残阳将戈壁染成血红色时，沈承钧的靴底已磨得透光。风沙在斗篷上结成硬壳，每走一步都簌簌掉落碎渣。他望着远处那杆歪斜的酒旗，护符在胸口微弱地跳动——那是方圆百里唯一的驿站，也是他最后的银钱能触及的庇护所。
驿站的夯土墙被岁月啃出蜂窝般的孔洞，门楣上“黄泉客栈”的匾额缺了半角，露出底下斑驳的朱漆，隐约能辨出“清云驿”三字。沈承钧的手指在残缺的云纹上停留片刻，推门时铁铰链发出垂死般的呻吟。
大堂里弥漫着羊油灯的焦糊味，四条长凳歪斜地围着一张虫蛀木桌。柜台后的女人正在拨弄算盘，发间银簪缀着的铜铃随动作轻响。
她抬头时，沈承钧的右眼骤然刺痛——那女人的瞳孔竟是罕见的灰蓝色，像极了母亲描述过的清云遗民。
“上房五十文，通铺二十文。”女人屈指弹飞算盘上的苍蝇，指甲盖残留着朱砂痕迹，“伤药另算。”
沈承钧将最后一块碎银拍在柜台上，袖口有意无意露出半截护符的青光。女人的灰蓝瞳孔缩了缩，突然压低声音：“南门第三根旗杆下，有卖薄荷茶的哑女。”
她将银钱扫进抽屉，扔来的钥匙串上拴着枚生锈的剑形铁片。
后院马厩传来修士的谈笑声。沈承钧抱着干粮袋穿过廊下时，听见“清云遗址”四字，脚步不由一顿。
“......护山大阵昨夜突然亮了！”粗哑的男声裹着酒气，“要我说，定是那帮余孽在搞鬼。”
“听说天机阁的搜魂犬都往北边去了。”另一人接口，剑鞘磕在木栏上叮当作响，“要真是清云遗宝现世，咱们兄弟......”
沈承钧的指甲掐入掌心。腐骨毒残留的麻痹感还在经脉中游走，他却清晰感受到护符在发烫，仿佛要灼穿衣襟。
透过干草堆的缝隙，他看见三名修士围坐在马槽旁，其中一人手中把玩的，正是清云外门弟子的制式玉佩。
“掌柜的，再加坛烧刀子！”有人拍桌高喊。沈承钧趁机闪身躲进阴影，怀中的干粮袋不慎擦落一块风干肉。肉块坠地的闷响惊动了修士腰间的搜魂罗盘，指针猛地转向他藏身的方向。
房门在身后合拢的刹那，沈承钧的后背已被冷汗浸透。他反锁门闩，将剑形铁片举到油灯下——铁片内侧用朱砂绘着繁复的星纹，与洛九霄教导过的天机阁密令截然不同，倒像是某种反追踪的护身符。
床榻上的被褥霉味刺鼻，他却顾不得许多，撕开右臂的绷带重新上药。腐骨毒侵蚀的伤口周围，青黑色血管如蛛网蔓延，老板娘给的药膏抹上去竟泛起冰蓝荧光。疼痛稍缓时，他突然发现墙角砖缝里塞着半张残页，墨迹是清云特有的鹤顶红：
子时三刻，南门旗杆。
薄荷茶凉，剑鸣为信。
窗外传来修士醉醺醺的脚步声。沈承钧将残页吞入腹中，短刀藏进袖管。护符的青光似乎感应到什么，突然在他掌心凝成微型星图，其中一颗暗星正指向城南。
子时的梆子声淹没在风沙里。沈承钧贴着墙根潜行，每经过一处巷口，护符的星图就明亮一分。南门早已宵禁，第三根旗杆下却支着个简陋的茶摊，青衣少女正在擦拭粗陶碗。
她抬头时，沈承钧的呼吸几乎停滞——少女颈间挂着的青铜锁片，与他襁褓中佩戴的一模一样。
“薄荷茶两文钱。”少女比划着手语，袖口滑落时露出腕间烙印：一柄剑贯穿星纹。沈承钧认出那是剑宗暗桩的标记，正要开口，茶摊突然剧烈摇晃。
十二名黑甲武士从屋顶跃下，刀锋上的星纹刺青在月光下泛着血光。为首的武士咧嘴一笑，露出镶着天机阁徽记的金牙：“清云的小老鼠，可让我们好找。”
少女猛地掀翻茶桌，滚烫的茶水泼向敌群。在武士的咒骂声中，她拽住沈承钧的手腕撞向旗杆——石柱轰然中裂，露出通向地底的密道。追兵挥刀劈来时，沈承钧袖中的剑形铁片突然爆出青光，化作剑气绞碎了三把钢刀。
密道尽头是间布满蛛网的石室。少女点燃壁灯，火光映出墙上斑驳的剑痕——那些招式轨迹，赫然是清云基础剑诀的起手式。她取下青铜锁片按进墙缝，机括转动声震落簌簌灰尘。
“穿过这条水道，就是剑宗接应点。”少女突然开口，嗓音沙哑如锈刀磨石。沈承钧这才发现她喉间有道陈年剑疤，“你母亲留下的东西，在第二个岔口右转的石龛里。”
远处传来追兵的轰击声，密道顶部落下簌簌沙土。沈承钧踏入水道前最后回望，见少女将火把掷向油缸。爆燃的火光中，她的身影与记忆中母亲的轮廓渐渐重合。
护符的青光在水道里忽明忽暗，沈承钧摸着冰冷的石壁前行，指尖触到某个凹凸的刻痕。就着微光辨认，那竟是父亲萧云隐的笔迹：
吾儿承钧，若见此讯，速往剑宗。
清云未灭，护符为钥。
水流声突然变得湍急。沈承钧攥紧短刀，听见前方传来隐约的剑鸣——那声音清越如凤唳，穿过二十年时光，与他血脉中的清云印记产生共鸣。