王子腾回京，贾家也热闹一场，宝玉却因面上烫伤，情知貌丑，不愿出门，王夫人也勉强不得。
又道园子里的姐妹姑娘们，无不天真烂漫，嬉笑可爱，自己受了回伤，虽都来探望过一回，到底皆不曾久留，自己当下也不好走动，只得静养，更难免不自在。
便只觉得这也不好，那也不好，整日里闷闷不语，提不起神来，袭人哄了几回，也实在没有办法。
独有一个小厮，叫做茗烟的，向有几分机灵，是宝玉跟前顶得用的，见宝玉如此，便欲为其“分忧解难”，无奈左思右想，因宝玉本是顽劣取乐惯了的，也没新鲜法子。
末了才想起一桩，道宝玉断是没有瞧过的，便寻了一书坊，买了许多小说角本，这些书说的不是旁的，却尽是飞燕、合德、武则天、杨玉环之流的外传或艳情话本。
宝玉先前果然不曾瞧过这些，一看见便如获珍宝，日日躲在书房里头细瞧，茗烟见他痴迷，却又担心起来，连道：
“二爷切不可拿到后院里去，叫老爷知道，我可吃不了兜着走呢。”
宝玉也不肯听，只暗地里指使茗烟另在多搜罗些旁的，还专以浅白过露的为好。
袭人并不认字，见宝玉日日待在书房里头，只当宝玉用功，十分欢喜，愈发照料精细，再说与王夫人知道，也大喜过望。
如此过了些时日，脸上伤势渐有好转，宝玉因惧王子腾威严，也并不太想去拜见这个舅舅，恰好薛蟠因王家女婚事将近，被薛姨妈召了回来，叫上几个朋友，要寻宝玉一同出去吃酒。
宝玉本已待的懒倦无聊，自然应下，便随薛蟠一道去了家名为“锦香院”的妓馆，这里的头牌，唤作云儿的，正是薛蟠的相好。
待人到齐，计有贾宝玉，薛蟠，冯紫英，蒋玉涵等四人，饮了几盅酒，那薛蟠三杯下肚，便已忘形，拉着云儿的手笑道：
“这些曲子听得腻了，你把体己的新样儿小曲，唱来我们听听。若唱的好，我吃一坛酒，另多给你赏钱。”
这云儿本是风月场里的红倌儿，自没什么好计较的，便唱了首当下流传的艳曲，类似后世的《十八摸》，几人听了，都觉得高兴。
连宝玉也道新鲜，还细细的品味了两句，他这些日子看多了那样的书，当下又身处这等地方，调笑无忌的，更有些躁动起来，竟忍不住吟出一首艳诗来，道是：
“茜纱窗底汗脂融，芍药洇侧玉股丰。
漫抚酥胸欺素雪，轻衔朱樱醉芳丛。
金簪斜落青丝乱，玉粳微张胭脂浓。
最是云收雨歇后，娇躯犹颤见残红。”
一诗吟罢，宝玉恍然回神，见众人都瞧着他，宝玉本觉不妥，暗自懊恼，不料众人霎时间竟都拍掌叫好，一同的称赞起宝玉的文采来。
这些人平日里本是玩多了花样的，不但不忌讳，反起哄叫他多写，宝玉得了吹捧，渐渐有些得意，却也谦辞叫众人起先。
众人也不推托，各自嬉笑着吟了三两句怪诗，皆是说的男女之事，连薛蟠也被逼着胡编了首打油诗。
当中蒋玉涵道了一句“花气袭人知昼暖”，薛蟠正因诗写的不好，被那云儿刁难罚酒，忙起哄道：
“了不得，了不得！竟说起这等宝物来，该罚他酒！”
蒋玉涵一时惊奇，问是何故，薛蟠便笑道：
“袭人如何不是宝物？你们不信，只管问他，那原是他身边第一等的大丫鬟！”
宝玉先前吟起那诗，也正是想的袭人，当下只得讪笑一二，蒋玉涵这才恍然，竟是唐突了宝玉身边的人，连忙起身赔罪，宝玉也只道“不知者不罪”。
如此你来我往，与妓子饮酒作乐，气氛愈发靡靡，宝玉只觉腹下发涨，怕丢了丑，便托辞出来解手，不想蒋玉涵因先前之事，竟随了出来。
二人站在廊下，蒋玉涵又陪不是，宝玉本已饮多了酒，正是难耐躁动，心火如焚，又见他妩媚温柔，竟十分留恋，不自觉的紧紧拉着蒋玉涵的手，切切道：
“若得闲了，且往我那儿去。”
又从袖子里取出折扇，将一玉珏扇坠解了相赠，柔着嗓子道：
“微物不堪一赏，只略表今日之谊，稍作个纪念。”
这蒋玉涵既是优伶，也见多了各种场面，又素喜宝玉也面容俊美，便接过去，竟宽了衣物，将里头系在小衣里的一条大红的汗巾子解了下来，道：
“无功受禄，何以克当？能与二爷相识，已是有缘，又蒙不弃抬爱。
也罢，我这也有一件奇物，本是茜香国女王所贡之物，昨儿随忠顺王他老人家，去北静王爷府上拜会，才得的赏赐。
眼下将要入夏，此物夏天系着，肌肤生香，不生盗汗，今日才上身，还是簇新的，也可聊表我一点亲热之意，若是别人，我断不肯相赠。
二爷请把你自己的解下来，给我系着，若是嫌弃，便当我没提起。”
宝玉赶紧接过，喜不自禁，又另把自己腰间的松花汗巾解了，递给蒋玉涵。
二人便逗留在廊下，相互拉着手，说些体贴入微的话，方才束好了衣裳，只听得一声大叫：
“哈哈，瞧瞧你们做的好事，可叫我拿住了！”
原来是薛蟠跳了出来，一手拉着一个，假意恼道：
“放着好酒不吃，美人不顽，你俩个逃席出来干什么？快拿出来我瞧瞧，有什么好事，也该算上我！”
宝玉并蒋玉涵，皆是样貌俊美之人，哪里肯与薛蟠做那起子的“好兄弟”，皆是不肯，都道：“没有什么”。
薛蟠哪里肯依，还要闹上几句，还是冯紫英来劝解了，一会儿又说要走，薛蟠更奇道：
“原是说好的不醉不归，又点好了姑娘陪着，这会儿走什么？”
冯紫英自罚三杯，摇头道：
“实是留不得了，本就有事不该来的，只是怕坏了咱们的情谊，我父亲也叫我早回，今日坏了场子，待事情了了，再给诸位赔罪。”
宝玉便奇道：
“又有什么事，值得你这样，连酒也喝不安稳？”
冯紫英诧异的瞧他一眼，继而又冷笑道：
“你不是与那靖远伯是邻居？今日一早有圣旨召他入宫，你不知道？
草原上来了使节，已到了雁门关外，可不是一桩大事！”