明朝正德年间，在清平镇旁的桃源村，住着一位名叫柳三娘的女子。她出身农家，自幼便跟着父母在田间劳作，养成了坚韧不拔的性子，且心地善良，为人热忱。早些年，柳三娘嫁与邻村的赵三郎为妻，夫妻二人虽家境贫寒，却恩爱非常，日子过得平淡而幸福。然而，命运弄人，赵三郎不幸身染重病，药石无灵，年纪轻轻便撒手人寰。柳三娘悲痛欲绝，发誓要为丈夫守节，此后便靠着一双巧手，做起了针线活，独自撑起了这个家。
柳三娘有个姐姐，名叫柳翠娘，嫁给了邻村的钱阿福。这钱阿福是个游手好闲的无赖，整日无所事事，东游西逛，一心想着如何从别人身上捞取好处，占些便宜。他与柳翠娘育有一女，取名秀莲，秀莲生得乖巧伶俐，可惜在钱阿福这样的父亲影响下，生活颇为艰辛。
再说邻村的榆柳村，有个名叫周老实的憨厚小伙。周老实为人正直，平日里勤勤恳恳地帮着家里种地，孝顺父母，是村里出了名的老实人。他的母亲周婆婆，省吃俭用，辛苦攒了一百贯钱，一心想着给儿子娶一房媳妇，好让家里增添些生气，延续周家的香火。周婆婆听闻钱阿福路子广，认识不少人，便找到他，希望他能帮忙给儿子说一门亲事。
钱阿福一听周婆婆有一百贯钱做彩礼，顿时心生贪念。他眼珠子滴溜一转，一个歪主意便涌上心头，想着把柳三娘骗去嫁给周老实，这样就能将那一百贯彩礼钱收入囊中。
一天，钱阿福慌慌张张地跑到桃源村，找到柳三娘，脸上装出一副焦急万分的模样，大声喊道：“三娘啊，你可快些去看看你姐姐吧！她突然病重，昏迷不醒，大夫都说时日无多了，就盼着能见你最后一面呢！”
柳三娘一听，心急如焚，眼眶瞬间红了，泪水在眼眶里打转，忙问道：“姐夫，这究竟是怎么回事啊？姐姐怎么会突然病重？”
钱阿福装模作样地抹了一把眼泪，抽抽搭搭地说道：“也不知是何缘故，突然就发起高烧，浑身滚烫，昏迷不醒，大夫来看过，直摇头，说没多少日子了。”
柳三娘顾不上多想，匆忙收拾了一下，带上几件换洗衣物，便跟着钱阿福往柳树湾走去。可到了地方，钱阿福却并未把她带到姐姐家，而是径直去了榆柳村周老实的家。
到了周老实家，钱阿福对柳三娘说：“三娘，你先在这儿等着，我去请个郎中给你姐姐瞧瞧，说不定还有一线生机。”说完，他又偷偷找到周婆婆，一脸神秘地说：“周婆婆，我把给您儿子说的媳妇带来了，她就是来完婚的，您可千万别声张，免得坏了这门亲事。”说完，从周婆婆手里拿了些好处费，便脚底抹油，匆匆溜走了。
柳三娘等了好一会儿，不见钱阿福回来，心里渐渐觉得不对劲。她向周围的邻居一打听，才知道自己被钱阿福骗了，这里根本不是姐姐家，而是周老实家，对方还以为自己是来成亲的。
柳三娘心里又气又急，但她很快冷静下来，脑子飞速运转。她找到周婆婆，不慌不忙地说：“周婆婆，实在对不住，让您误会了。我不是来成亲的，我是替我养女秀莲来看新郎的。”
周婆婆一听，微微皱起眉头，脸上露出疑惑的神情，但看着柳三娘一脸诚恳，言辞恳切，也不好多说什么。柳三娘又接着说：“早就听闻周公子为人老实，今日一见，果然名不虚传。我看这门亲事倒也十分合适，不如咱们就定下，三天后我带秀莲来迎亲。”
周婆婆听了，喜出望外，脸上的皱纹都笑开了花，连忙把周老实叫出来，让两人见了面。柳三娘看周老实憨厚老实的样子，心里也觉得踏实，周老实见柳三娘举止大方，谈吐得体，温柔贤惠，对这门亲事也很满意。
接下来的三天，周家人热情地招待柳三娘。柳三娘也没闲着，一边安抚周家人，一边想着怎么把事情圆满解决。她帮着周婆婆打扫庭院，整理家务，还教周老实一些简单的针线活，一家人相处得十分融洽。
三天后，柳三娘带着周老实去柳树湾迎亲。钱阿福远远看到他们来了，心里一慌，知道自己的骗局可能要被拆穿，赶忙躲了起来。
柳三娘见到姐姐，假装生气地说：“姐姐，你生病这么大的事，姐夫也不说清楚，还把我骗到这儿来。现在既然来了，我想让秀莲去周公子家陪新媳妇几天，也让她见见世面，学习学习如何操持家务。”
柳三娘的姐姐平日里就觉得亏欠妹妹，加上也想让女儿有个好归宿，便连忙点头答应。秀莲本就乖巧懂事，也没多想，就跟着柳三娘和周老实回了榆柳村。
周婆婆见秀莲长得伶俐可爱，举止得体，心里喜欢得不得了。柳三娘趁着大家高兴，安排周老实和秀莲住在了一起。秀莲半夜醒来，发现自己和周老实睡在一起，吓得哭了起来。
柳三娘赶忙过来，轻声安慰道：“秀莲，莫怕。你看周公子为人老实，以后肯定会好好待你。你爹贪心，想骗人家彩礼钱，我这也是没办法，才出此下策。你放心，明日我就把你爹娘接来，咱们光明正大地办喜事。”
秀莲听了，虽然心里委屈，但也知道柳三娘是为自己好，便不再哭闹。
第二天，钱阿福回到家，发现女儿被柳三娘带走了，气得暴跳如雷，脸红脖子粗。他风风火火地赶到榆柳村，想要把女儿带回去。可到了周老实家，正赶上周老实和秀莲举行成亲仪式，鼓乐喧天，热闹非凡。
钱阿福大喊大叫，想要冲进院子，却被众人拦住。柳三娘站出来，当众揭露了钱阿福的骗局，大声说道：“大家都看看，这钱阿福为了贪那一百贯彩礼，竟然想出这种骗人的勾当！”
众人听了，纷纷指责钱阿福。钱阿福被说得满脸通红，羞愧难当，无地自容，灰溜溜地逃走了。
周老实和秀莲顺利成了亲，周婆婆和周老实对柳三娘感激不尽。周婆婆拉着柳三娘的手，满是感激地说：“三娘啊，要不是你，我儿子这亲可娶不成，你可帮了我们大忙了。这一百贯钱，你一定要收下。”
柳三娘笑着推辞道：“周婆婆，这钱我不能要。我这么做，一是为了秀莲的幸福，二是不能让钱阿福的奸计得逞。只要他们小两口过得好，我就心满意足了。”
众人听了，都对柳三娘的智慧和大义称赞不已。从此，柳三娘的名声在十里八村传开了，大家都对她敬重有加。而周老实和秀莲也过上了幸福的生活，时常带着礼物来看望柳三娘，一家人的感情愈发深厚。