怀远侯府的红灯笼已经挂了整整七日，从大门到内院，处处张灯结彩，连马厩旁的狗窝都被小厮们系上了红绸。陈恪站在回廊下，望着庭院里川流不息的宾客，额头上的青筋跳了跳。
\"陈公子！\"一个穿着绛紫色锦袍的中年男子踉跄着扑过来，满嘴酒气喷在他脸上，\"恭喜高中会元啊！老夫与常家三表叔的连襟是同年...\"
陈恪不着痕迹地后退半步，拱手道：\"承蒙错爱。\"他眼角瞥见常乐正从花厅出来，月白色的纱裙在阳光下泛着珍珠般的光泽，发间一支金步摇随着步伐轻轻晃动。
\"哎呀，这不是李员外嘛！\"常乐三步并作两步蹦过来，亲热地挽住陈恪的手臂，\"您可算来了，我特意让人备了您最爱的'醉仙酿'...\"
陈恪的手臂被她掐了一下，立刻会意：\"李员外请便，学生还要去拜见侯爷。\"
转过回廊，陈恪压低声音：\"这又是哪门子亲戚？\"
\"谁知道呢。\"常乐撇撇嘴，\"反正帖子是照着族谱发的，八竿子打不着的都请了。\"她突然踮脚凑到陈恪耳边，\"严世蕃送拜帖来了。\"
陈恪的背脊一僵。桂花香混着常乐呼出的热气拂在他耳畔，却让他如坠冰窟。
\"什么时候？\"
\"今早。\"常乐拽着他往僻静处走，\"帖子写得客气，说是'仰慕会元才学'，邀你明日赴宴。\"她顿了顿，\"鄢懋卿、罗龙文都会去。\"
陈恪的指尖无意识地摩挲着袖中的《穿越者守则》。知乎问题《如何应对鸿门宴》的高赞回答闪过：【当敌人请你吃饭时，记得自带银针试毒】。
\"你打算怎么办？\"常乐仰头看他，杏眼里闪着担忧。
\"能怎么办？\"陈恪苦笑，\"严嵩还是当朝首辅，我敢不给面子？\"
常乐突然掐他腰间的软肉：\"装什么可怜！\"她压低声音，\"我爹说了，严党这是试探你。你要是敢同流合污...\"她眯起眼睛，活像只炸毛的猫，\"我就往你茶里下巴豆！\"
陈恪正想回嘴，忽听身后传来一声轻咳。怀远侯常远志不知何时站在了廊柱旁，雪白的胡子在风中轻轻飘动。
\"乐儿，你又在胡闹。\"常远志的声音不怒自威，\"府里连摆七日宴席，成何体统？\"
常乐立刻切换成楚楚可怜的模样，拽着常远志的袖子摇晃：\"大伯~人家陈恪好不容易扬眉吐气，之前那么多风言风语...\"她眨眨眼，眼眶说红就红，\"您就忍心看我受委屈嘛？\"
常远志的胡子翘了翘：\"你...\"话未说完，常乐已经变脸似的笑起来。
\"就知道大伯最疼我！\"她转身就跑，裙裾飞扬如蝶翼，\"我去看看厨房的佛跳墙好了没！\"
常远志摇头叹气，转向陈恪：\"严世蕃的帖子，你看到了？\"
陈恪恭敬行礼：\"是，学生正为此事忧心。\"
\"忧心无用。\"常远志捋须道，\"严党势大，明面上不可硬抗。但记住——\"他忽然压低声音，\"徐阁老在看着。\"
这句话让陈恪的后背沁出一层冷汗。他忽然明白，这场宴会不仅是严党的试探，更是徐阶对他的考验。
知乎问题《如何在两派斗争中生存》的最高赞回答闪过：【当两虎相争时，最好的位置是树梢——既能看到全局，又不被利爪所伤】。
次日申时，陈恪站在\"醉仙楼\"前，抬头望着这座京城最奢华的酒楼。飞檐上的琉璃瓦在夕阳下泛着金光，门前站着两排穿锦袍的小厮，见人就行礼，活像一群训练有素的鹦鹉。
\"陈会元到——\"
唱名声中，陈恪被引入顶层雅间。推门瞬间，浓郁的龙涎香扑面而来，熏得他险些打喷嚏。雅间内摆着一张足够二十人围坐的紫檀木圆桌，桌上已经摆满了珍馐美味——陈恪甚至看到了一盘冒着热气的熊掌。
\"陈会元！久仰久仰！\"
一个身材微胖、穿着大红锦袍的男子起身相迎。他生得面如冠玉，可惜右眼蒙着黑纱，平添几分阴鸷之气。陈恪立刻认出这就是严世蕃——严嵩独子，人称\"小阁老\"。
\"学生陈恪，见过严大人。\"陈恪长揖到地，动作标准得能写进教科书。
严世蕃用独眼打量他，忽然大笑：\"好一个少年才俊！来，坐我旁边！\"
陈恪硬着头皮入座，发现左右都是熟人——左边是礼部侍郎罗龙文，右边则是鹿鸣宴上刁难他的欧阳必进。对面坐着都御史鄢懋卿，正用筷子挑着一块鱼脍，眼神却黏在陈恪身上。
\"陈会元。\"严世蕃亲自给他斟了杯酒，\"听闻你与常家二小姐有婚约？怀远侯府可是好靠山啊。\"
酒液金黄，在夜光杯中泛着琥珀色的光。陈恪知道这是\"金茎露\"，一两银子一杯的御酒。
\"学生惭愧。\"陈恪故意露出窘迫的表情，\"不过是幼时约定...\"
\"哎，缘分天定嘛！\"严世蕃拍拍他的肩，\"来，尝尝这'驼峰羹'，西域进贡的珍品。\"
侍从端上一盅冒着热气的羹汤，香气扑鼻。陈恪舀了一勺，差点把舌头鲜掉——这味道他在现代都没尝过。
\"陈会元。\"鄢懋卿突然开口，\"你在策论中写'吏蠹中饱'，不知具体所指为何？\"
雅间内瞬间安静。陈恪的勺子停在半空，余光瞥见严世蕃的独眼正眯成一条缝。
\"学生惭愧。\"陈恪放下勺子，声音诚恳得能滴出水来，\"那是指汉朝桑弘羊时期的弊政，引以为戒罢了。\"
\"哦？\"罗龙文插嘴，\"那陈会元觉得，当今盐政可有改进之处？\"
这是个陷阱问题。陈恪的指尖在桌下掐了掐掌心，想起徐阶的叮嘱——\"对事不对人\"。
\"学生浅见。\"他慢条斯理地说，\"盐铁之政，重在执行。譬如这'驼峰羹'，食材珍贵，但若厨子手艺不精，也是暴殄天物。\"
严世蕃突然大笑：\"妙喻！来，再尝尝这'龙肝凤髓'！\"
侍从端上一盘晶莹剔透的肉片，陈恪差点吐出来——这分明是穿山甲！知乎问题《古代最残忍的饮食》下的回答闪过：【当权贵的餐桌上出现保护动物时，请假装肠胃不适】。
\"学生...\"陈恪捂住肚子，\"近日肠胃不适，恐怕无福消受。\"
严世蕃的独眼闪过一丝玩味：\"那便罢了。来人，上歌舞！\"
屏风后转出一队舞姬，个个肤如凝脂，腰若细柳。为首的红衣女子径直走向陈恪，玉手搭上他的肩膀：\"公子~\"
香风扑面，陈恪的耳根瞬间烧了起来。舞姬的纱衣薄如蝉翼，胸口春光若隐若现。他猛地站起，差点撞翻酒杯。
\"抱、抱歉！\"陈恪结结巴巴地说，\"家中娘子管教甚严，不敢...\"
雅间内爆发出一阵哄笑。欧阳必进拍着桌子：\"还没过门就怕成这样？陈会元果然'惧内'啊！\"
罗龙文摇头晃脑：\"难怪文章写得正气凛然，原来是家有悍妻！\"
众人笑作一团，只有严世蕃的独眼依然盯着陈恪，目光如刀。
宴会持续到亥时，陈恪借口\"娘子等门\"，终于得以脱身。他走出醉仙楼时，夜风一吹，才发现后背已经湿透。
\"陈会元留步。\"
严世蕃的声音从身后传来。陈恪转身，只见这位\"小阁老\"独自站在台阶上，月光给他的独眼蒙上一层诡异的蓝光。
\"严大人还有何指教？\"陈恪的心跳如擂鼓。
严世蕃缓步走近，突然压低声音：\"我知道你看过徐阶的《盐政疏》。\"他笑了笑，\"我也读过你的会试文章——写得很好。\"
陈恪的血液瞬间凝固。
\"不过...\"严世蕃拍拍他的肩，\"年轻人有锐气是好事。翰林院还缺个修撰，陈会元若有兴趣，不妨考虑考虑。\"
说完，他转身回楼，留下陈恪站在夜色中，手中攥着那本《穿越者守则》，最新一页上墨迹未干：
【第九十九条：当敌人向你抛出橄榄枝时，请记住——那枝条上可能涂了毒药。】