍立池边。
突然，血池剧烈沸腾，巨卵猛烈抽搐，一声尖锐凄厉、直刺灵魂的嘶鸣从卵中爆发！
“母亲！”磐石盟主惊骇上前。
嘶鸣声中混杂着痛苦与暴怒的意念，狠狠撞入他的脑海：“节点……被破坏……高岩城……痛！！！”
“什么？！”磐石盟主周身气息骤然狂暴，神殿地面龟裂，“高岩城的节点被毁了？怎么可能！那帮白狼领的蛮子怎会懂得侦测地脉节点？！”
血池翻涌更剧，更多的愤怒与催促意念涌来。
“是……母亲息怒！我立刻派人查看，并加速东部祭坛的建设！新的祭品也已备妥，很快就能送达！”他慌忙安抚，转向神殿阴影处厉喝：“所有祭司，都给我滚出来！”
窸窸窣窣的声音响起，十余名身着土黄色祭袍、面容枯槁的身影跪伏出现。
大主祭颤声回应：“盟主，所有节点皆按神谕布置，深埋地脉，寻常手段绝难发现……”
“那高岩城的节点怎么回事？！”磐石盟主一把揪起大主祭，声音森寒，“是不是你们布置时出了纰漏？！”
“绝无可能！”大主祭挣扎着辩解，“节点运转一直正常，直到白狼领占领高岩城后才失去联系……一定是他们之中有精通地脉或净化之术的强者！”
磐石盟主松开手，大主祭瘫倒在地。他缓缓转身，望向血池中逐渐平复却仍散发不甘波动的巨卵，面具下的双眼红光闪烁。
“白狼……雷恩……”他低声咀嚼这个名字，杀意如实质般弥漫，“你以为毁了几个节点，就能阻止神国降临？”
他猛地挥手：“传令！东部军团三日内必须拿下黑齿峡谷，新建三座主祭坛！所有附属部落，加征‘神恩税’，祭品数量翻倍！还有……”
他顿了顿，声音透出彻骨冰寒：“启动‘地脉蠕行者’，让它们潜伏至白狼领控制区边缘……我要知道，到底是谁，在帮那头白狼窥探大地的秘密。”
祭司们匍匐领命，迅速退去。
磐石盟主独自立于血池边，凝视着那颗越来越清晰、仿佛随时会破卵而出的阴影，低哑的声音在神殿中回荡：
“母亲，再忍耐片刻……待您神躯铸成，大地神国覆盖丘陵之日，所有亵渎者，都将成为您复苏的……第一顿美餐。”
高岩城，临时指挥室。
雷恩面前摊开着大幅的高岩丘陵地图，上面已标记出数个疑似节点波动的红点。朵拉坐在一旁，微微闭目，似乎仍在感应远方的地脉异动。
“凯尔族长已配合派出熟悉地形的族人，组成侦察小队。”巴巴伦斯汇报道，狗头人术士如今俨然成了雷恩在此地的副手之一。
“另外，各部落投降后，我们收到不少关于‘土地生病’、‘作物枯萎却根系异变’的零散传闻，正在汇总地点。”
雷恩点头，手指划过地图上那片被标注为“磐石盟核心区”的浓重阴影。
“对方不会坐视节点被毁。接下来的日子，恐怕不会平静了。”他抬眼，看向窗外逐渐沉入丘陵后的落日，余晖将高岩城的轮廓染成暗金。
“传令各军团，提高警戒，我们要在对方反应过来之前，撕开这张埋在地下的网。”
风暴将至，而战斗，已然在肉眼难见的大地深处，悄然开始。