“皇上过奖了，若非淑妃娘娘提议，臣妾哪敢如此贸然献丑。”阿孟眼中含笑，声音却极轻柔，“淑妃娘娘心思细腻，处处为皇上着想，臣妾实在敬佩。”
墨司渊轻轻扶住阿孟手腕：“你脚伤未愈，怎能如此起舞？”
“臣妾无碍，些许伤痛算得了什么？”阿孟淡然一笑，眸中暗藏坚韧，“能为皇上献舞，是臣妾的荣幸。”
淑妃强挤笑容：“皇上，臣妾早已命人备好御膳，还请移步品尝。”
墨司渊点头，却未松开阿孟的手：“一同前往。”
淑妃瞪大眼睛：“皇上，孟贵妃身份特殊，恐怕不宜……”
“淑妃忘了？今日宴会是你所设，孟贵妃是你所邀。”墨司渊语气平淡，眼中却闪过冷光，“难道淑妃要违背自己的安排？”
“臣妾不敢。”淑妃咬牙低头。
席间，墨司渊多次为阿孟布菜，引得众妃侧目。
“孟贵妃身子不适，多吃些暖胃的食物。”墨司渊声音不大，却让在座众人听得真切。
阿孟低垂眼睑：“多谢皇上关怀。”她转向淑妃，“淑妃娘娘安排的菜肴确实精致，色香味俱全，不愧是皇上最宠爱的妃子。”
这话说得巧妙，既是赞美，又暗含机锋。淑妃强忍怒火，笑道：“孟贵妃过奖了，不过是尽心尽力为皇上准备罢了。”
宴会结束，墨司渊赐予淑妃珍宝无数，却也不忘关照阿孟：“朕已命太医前往你宫中，为你诊治脚伤。”
“皇上恩典，臣妾心领。”阿孟欠身，“只是臣妾伤势并无大碍，不必劳烦太医。臣妾自有秘方，调养数日便可痊愈。”
墨司渊微微皱眉：“你向来倔强，既如此，便依你所言。若有不适，切莫硬撑。”
“臣妾谨记皇上叮嘱。”阿孟微微一笑，眼中闪过一丝复杂。
“淑妃，今晚朕便留在你宫中。”墨司渊突然宣布。
淑妃大喜过望：“臣妾定当精心侍奉，不负皇上恩典。”
阿孟神色不变，只是向墨司渊告退。她背影沉稳，步伐平稳，丝毫不见慌乱。
墨司渊目送阿孟远去，眼中闪过一丝捉摸不透的神色。
夜色微凉，宫灯如豆。
“娘娘，终于回来了。”云珠迎上前，搀扶着阿孟步入苔蘅殿。
阿孟轻咳一声，脸上的笑容顿时消失，眉间隐隐透出疲态：“关上门。”
“娘娘您的脚……”云珠见阿孟缓缓落坐，目光落在她红肿的脚踝上，一时间眼眶通红，“都肿成这样了，您还跳什么舞啊！淑妃分明是故意的！”
阿孟伸手取下钗环，语气平静：“不必惊慌，不过是皮肉之苦。”
“可是娘娘……”云珠跪地打开药箱，泪珠已然滑落，手上却不停动作，取出伤药熟练地调配。
阿孟凝视着窗外深邃的夜色，轻声道：“云珠，记住，这都是必经之路。今日之痛，来日百倍奉还。”
“是，娘娘。”云珠用温水小心地为阿孟擦拭伤处，忽而又喜道，“好在脚镣已除，娘娘您终于不必日日忍受那份苦楚了。”
阿孟眸光一闪：“脚镣虽除，却未必是好事。”
“何出此言？”云珠疑惑地抬头。
“墨司渊心思难测。”阿孟垂眸看着自己红肿的脚踝，“他今日为我解脚镣，不过是试探罢了，日后我们继续伪装就是。”
云珠点头，连忙帮助阿孟上药。
次日清晨，晨雾环绕殿宇，碧玉匆匆而来。
“孟贵妃，淑妃娘娘命奴婢来请您一叙。”碧玉行礼道，眼神却不敢与阿孟对视。
阿孟放下手中绣花，淡然起身：“烦请稍等，我随你前去。”
淑妃宫中，香气袭人。
淑妃斜倚在软榻上，见阿孟进来，嘴角微扬。
“昨日宴会，你倒是表现得不错。”淑妃指了指身旁的蒲团，“坐吧，不必拘礼。”
阿孟缓步上前，施礼后落座：“承蒙娘娘赞赏，臣妾惶恐。宴会能让皇上尽兴，全赖娘娘安排妥当。”
“你那一舞，倒是吸引了皇上目光。”淑妃眯起眼睛，语气中带着试探，“本宫倒是好奇，你伤势未愈，如何跳得这般轻盈？”
阿孟低眉浅笑：“不过是强撑罢了。为娘娘分忧，是臣妾分内之事。”
“分内之事？”淑妃冷笑一声，“你真以为本宫会信你这套说辞？”
“娘娘何必试探？”阿孟抬眸直视淑妃，“臣妾如今境况，不过一困笼之鸟。若能依附娘娘，对臣妾而言是唯一生路。娘娘大可利用臣妾，成就自己大业。”
淑妃一愣，随即轻笑：“你倒是坦率。本宫若要利用你，你不怕将来被本宫舍弃？”
“那时娘娘若已登上后位，我阿孟不过一枚弃子，又如何与娘娘争锋？”阿孟说得真诚，眼中却闪过一丝不易察觉的冷意。
淑妃思索片刻，起身踱步：“你既如此识时务，本宫倒可给你一个表现机会。”她转身看向阿孟，“本宫宫中账目杂乱，你可愿代为管理？”
“既然娘娘信任臣妾，臣妾自当尽心尽力。”阿孟起身行礼，“宫中账目繁多，臣妾愿意接手管理，为娘娘分忧。”
淑妃满意地点头：“也好，你曾经管理后宫，对这些事务应当熟悉。你且先从月钱开始清点。”
“娘娘明鉴。”阿孟应声，“臣妾想问，可否让云珠协助？她虽是个丫环，却识文断字，能帮臣妾记录。”
“准了。”淑妃挥挥手，“但记住，若有半点差错，本宫绝不轻饶。”
“娘娘放心，臣妾定当谨慎行事。”阿孟垂首，掩去眼中计谋。
接下来几日，阿孟开始接手淑妃宫中账目。
她细心整理各项开支，表面上严格控制用度，实则在暗中做些手脚。
夜深人静，阿孟在自己宫中与云珠低声交谈。
“娘娘，您确定这样做万无一失吗？”云珠担忧地问，“若被淑妃发现账目有异……”
“放心，我自有计划。”阿孟抚摸着手中账册，“这些账目看似无误，实则暗藏玄机。我已将一部分宫中采购款转用于接济孟家旧部，还有一部分用来打通宫外的关系。”