墨子在《墨子非乐篇》中说道：“民有三患：饥者不得食，寒者不得衣，劳者不得息，三者民之巨患也。”诚然，饥饿的人没有食物可以吃，寒冷的人没有衣物可以穿，劳动者受着剥削，日夜不得休息。这些是百姓心中恐惧的事情。但是在战国时期，最大的恐惧并不是来自这些，而是来自战争。
战争双方的参战部队数量和最后的伤亡数量，比起春秋时期大了许多倍，以白起为例，数次战争下来，敌军就有了160万的伤亡，足见战争给当时人们带来了多大的阴影。
仅仅长平一战，赵国即有50万将士长埋黄土。赵国军队经历如此巨变，能够参战的部队已经不多，以至于后来的邯郸之战，赵国老弱残兵仅仅20万人马，还是多亏了廉颇的坚壁清野政策，才得以凑齐。
当时的赵国军队，可以分为四部分，第一部分就是赵国旧都晋阳的守军，主要负责包围秦军右翼，总共有7万人马，如果赵国有实力，大可以通过晋阳军队进攻秦国的侧翼，同时也是拱卫赵国北方的重要门户。第二部分则是赵括屯留在中牟的3万守军，可以通过这支部队抵御强秦军队入侵赵国邯郸的左翼，同时又可以防备魏国趁火打劫。第三部分则是防备匈奴和燕国的代郡守军，常备军力约合5万人马，这支部队的灵活性很大，在战时可以扩编为10万人马。第四部分军队自然是赵国军队的重中之重，这支军队还可以具体地划分为武安守军和武城守军，兵力总数可达10万人马。
廉颇凭借20万老弱残兵，能够抵挡住秦军45万精锐之师的连番攻击，除了廉颇战略得当，邯郸赵国人破釜沉舟、众志成城以及魏国、楚国的支援之外，邯郸本身防御设施的坚固和完备，也是很重要的因素。众所周知，当时的邯郸是战事最为频繁的城市之一，特殊的地理位置和战略位置，让赵国不得不加强防御，让其成为当时最为坚固的城池之一。
但是，秦军毕竟太强大了，又是携胜利之威而来，在气势上可谓一往无前。赵国在这一过程中，也数次面临危急，这一切，如果没有廉颇等人稳扎稳打、步步为营的精彩指挥，或者没有赵国上下特别是赵军的舍生忘死，这种危急是不可能一一化解的，赵国人也在这一战争中，显示了他们别具一格的人文气质，非战之时其乐融融，必战之时则是坚强不屈，他们的血气阳刚，他们的精神昂扬都表现了出来。
邯郸之战的胜利，与其说是廉颇指挥有道；或者说是赵军的胜利、联盟大军的胜利，不如说是赵国百姓的胜利。无可厚非的是，当时赵国平民为保卫邯郸，付出了包括生命在内的一切，“赵亡卒数十万，邯郸仅以城免”，就显示了邯郸之战的悲壮和惨烈。
如果不是大势所趋，加上秦国在制度上已经远远地走到了东方六国的前面，赵国凭借其尚武的精神、百姓的坚强，不说一统天下，也定然能够长期立于不败之地。
当时的燕国就不信这个邪，在长平大战之后，燕王急忙命令丞相栗腹为领兵大将，想要趁火打劫。关于栗腹，历史上的记载很少，只说当时他见赵国“壮者尽于长平，其孤未壮”的悲惨状况，于公元前251年大举攻赵。
当时的各诸侯国之间的界限虽然并不是很严格，一个国家的百姓到其他国家去，几乎没有什么大的限制，但是在战争期间，对于间谍的防备还是比较严密的。燕国出于对赵国的重视，遂让丞相栗腹亲自出马，以祝寿为名，前往赵国一探虚实。到了邯郸，方才确信在长平一战中，赵国的青壮年几乎被白起坑杀殆尽。于是栗腹得出结论：此时此刻正是大举攻赵的最佳时机，其国内只剩下孤儿寡母，如果燕国乘虚而入，必定得胜。
既然这样，燕国目前需要做的，就是选取一个最得力的将领，领燕国精锐之师前往攻取赵国，不战则已，战必胜。
燕王想到了国内最为得力的干将乐间。乐间是名将乐毅的儿子，乐乘的同宗，因父亲的缘故被封为昌国君，是纯正的燕国人，其具体生卒年不详。
在燕王找到他之时，乐间便直接拒绝了燕王要拜自己为将的要求，乐间认为，虽然赵国和秦国连年征战，使得国力耗损、军民大伤，但是无可厚非的是，这样的做法恰恰让赵国的普通百姓熟悉了军事，正所谓全民皆兵，指的大概就是此时赵国的情景。因此，乐间担心，如果此时的燕国军队出兵伐赵，名不正言不顺，势必士气大损，而赵国军民皆哀，哀兵必胜，未免燕国军队会战败，乐间遂不接受燕王让自己出征的诏令，甚至还一度反对燕王和丞相的决定。只可惜忠言逆耳却少有人知道其利于行，燕王见有如此千载难逢的机会，让燕国做一回渔翁，怎么可能放过呢
燕王最终没有听取乐间的意见，既然乐间不肯带兵出征，燕王只能退而求其次，拜丞相为将。此次出征的燕国军队总数达到了60万，也有人说燕国此次总共有两路大军以及战车两千乘。主将栗腹亲自率领其中的40万大军攻击赵国的鄗城；另外20万大军则由副将卿秦率领，主要负责攻击代城。
不日，燕国大军便到达了宋子（今河北晋县南），转瞬之间就会兵临邯郸，为了化被动为主动，廉颇、乐乘遂和赵王商议，主动出击、各个击破，在燕国大军兵向邯郸之初，廉颇便向赵王分析了燕国和赵国军队之间的局势，廉颇认为，燕国此次前来攻打赵国的军队多达60万，可谓人多势众。而赵国刚刚遭逢大战，国内损兵折将，能够用于正面抗击燕国军队的人马并不是很多。但是赵国剩下的军队，只要略加调教，就一定能够成为一支视死如归的大军，无往而不胜。燕国的军队则认为赵国必败，骄傲的兵锋之下，隐藏的是失败的诱因。加之落井下石的做法为人所不齿，士气定然会大受影响。一个是长途跋涉，人困马乏；一个是以逸待劳，如此对比，赵国大可以和燕国一战，而且只要采取各个击破的策略，燕国军队必然会四散奔逃。
此时此刻，赵孝成王虽然对廉颇的战略并不是很理解，但是他至少有一个长处，那就是现在他对廉颇十分信任，既然廉颇这么说，那就这么办。
于是，赵孝成王紧急派遣廉颇和乐乘，统领25万大军，也有人说是13万大军，应该有不实之处，首先敌我差距太过悬殊；其次则是赵国全民皆兵，在邯郸一线就有10万大军，此时赵国的兵力总数还是在40万以上。率领大军前往中途迎击燕国大军。
当然，既然燕国军队有两路人马，赵国军队也分作了两路人马，廉颇自领兵20万，前往鄗城抗击燕国军队的主力大军；另外5万大军则由乐乘率领，在代城坚守不出，以阻挡燕国大军南下的步伐。
纵观当时燕国和赵国的形势，从燕国方面看来，燕国和赵国的关系一向是不错的，以前赵国还和燕国在军事上有过合作，将领们都能够往来帮助御敌，此次贸然攻击赵国，燕国军队中的许多将士皆不能理解这种做法而心生懈怠；同时燕国丞相栗腹用兵不善，大军来袭，赵国最惧怕的就是60万大军铁板一块，如此赵国军队既不能正面攻击，亦不能各个击破。但是栗腹却将大军分兵几处，希望能够同时出击，全面攻取赵国，奈何最终被赵军集中优势兵力，各个击破了；还有一个重要的原因：赵国的领兵大将可是战国名将之一的廉颇，生平几乎未尝一败，而燕国主将则是栗腹，其指挥才能自然难以企及廉颇。乐间分析得也很有道理，燕国的军士战力并不是很强，很多甚至不及赵国的一般平民。如此，燕国军队就很可能失败了。
而从赵国方面看来，廉颇等着名将领都是从赵国和秦国的战争中滚爬过来的，邯郸一战很好地见证了赵国军力的强势和指挥将领的才华，燕国无论是在军力上还是在将领上，都难以企及；赵国全民皆兵、举国同哀，自然是哀兵必胜；还有一个客观的原因，当时为了防止秦国军队的长驱直入，赵国在邯郸一线组织了一支生力军，操练严谨，军力强劲，其尚武的国家风气很好地被利用起来。如此，注定了赵军的胜利。
果然，就在燕国大军进驻鄙城，准备大举攻击之时，廉颇便率领大军迅猛攻击，此次赵军同仇敌忾，人人奋勇冲杀，加之廉颇指挥得当，赵军很快就将燕军打败，其主将栗腹也被斩杀。在代地这边，由副将卿秦率领的20万大军，听说主将已经被赵军斩杀，顿时军心大乱。乐乘也当真了得，见此机会，当机立断地号令全军：全力攻击。就像预先已经排练好了似的，燕国军队兵败如山倒，几乎没有什么悬念，其主将卿秦即被俘虏。
燕国两路大军的败亡，对于赵国而言，影响力是巨大的。赵军在胜利的前提下，充分地扩大了战果，廉颇更是率领大军，乘胜追击敌人500里，甚至一度围困燕国的都城蓟（今北京西南）。燕王只能割让5座城池向赵军求和，赵军考虑到：十则围之五则攻之，赵国目前的实力，并不适合攻打燕国的都城，遂同意了燕国的求和行动。
此次战役，蕴涵了两个契机。首先，燕国军队损失惨重，使得东方六国抗击强秦的势力又大打折扣，加速了秦军统一六国的步伐。
其次则是为赵国在内外交困的情况下得到了喘息的机会。赵国自长平大战之后，地位可谓一落千丈，列国都想在这一过程中分一杯羹，经此一役，赵国军队让其他国家重新认识了赵国——瘦死的骆驼比马大，由此，其他图谋不轨的国家也要三思而后行。本来，经历长平一战的赵国军队，已经视战争如梦魇，这次的大胜则在一定程度上恢复了他们的自信。此外，通过这次战役，赵国中一大批优秀将领得以脱颖而出，如李牧、乐乘、庞煖等人，赵国不至于在军事上出现前后的断层。综上可见，赵国的重新振兴，并不是没有希望的。
而且事后，赵王还特别信任廉颇，封其为信平君，担任赵国的相国。此后六七年时间内，在廉颇的带领下，赵国多次击退了各国的进攻，并在公元前245年攻取了魏国的繁阳（今河南内黄西北），赵国的国力得到了一些复苏。赵国也终于从内外交困中走了出来，经受住了赵国有史以来最大的挑战。