白萧跟着德安穿过玄武门时，明显感觉到宫禁气氛不同往日。守门的禁军不是平日的金吾卫，而是身着玄铁重甲的陌生面孔，胸甲上刻着程家的灵芝纹。
"；这是北境边军的装束..."；白萧压低声音。
德安微不可察地点头："；程璟昨日调来的，说是加强宫防。"；小太监递过一套灰褐色的太监服饰，"；白大人快换上。"；
白萧在门洞阴影处匆匆更衣，将玉佩和地图贴身藏好。德安又往他脸上抹了把灰："；低头弯腰，学着奴才走路的样子。"；
刚踏入内宫，一队巡逻的玄甲军就迎面而来。白萧学着德安的样子低头哈腰，心跳如擂鼓。为首的将领突然停下："；站住！哪个衙门的？"；
"；回将军的话，"；德安尖着嗓子回答，"；奴才们是尚膳监的，去御药房取老山参给太后娘娘炖汤。"；
那将领用刀鞘挑起白萧的下巴。白萧屏住呼吸，露出谄媚的傻笑。将领盯着他看了半晌，突然冷笑："；面生得很啊。"；
"；这是新调来的小顺子，"；德安连忙插话，"；原在冷宫当差，因会做药膳才被调到尚膳监。"；
刀鞘在脸上拍了拍才移开。等那队人走远，白萧才发现后背已经湿透。德安拽着他拐进一条偏僻小径："；紫宸殿四面都有重兵，咱们得走太医署的密道。"；
"；太医署？"；
"；黎公子交代的。"；德安声音更低了，"；说您知道太医院后墙那棵老柏树。"；
白萧心头一震。那是小时候他随祖父入宫时，六皇子带他偷溜出宫玩耍的秘密通道。黎清远连这个都知道，可见与皇帝关系之密切。
太医署静得出奇，往日忙碌的太医们都不见踪影，只有几个药童在碾药。德安支开他们，领着白萧来到后院。那棵歪脖子老柏树依然如故，树干上的刻痕还在——那是当年六皇子用匕首刻下的"；白六"；二字。
德安熟练地拨开树后杂草，露出一个低矮的洞口："；直通紫宸殿偏室的暖阁。陛下常在那边批阅奏折。"；
爬过潮湿的密道，白萧的膝盖磨得生疼。暗道尽头是一块可活动的木板，透出微弱烛光。他正要推开，忽闻外面有人说话。
"；...陛下还是不用膳？"；是魏公公的声音。
"；回干爹，陛下说没胃口。"；一个小太监回答，"；程大人方才又来求见，陛下让他在殿外跪着呢。"；
"；什么？！"；魏公公急道，"；这时候激怒程璟...快去告诉陛下，德安找到人了，马上就到。"；
白萧与德安对视一眼，等外面安静了才轻轻推开木板。偏室内焚着龙涎香，书案上奏折堆积如山，却不见皇帝踪影。德安指了指东侧的屏风，悄声道："；陛下在内室。奴才去外面守着。"；
白萧深吸一口气，走到屏风前，突然想起儿时的暗号——三长两短轻叩门框。
"；..."；
屏风后一片寂静。白萧又敲了一遍，这次加重了力道。
"；进来。"；一个沙哑的声音响起。
绕过屏风，白萧几乎认不出眼前的皇帝。昔日俊朗的面容憔悴不堪，眼圈发黑，龙袍松散地披在肩上。紫宸殿内室门窗紧闭，闷热如蒸笼，可皇帝的手却在微微发抖。
"；臣..."；
"；免礼。"；皇帝打断他，眼中闪过一丝光彩，"；东西带来了？"；
白萧从怀中取出玉佩和地图，双手呈上。皇帝接过玉佩时手指发颤，对着烛光细看内侧刻痕，突然冷笑："；程家好大的胆子，连先帝御医的手书都敢毁。"；
"；陛下，这地图..."；
"；朕知道。"；皇帝展开北狄地图，目光落在那些标注上，"；当年程颐就是用这个换来了兵部尚书之位。"；他突然剧烈咳嗽起来，白萧这才发现龙榻边的痰盂里有暗红色的血丝。
"；陛下保重龙体..."；
"；没时间了。"；皇帝擦去嘴角血渍，"；太后午时就要逼朕下旨，以通敌罪缉拿你和秦陌川。程璟已经派人去抄听潮阁了。"；
白萧如坠冰窟："；黎清远还在那里！"；
"；清远..."；皇帝眼中闪过一丝痛楚，"；他既已现身，程家绝不会让他活到明日。"；他忽然抓住白萧的手腕，"；听着，出宫后立刻去找致仕的杨阁老。他手里有先帝临终前给的..."；
殿外突然传来急促的脚步声。皇帝闪电般将证据塞回白萧手中，指了指龙榻之下。白萧刚躲进去，殿门就被推开。
"；皇儿，连母后都不见了吗？"；一个温婉中带着威严的女声响起。
透过榻帘缝隙，白萧看到一双绣着金凤的宫鞋缓步而入。太后不过四十出头，保养得宜的面容看不出岁月痕迹，唯有眼角几道细纹显出不怒自威的气势。
"；儿臣参见母后。"；皇帝声音已恢复平静，"；儿臣只是有些乏了。"；
太后在龙榻边坐下，亲手为皇帝披上外袍："；听说你又没用膳？可是御膳房不合胃口？"；不等回答，她又道，"；程璟那孩子在外面跪了两个时辰了，你就忍心？"；
"；程爱卿所奏之事，儿臣还需斟酌。"；
"；斟酌什么？"；太后声音突然转冷，"；白萧勾结北狄证据确凿，难道皇儿还要包庇？"；她俯身靠近，"；别忘了，是谁扶你坐上这个位置的。"；
白萧屏住呼吸。榻下空间狭小，太后绣鞋上的金线几乎擦着他的鼻尖。他能闻到太后身上浓郁的瑞脑香，掩盖着一丝若有若无的药味——是七叶断肠草的气息！
"；母后教训的是。"；皇帝声音虚弱，"；儿臣这就拟旨。"；
"；这才哀家的好皇儿。"；太后满意地起身，"；对了，北境又起战事，程璟举荐他表弟出任监军。皇儿看..."；
"；母后定夺便是。"；
太后轻笑一声，脚步声渐渐远去。白萧刚要出来，却被皇帝用脚尖轻点肩膀示意别动。果然，片刻后太后的声音又在殿门处响起："；魏长恩，你好生伺候陛下。若再有闪失..."；
"；老奴明白。"；魏公公的声音带着颤抖。
直到确认太后真的离开，皇帝才让白萧出来。烛光下，天子面色铁青，手中玉佩几乎要捏碎："；听到了？朕这个皇帝，连下旨缉拿谁都要听人摆布！"；
白萧跪地："；臣万死，连累陛下..."；
"；现在不是说这个的时候。"；皇帝从枕下取出一枚金印塞给白萧，"；去找杨阁老，他知道该怎么做。记住，他住在..."；
殿外突然传来德安的尖声惊叫，接着是兵刃出鞘的声音。皇帝脸色大变，一把将白萧推向暗门："；走！密道尽头右转，经御花园的枯井出去！"；
白萧刚钻进密道，就听见程璟的声音在殿内响起："；陛下！有刺客闯入紫宸殿！臣护驾来迟..."；
木板合上的瞬间，他看见皇帝已经换上一副惶恐表情："；程爱卿来得正好！快搜，那刺客往西暖阁去了！"；
密道比来时更加黑暗潮湿。白萧摸索着前行，心中翻江倒海。皇帝佯装懦弱实则在暗中布局多年，黎清远死里逃生只为揭露真相，而太后一党已经剑拔弩张...这盘棋，已经到了你死我活的地步。
爬出枯井时，夕阳已经西沉。白萧借着暮色翻出宫墙，直奔杨阁老府邸。转过一条街巷，他猛然刹住脚步——远处听潮阁方向火光冲天，隐约传来喊杀声。
程家的人，已经动手了。