“前进哥，前进哥！”南岭北面传来香玲清脆的喊声。雨过天晴，山间弥漫着清新的水汽，泥土散发着温润的气息。周美丽和许前进并没有折返回家，而是继续南岭开路。刚下过雨，地面有些泥泞，每走一步，鞋子都像是被大地紧紧拉住，但他们并没有气馁。
“怎么了，香玲？”许前进赶忙回应，停下手中的动作，直起身子，用搭在肩头的毛巾擦了擦额头的汗水。
“走，快走啊前进哥！”香玲气喘吁吁地跑到他们跟前，胸脯剧烈地起伏着，“你俩咋还在傻愣愣地开路啊？九爷他爹老了，全村人都上那去了。”
“哦，没事，我娘肯定早过去了。”许前进知道他娘是村里红白喜事的女理事，所以就没放在心上，可周美丽心里明白，在这村子里，平常人家碰上白事，大伙都会前去吊唁、帮忙，何况是九爷家。九爷在村里辈分高、威望重，他父亲的丧事自然是全村的大事。她想了想，对许前进说：“前进，要么我们回去吧，你看柱子腿脚不方便，去不了。咱别在这忙活了，我得过去啊。”
“好吧。”许前进点头应道，将工具收拾好，三个人急匆匆地朝着村里赶去。
九爷家的大院早已围满了人，里三层外三层，水泄不通。九爷弟兄几个都戴上了白鞋白帽白大褂，神情悲戚。老族长站在一旁，指挥着众人忙这忙那，一副有条不紊的样子。王婶则带领几个妇女在那缝白衣白鞋一类的丧事用品。
周美丽走进院子，掏出拿来的火纸，加入到前来吊唁的人群中，蹲在地上哭了起来。她哭得情真意切，眼泪鼻涕一把抓，毕竟在这村子里生活多年，和九爷一家也有些交情。
就在这时，老族长不经意间朝周美丽这边瞥了一眼，眼神中闪过一丝不屑，还重重地“哼”了一声。这一细微的举动被周美丽捕捉到了，她心里“咯噔”一下，一种不祥的预感涌上心头。
果然，老族长阴阳怪气地说道：“美丽啊，全村人就你一家来得最晚。你说说，这像什么话？想当年你婆婆走的时候，哪家没去帮忙啊？大伙都争先恐后的，可现在呢，你看看你，像什么样子！”
老族长这一番话，声音不大不小，却刚好能让周围的人都听得清清楚楚。众人的目光一下子都聚焦在了周美丽身上，有同情的，有看热闹的，也有跟着老族长一起指责的。
周美丽的脸“唰”地一下红了，红得像熟透了的番茄。她张了张嘴，想要辩解几句，可话到嘴边，又被她硬生生地咽了下去。她知道，在这个时候，无论说什么，都只会让事情变得更糟。老族长摆明了就是想借机欺负她，她一个女人家，又能有什么办法呢？
许前进站在周美丽身后，看到老族长如此欺负人，心中怒火中烧。他向前跨了一步，正要开口反驳，却被周美丽一把拉住了。周美丽轻轻地摇了摇头，示意他不要冲动。
此时，院子里一片寂静，所有人都在等着周美丽的反应。周美丽深吸一口气，强忍着泪水和委屈，说道：“老族长，是我不对，来晚了。实在是刚才在南岭那边开路耽搁了，还望您老人家和大伙多多包涵。”
老族长见周美丽服软了，心中甚是得意，便不再多说什么，转身又去指挥其他人干活了。周围的人见没热闹可看了，也都各自散去，继续忙着手中的事情。
周美丽默默地站起身来，走到一旁帮忙准备祭品。她的双手微微颤抖着，心中满是愤怒和不甘。她不明白，为什么老族长要这么针对她，仅仅是因为她是个外乡人，好欺负吗？
在接下来的时间里，周美丽强颜欢笑，帮着九爷家忙前忙后。她打水、洗菜、洗碗，一刻也不停歇，仿佛只有这样，才能让她暂时忘却心中的痛苦。
许前进一直默默地跟在周美丽身后，帮着她做一些重活。他看着周美丽忙碌的身影，心中充满了心疼。他知道，周美丽是个坚强的女人，但再坚强的人，也有承受不住的时候。
傍晚时分，前来吊唁的人渐渐散去，九爷家的院子里也恢复了些许平静。周美丽拖着疲惫的身体回到家中，一进门，便瘫倒在椅子上。她的眼睛空洞无神，呆呆地望着天花板，思绪万千。
王婶跟了进来，给周美丽倒了一杯水，轻声说道：“美丽，别太往心里去了。老族长那人就是倚老卖老，爱欺负人。”柱子躺在床上，一言不发，可眼神里充满了无限的愤懑。
周美丽接过水，喝了一口，苦笑着说：“我能不往心里去吗？在这村子里，人言可畏啊。今天老族长这么一闹，以后不知道村里的人会怎么看我。”
“别管他们怎么看，你做好自己就行。”王婶安慰道，“再说了，我相信你，也会一直支持你的。”
周美丽听了王婶的话，心中涌起一股暖流。她转过头，看着王婶真诚的眼睛，感激地说：“王婶，谢谢你。这些年，要不是有你在我身边，我真不知道该怎么过下去。”
王婶的脸微微一红，挠了挠头说：“美丽，你别这么说。咱们都是一个村的，互相帮助是应该的。而且，我……我也一直把你当成自己的亲姊妹一样看待。”
周美丽笑了笑，没有说话。她知道，王婶对她的感情，不仅仅是姐妹之情，更多的是邻居间相互理解相互照顾的乡情。
送走了王婶，拴上屋门，柱子终于憋不住了，问道：“美丽，他是怎么欺负你的？这个人面兽心的老畜生。我，我恨啊！？”
周美丽摸了摸柱子的头，强颜欢笑地说：“没事的。柱子，今天有点累了，休息一下就好了。”
柱子抬起头，看着周美丽的眼睛，认真地说：“美丽，你别骗我了。我能感觉到你受的委屈今天在九爷家，总有一天，我会杀了这个畜生……”
周美丽听了柱子的话，心中一阵感动，眼泪忍不住夺眶而出。她紧紧地抱住小虎，说：“好了柱子，别胡思乱想了，你有这份心，我就知足了。”周美丽强忍住泪水，憧憬着未来！