“啪！”一声惊堂木拍响，高堂上传来问话：“堂下事主何人，何以为业，所为何事？”
县太爷的声音威严沉稳，在安静的公堂上听得尤为清楚。
公堂只有郑则一人，两侧是持棍静立的衙役，上方高堂是利目审视的县太爷，气氛严肃，看得围观的一众家人心惊胆战。
郑则低头道：“回禀大人， 小人是平良镇响水村人，平日收售笋干、兼做些干货营生。”
“小人因收笋干常来往于圪节村，得知该村竹山开阔、竹子繁茂，便生出与村里立契租山建炭窑的想法，并愿雇本村壮丁，帮补村中生计。”
如徐讼师预想，开堂审问的问题在客栈练习时猜中了一大半，如今只是换了个地方回答。
顺利回答几个问题后，郑则应对渐入佳境。
县令果然在意火灾隐患，在意追责有着，抓住两项不停问话：“建窑有火患，一旦失火烧起来，就算烧不着别村，本村也难逃牵连。你说炭窑建在山后坡下，那岂不是离水源很远？竹林烧起来又当如何及时扑灭？”
这个问题他有应对，郑则答道：“回禀大人，小人已找师傅勘测过建窑地址，该地地势低洼，掘数丈有水，到时在窑址近旁打水，以解烧窑用水之需与救火之备。”
“建窑与打井已请合村众公议，取具村民联署状，村长、族老等众户指印具在，可从上呈文书查看。”
“老爷。”一位留长须的主簿模样的中年人将一纸文书递与县太爷。
县令仔细看过之后沉吟片刻，将目光投向堂下之人。
“建窑烧炭一事，除了圪节村村长莫正平作保，还有谁人作保？”
这问题叫郑则略微一怔，还有谁作保？一个人作保还不够吗。
大堂外围观的周舟同样不解其意，而做生意的周爹忽然捶掌说道：“遭了！保人保人，不仅是有人作证，也得有钱担保！哎呀，我怎么忘了这一茬！”
徐讼师面色一变。
郑大娘慌张道：“啥意思啊？光有一人作保不够吗？”
“嫂子，不是人不够……”周娘亲神色焦灼，摇头道，“县太爷是怕钱不够！”
堂上的郑则紧张起来，后背一下热了，谨慎答道：“回禀大人，除了圪节村莫村长做保外，再无旁人。不过除了保人，小人于平良镇上官认的盛隆汇通钱庄存有五十两建窑存银。”
高堂上的县令没再问他，而是道：“传莫正平上堂问话。”
衙吏高声唱道：“传——圪节村村长莫正平——”
莫村长心头狂跳，不住地摩挲腿面的布料，头也不敢抬，恭恭敬敬上报家门姓名。
“莫正平，郑则坦言在村中建炭窑一事由你作保，此话是否属实？”
“属实，属实，我给他作保。”
“那你以何身份作保？是保他不跑，还是保他赔得起？”
“啊？”莫村长下意识朝郑老板看了一眼，这、这个问题没教啊！
正慌着不知如何是好，不料堂上忽然“啪”一声响起惊堂木，吓得莫村长身子一抖，头垂得不能再低了。
郑则默然垂头。
“你如实说来！”
莫村长心跳噗噗作响，没法了，不知如何作答，就老老实实的想啥说啥吧！
他颤着声答道：“都保，大老爷，都保！”
“郑老板是个能干的人，我们村隔壁有个村子叫樵歌沟，樵歌沟山路崎岖，偏僻啊，穷啊，村民进出比老天落雨还难，村子当初比我们还穷，前两年、前两年郑老板给他们村修路换笋干，路走顺了，婚事嫁娶不断，这两年赚了钱，日子也越过越好，我去问了樵歌沟村长，他说，说村子前些年积攒的税也渐渐补上了，多亏了郑老板修路收笋干……”
“大老爷，”莫村长大着胆子抬头道，“郑老板是个讲信用的人，他的笋干生意很稳定，我以自家性命与家财担保，出了事他不会跑路，也赔得起。”
“堂上之言，不代表事后之所为。”
“莫正平，本官问你，”县令朝堂下之人道，“若往后炭窑不交税、或炭窑失火烧山追赔，郑则跑了或赔不起，官府找上你，你认不认赔？”
郑则一颗心高高提起。
莫村长几乎没有迟疑：“郑老板不会跑的！”
“啪！”惊堂木再次拍案，县令威严喝道，“休要东拉西扯！本官问你，到时你认不认赔？”
高度紧张之下，莫村长脑子里塞满各种想法与画面，他想到村子老少，想到陪郑老板逛竹山，想到说起建窑时村民的欢喜讨论，想到那位老师傅背着手在村中乱走……
他缓缓点头：“认赔，我认赔……”
县令闻言不语，侧身对高台一侧坐着记录的衙吏低声说了几句，其中一名起身离开，不消片刻递上几册文书簿录。
县令不再问话，低头翻阅起来。
大堂一时寂静无声。
郑则大感不妙，心情十分煎熬，忍不住回头朝外看了一眼，家人们皆是面色担忧地望向他。
周舟紧张地拉住爹爹：“县太爷在干嘛呢？”
周爹神色变得平静，他叹了一声道：“……查田产家财呢。”
这一次开堂问审恐怕不妙，他做生意的，怎么就忘了，做保人做保人，也有要能力才能保呢？就是让他去多拉一个人作保也好啊！哎！
莫村长虽是圪节村村长，但除却这一层关系，他的担保能力实在薄弱。
果然，县太爷翻看鱼鳞册与圪节村税收簿册后，朗声读出了莫村长家中几口人，家有几亩田、粮食年收几石、缴税情况如何……
末了问道：“莫正平，以上是否属实？”
莫村长忙点头：“属实，属实。”
“郑则！”
“小人在。”
“本官问你，”县令挪开手边簿册，扬起手中一张文书问道，“该钱庄五十两建窑存单，你本人是否随时可取？”
这一次的建窑存单不像修路保结存单，只需拿到允许建炭窑的窑照，郑则便可自行请人建窑，没有官府工匠监督插手，所以钱款存单不是‘非批勿取’，郑则随时可取。
“回禀大人，随时可取。”
郑则抬头看向县太爷，心头乱糟糟的，不知他还会再问什么。
没想到县令不再问话。
县令看着堂下两人，心里已经有数，他当场念出堂审判词：
“呈及圪节村竹林公山租契、建窑合村公议联署等文书俱全均悉，该村众户画押情愿、公山出租、村中建炭窑一节权属明白、意愿清楚。”
“然，思及建窑火患攸关、追赔非轻，该呈人郑则虽称生意稳定，仅凭本人当堂承诺无效，圪节村村长莫正平虽愿具保，但家产微薄，设遇失火延烧、窑课无着，恐不足抵。”
“再，该呈人所称‘窑旁择地打井备水’一节，仅口说无凭，未具图验，无从考证。”
“依上所述，本堂所请不准。”
莫村长一脸茫然，看向郑老板。
已经听懂的郑则神色失落，一颗心急急坠下，审核没通过……做了这么多准备，竟然没通过。
大堂外的家人亦是面色发白，旁听百姓开始议论起来。
正在失落之际，郑则忽又听得县太爷念道：“保结单薄、追赔无着；火灾忧患，没有保障，着该呈人五日内补取窑址四至图，并另取殷实铺保二家，或缴押五十两柜银存县备抵，并具防火陈条一纸，准于五日后复审，逾期不补。”
五日，复审！
此案还有机会！
一走出县衙，周爹立马说：“小则，别担心，爹这就去找人给你作保，你现在先去衙门工部交钱，请工吏约定前往圪节村勘测窑址四至地形图的时间，五日足够了。”
最重要的是保人。
郑则点点头，又拉住人说：“爹，作保的事先别忙，等我今晚回家再好好商议，是请保人还是去钱庄锁款。”
周爹停住了，想了想说成，随即让老哥先带家人回家，自己则是请徐讼师找地方谈话。
“进了县衙，不是掏钱就是签字。”周舟心疼道。
他没忘呢，上次修路请工吏勘测，一掏就是九百文！
乞丐进了县衙，没钱也得挨一顿打。
“哎，谁来给我说一说，这是过了还是没过啊？”郑老爹看儿子走远，转头看老弟也走远了，急得直拍大脑门，“五十两是啥意思，不是存了五十两吗，咋还要五十两？”
刚想找粥粥问话呢，鲁康劝道：“大伯，先回家吧？我知道咋个回事，我在车上给你说。”
小辛和满满还在家里等呢！
当天晚上众人围坐郑家堂屋。
“郑则啊，咱要请谁作保？”郑老爹问道，“还是给五十两？”
唉，真叫人上火，他家挖地三尺也找不出一个阔亲戚作保啊。
“阿爹，那不是‘给’五十两，是存五十两。我塞钱问了那位长须主簿，他说只要炭窑不出事便用不到这笔钱，将来经营满年限、窑座闭歇、缴销窑照，可以凭县衙批条去钱庄取钱。”
郑则说：“炭窑经营期间，这笔钱没法儿取出来。”
周爹沉吟片刻后说：“小则，保人爹给你去找。”
失策啊……周爹懊悔不已，若非年纪大了易忘事？还是生意做小了，反应也慢了？他没能早先一步留意到保人一事，徐讼师也是，竟能忽略如此重要细节。
钱真是不能掏得太爽快了。
“爹，您找人作保，回头还欠人人情，再谈生意多有不便。”
“儿子想，不如干脆自家给自家作保，出具钱庄押柜抵存票银，就当是存一笔几年内动不了的存款了。”
郑则在路上想过，爹在平良镇才生活几年啊，他找的保人一定是相熟的生意人，生意人利益为上，哪有真朋友？就怕回头对方拿人情压价钱。
而他一时半会儿也找不出家底丰厚的保人，况且期限也就五日。
“今年笋干还没收啊……”郑大娘问，“你有这么多钱吗？”
郑则与夫郎对视一眼，又去看向玩木块的小人。
他没有，他儿子有。
他儿子有八十两。巨款。
回房后，郑则拉开梳妆台下的凳子，准备挪桌子，周舟一个闪身挡在他面前，两手交叉阻挡道：“不行。”
表情十分严肃，眼神十分坚决。
可惜没等郑则说话，他自己脊背一松泄气道：“怎么回事呀！咱俩怎么回事呀，中了邪似的，大银锭都埋到砖块底下去了还能挖出来，一点钱也存不住！”
说罢委屈瞅着相公。
他知道应该支持郑则做事……可他也想给满满存钱。非常非常想给满满存钱，让满满将来吃好的，穿好的，精精神神漂漂亮亮！
还要上得起学堂，买得起笔墨纸砚书册，想学什么学什么！
郑则叹了口气，干脆坐在拉开的凳子上，牵住对方的手仰头道：“钱还可以再挣……”
周舟挣扎：“可这是满满的钱。”
钱到用时方恨少！周舟不由看向圆桌，现在想想，二十册吕小楼也不是不行……
见夫郎如此坚持，郑则反思了一下自己，一有事就惦念郑怀谦的钱实在不应该。
他抵着夫郎肚子低头沉思，片刻后抬头说：“搬出床底的钱箱数一数吧！剩下的应该够。”
年前冬天算账，他们共有十六两又一百三十三吊，是收笋干与折腾炭窑生意的钱。到如今开春，出钱修石碾房花了点，平日零零碎碎花了点，冬末捞鱼又得了八吊，再除去钱庄存入的五十两建窑钱，余下一百四十吊。
“够！”周舟拨着算珠欢喜道，“再挪出五十吊，也还有九十吊，难不成还不够你坚持到今年冬天卖笋干？”
郑则脸上也浮出几分欢喜，嘴上却是道：“难说，还给出钱给石头阿水收虾皮鱼干，夏季还得去永安镇卖粉条……花钱的地方多着呢。”
图穷匕首见，郑则看了夫郎一眼，笑道：“要不，郑怀谦的小木剑不买了吧？”
反正都有这么多把了。
哪里能玩得过来？
话毕就挨了周舟一下打，“郑宝蛋，你就欺负满满吧，你也没好几年好糊弄他的了！”
郑则忙起来了，一头扎进复审的准备中
五天做两件事，郑则有经验，办起来十分顺利，他先去县衙接工部工吏去圪节村勘测炭窑周边地形，确定井眼位置，花了三天，之后马不停蹄去钱庄存钱，花了一天。
最后一天，徐讼师再次帮忙梳理案情，写防火条陈，这次不收钱。
五天后，周舟等人再次守在公堂外。
郑则呈补文书，与莫村长上堂受审。
好在这次有惊无险。
县令当堂判道：
“该呈人补具窑纸四至图、工房勘验回禀、防火条陈以及钱庄备抵存票五十两，均到案。图验相符，井位已定，追赔有着，樵歌沟村长莫正平仍保其不逃、窑课报缴。”
“以上所补周妥，准建窑二座，发放窑照二纸。该呈人应知，失火拆窑先扣备抵，闭歇缴照，无欠课火案方准发还存票，违者纠治！”
心中大石落定，郑则闭了一下眼睛。
他低头回道：“小人叩谢大人明断，回去定会烧窑报课，放火守界，绝不敢为。”