今日，皇宫的大门向民众敞开，沉重的气氛弥漫在整个帝都。一辆辆马车缓缓驶入皇宫，马车上装载着六皇子及其卫队的遗体。马蹄声沉闷，仿佛也在为逝去的生命哀悼。在赤血殿下宽阔的广场上，马车整齐地一字排开。百姓们纷纷涌向广场，将马车团团围住，神色哀伤。游唱诗人们站在广场的一侧，身着庄重的黑色长袍，齐声吟唱着《帝国哀伤》。那低沉而悲怆的旋律在空气中飘荡，百姓们也静静地跟着哼唱，声音交织在一起，让整个广场都被悲凉的氛围所笼罩。百姓们一边缅怀六皇子和那些英勇牺牲的战士，一边不时抬头望向半空中赤血殿的观展台。这座观展台见证过无数场景，曾经，作奸犯科之人在这里被血皇扔下，而平日里，英明的血皇席立海?光耀陛下也在此审阅军队和百姓。
赤血殿内，气氛凝重。除了几位身姿挺拔、静静伫立在墙角的皇家内卫，大殿中站着两人，一位是皇室大总管仇云山，身着华丽的长袍，神色恭敬；另一位是落日城堡的大管家杜维，他身形挺拔，虽已年迈，但眼神中透着坚毅。大殿正中靠里的高台上，黑龙骨打造的王座威严地摆放着，血皇席立海?光耀端坐在王座之上。他身披拖地的黑袍，黑袍上绣满了暗红色的符文，那些符文仿若鲜活的生命，如流动的鲜血般微微蠕动。他头戴一顶皇冠，皇冠上镶满了红宝石，造型犹如展翅欲飞的恶魔，宝石的红光映照着他冷峻的面庞。血皇的面庞线条刚硬如斧凿，皮肤不再如往昔那般病态苍白，取而代之的是一种威严冰冷的气色。他那狭长深邃的双眸中，往日浓郁的血色光芒几乎消失不见，只余下钢铁般坚定的意志。
杜维脚边放着三个托盘，盘中是三个年龄较大的暗夜精灵的头颅。他微微欠身，朝着血皇恭敬地说道：“陛下，事情大致如此。据查，应当是精灵一族对急于回归祖廷的暗夜精灵一族背后下手。这致使暗夜精灵的公主被暗黑力量复仇女神投射神力。暗夜精灵一族为掌控这股半神之力，便攻打拥有圣物钢铁之心的矮人部落，毕竟圣物钢铁之心有稳定心神的效用。”
皇室大管家仇云山微微皱眉，看向杜维，问道：“杜维总管，按您所言，这三个头颅是暗夜精灵三位长老的。如此，那首恶暗夜精灵公主岂不是逃脱了？”
杜维点了点头，解释道：“是的。不击杀暗夜精灵公主，有两个缘由。其一，暗夜精灵公主梅丽莎自被异界的复仇女神神力投射后，时而清醒，时而思维混乱。下令攻击矮人部落的，是暗夜精灵部落中仅存的四位长老，其中一位长老当时不在族内，眼下这三位都在此处。其二，暗夜精灵与我家堡主海德大人有旧情。是否取其性命，得先请示我家大人。若大人下令要她的人头，我再走一趟无尽森林便是。”杜维不下手的原因之三，也是更重要的一点则是赫瑞尔?日曜对梅丽莎的感情，他是知道的，半个落日城堡的人都知道，堡主家最为灵动的三少爷要娶一个从来没见过的梅丽莎，而杜维可是见过梅丽莎的。
仇云山听后，默然不语，心中暗自思忖：星空剑圣杜维老爷子莫不是已掌握了击杀半神的力量？旋即又想到那暗夜精灵公主神志不清，或许正因如此，杜维老爷子才能轻易得手。
血皇沉默良久，似在深思。随后，他缓缓起身，迈着沉稳的步伐走下皇座，说道：“杜维老爷子，烦请您回去告知我那亲爱的弟弟，我将对无尽森林的各个混乱势力用兵。不过，今年之后给予落日城堡的支援，可增至往年的双倍。”
杜维听闻，微微躬身，说道：“感谢陛下，您的决定我一定会带给堡主大人，恕老奴多嘴，无尽森林地域广袤，本就是与大陆上神秘的第六大帝国地精帝国的缓冲地带。况且其中混乱势力众多，强者如云，尤其是强大的兽人部落。贸然进攻，是否会让帝国深陷其中？还请陛下三思”。杜维凭着和席立海、海德两兄弟的渊源是有资格多嘴的。
血皇目光坚定，神色冷峻，说道：“情报显示，兽人部落已吞并周边众多部落，在无尽森林中俨然如一个帝国。且他们早已被黑暗势力侵蚀。若帝国不对其用兵，光明教廷也会设法裹挟帝国对严禁其传教的雷尔斯帝国或者艾尔德瑞帝国用兵，就如同多年前对冰霜帝国那般。”
杜维听后，不再言语。他深知血皇只是告知自己此事，并非与之商议。血皇不过四十多岁，却有三十多年在杀戮中度过，诛杀政敌、兄弟，惩治贪官，覆灭他国，直接或间接死于血皇之手的人不下百万。血皇的身上，乃至这赤血殿，都隐隐散发着无尽的煞气，令人胆寒。
血皇缓缓朝着赤血殿一侧的观展台走去。殿外，百姓吟唱的《帝国哀伤》与血皇身上的杀气交织在一起。血皇轻声说道：“世间之人安逸太久，忘却了天空之上有神明，脚下有恶魔。而我，会让他们警醒。若不自强，死亡和奴役便近在咫尺，我们耀之家族就当悬在大陆头上的一把刀，让世人都流着血，这样才能直面死亡的威胁。”
杜维不知道如何搭话，望着血皇清瘦的身影。
血皇登上观展台，目光如炬，俯视着下方停放的皇子遗体、整齐排列的军队以及围观的百姓。
大总管仇云山向前一步，清了清嗓子，高声向台下的百姓说道：“诸位百姓！无尽森林的黑暗势力公然犯我帝国，袭击了我们的盟友矮人部落，致使帝国六皇子不幸罹难……” 他简要地讲述了事件表象，声音洪亮，传遍整个广场。
言罢，大总管从一旁侍卫手中接过放着三个暗夜精灵头颅的托盘，然后走到观展台边缘，用力将头颅扔了下去。他大声宣告：“帝国已派人潜入黑暗精灵部落，成功击杀他们三位长老。这三颗头颅，用以告慰帝国牺牲者的英灵！”
此时，混在人群中的伪装五长老，听闻此言，如遭雷击，顿时眼前一黑，晕了过去。伪装的杀手白羊见状，急忙伸手扶住他。两人自西北边陲逃离后，乘坐狮鹫来到帝都。杀手白羊知晓稳定心神的另一圣物 —— 已灭国的冰霜帝国的圣物冰霜之星的下落，原本打算在帝都稍作休息，次日便继续南飞。此刻，他们趁着众人的注意力都在观展台上，在人群中艰难地挤向外面。
五长老心中万念俱灰，未曾想帝国的报复来得如此迅猛。他满心担忧族内的公主梅丽莎，暗自思忖：暗夜精灵一族总共只有五大长老，大长老被背信弃义的精灵一族祭献，如今二、三、四长老又被帝国击杀，难道上天要亡我暗夜精灵一族？
血皇站在观展台上，神色冷峻，亲自下达政令：“帝国无尽森防军团即刻对无尽森林的混乱势力、黑暗势力展开清剿，务必报仇雪恨，将他们逼退至无尽森林深处！”
百姓们听后，群情激昂，纷纷振臂高呼：“报仇雪恨，帝国万岁！” 那声音响彻云霄，久久回荡在帝都上空。
傍晚时分，夕阳的余晖洒在帝都的大街小巷。赫瑞尔?日曜和森?赫尔金来到皇宫的一处偏殿，见到了皇室大总管仇云山和杜维大总管。仇云山神色和蔼，传达了血皇的几个命令：“其一，帝国继承者选拔赛暂时停滞。赫瑞尔、森，你们春休结束后，便回圣山学院继续学习。其二，森在夺得圣物钢铁之心过程中表现出色，血皇特赐军功一等胸章一枚，封你为帝国荣誉侯爵 —— 钢铁侯。此爵位不可嫡传。” 说着，仇云山拿出一枚军功章，递给森?赫尔金，只见军功章后面清晰地刻印着 “钢铁侯” 三个字。“持有此军功章，你有权调动帝国百人以下大队。同时，赏赐金币千枚。”
赫瑞尔?日曜听闻，心中一动，连忙上前，向大总管央求道：“大总管，能否派一只狮鹫送我们三人回落日城堡？”
大总管微微一笑，说道：“森如今已有金币，可自行雇佣狮鹫。凭帝国荣誉一等胸章，雇佣一头狮鹫，一日只需五个金币。”
赫瑞尔?日曜和森?赫尔金对视一眼，无奈地怏怏一笑。
翌日，在返程的途中，森?赫尔金和赫瑞尔?日曜乘坐着狮鹫，在广袤的天空中翱翔。这狮鹫是森?赫尔金租来的，为了节省一枚金币，他还请同行的杜维老爷子充当驾驭员。杜维大总管倒也没在意，就像来帝都时，他驾着马车载着二人一样。森?赫尔金掏出 304 枚金币，其中 300 枚是押金，等抵达落日城堡的狮鹫驿站交还狮鹫时，便能领回这笔钱。
此时，两人心情格外愉悦，毕竟离开家已有两年多，他们都长高了不少，尤其是森?赫尔金，远比同龄人健硕。他们圆满完成了血皇陛下交付的任务，森?赫尔金还获得了赏赐，颇有衣锦还乡之感，要知道两年前的他还是个懦弱爱哭的男孩。
当狮鹫飞临赫尔冥帝国第二大城市 —— 幽冥堡上空时，森?赫尔金被下方的景象吸引，率先打开了话匣子。“赫瑞尔，你看这下面的城市，应该离落日城堡不远吧，你瞧，建筑风格独特，还弥漫着一股特别的气息，这是什么地方？” 森?赫尔金大声问道。
赫瑞尔?日曜顺着森?赫尔金所指的方向望去，解释道：“这是幽冥堡，咱们帝国的第二大城市，地处帝都冥殇城以东，靠近落日山脉。它是重要的军事防线，也是恶魔之门的前哨，常年处于战备状态，驻守着帝国的精锐部队，由上一代落日城堡堡主阿力斯?月耀亲王，也就是我的爷爷辈的长者，现在担当城主，专门应对末世火山的恶魔威胁。这里的建筑风格沉重古朴，整日弥漫着灰色的硝烟和魔法气息。有人说它是落日城堡被攻破后的二道防线，但也有坊间传闻，说它是用来提防落日城堡的，不过到底怎样，谁也说不准。”
森?赫尔金仔细打量着下方的城市，只见城墙高大厚实，城墙上的了望塔错落有致，士兵们在城墙上巡逻，身影忙碌而有序。城内的建筑风格庄重肃穆，每一块砖石仿佛都承载着岁月的沧桑与战争的痕迹。“这地方看起来戒备森严，那末世火山又是什么情况呢？我在落日城堡见过不少击毙的的恶魔尸体，可对火山具体情况不太清楚。” 森?赫尔金疑惑地问道。
赫瑞尔?日曜神色变得凝重起来，说道：“末世火山就在落日山脉中，它的火山口直径近十公里，是举世闻名的恶魔之门。主火山口已经千年没有喷发了，但周边近百个小火山口却时常有地下魔兽涌出，所以我们落日城堡的战士们时刻都不能松懈。曾有预言说，千年前神魔大战之后的千年一过，众神将会再次降临世间，重新划分大陆的归属权，这也让大家对末世火山更加警惕。”
森?赫尔金若有所思，接着问道：“那我们的落日城堡那么多的武装力量，主要来源于帝国吧？”
赫瑞尔?日曜回答道：“理论上，落日城堡的军事力量来自五大帝国的支援以及各个种族。城堡的堡主兼任着大陆守护者联盟的盟主，各个帝国的皇帝、部落首领以及跨入圣阶的精英，大多都是守护者联盟的成员。千年前，大陆各族曾受神魔奴役，后来各族强者奋起抗争，才有了如今的局面。但如今，千年过去了，各族逐渐安逸，对落日城堡的支援也越来越少。毕竟城堡和末世火山口都在我们赫尔冥帝国境内，其他势力觉得把人力物力交给我们帝国，就像是授人以柄，再加上血皇陛下上台后，帝国对外越发强势，守护者联盟如今已名存实亡。”
“五大帝国？除了咱们赫尔冥帝国，还有哪些呢？” 森?赫尔金追问道。
赫瑞尔?日曜耐心地讲解起来：“帝国北边原本是冰霜帝国，血皇陛下上次北征后将其灭国，现在成了混乱之地，现在主要是西北雷尔斯帝国的反叛势力占据上风，他们对外宣称阿尔图斯帝国。雷尔斯帝国在西北，是大陆第二大军事势力国家，以枪骑兵闻名，但自然资源匮乏，多是沙漠荒漠。帝国的正西方是天启山脉，山壁陡峭如刀削，常年云雾缭绕，传说那里住着天神和天使。西南方是精灵一族建立的艾尔德瑞帝国，不过现在正逐渐衰落。在艾尔德瑞帝国之后，是希望山脉，据说精灵女王就住在那里，她不生不死，是众神之一。正南方向是无尽森林，里面居住着暗夜精灵、德鲁伊、矮人等众多部落，当然还有炎之一族，火山口也不少，对人族来说，那是个极其险恶的地方。东南方则是由大陆商人联盟建立的贝斯特兰联邦。而我们帝国东边的就是我们所在的落日山脉，落日山脉之后呢是众神之战的遗址，被称为死尽之地。”
森?赫尔金听着，心中对大陆局势有了更清晰的认识。他又想起了落日城堡的名字，便问道：“赫瑞尔，我听说落日城堡原来叫末世城堡，这是真的吗？”
赫瑞尔?日曜点点头，说道：“没错，因为之前一直没有大规模的魔界入侵，再加上城堡位于落日山脉，久而久之，大家就习惯叫它落日城堡了。”
两人交谈间，狮鹫已渐渐飞临落日城堡上空。森?赫尔金放眼望去，一座宏伟壮观的城堡映入眼帘。城堡整体呈不规则多边形，高大厚实的城墙由巨大的黑色岩石紧密砌成，每一块岩石都透着古朴与厚重，足有两人多高。城墙上，一座座了望塔错落有致地分布着，塔上的卫兵身姿挺拔，目光如炬，警惕地扫视着四周。
城堡的大门宽阔无比，由厚实的铁板打造而成，表面镶嵌着尖锐的金属刺，彰显着坚固与威严。进入城堡，一条宽阔的主干道贯穿其中，石板路平整而坚实，向城堡深处延伸。主干道左侧，是一排排整齐的兵营，兵营建筑风格简洁实用，狭小的门窗既能有效抵御外敌，又保证了内部通风。紧邻兵营的，是一座庞大的兵器库，里面各类武器琳琅满目，从寒光闪烁的长剑，到威力惊人的魔法火炮，一应俱全。
主干道右侧，分布着各种生活设施。食堂的烟囱中，袅袅炊烟升腾而起，飘散出诱人的饭菜香气。一旁的魔法工坊内，不时传出叮叮当当的声响，魔法师们正专注地制造和维修着魔法装备。
城堡的中心位置，矗立着一座高耸的指挥塔。指挥塔共分七层，外观庄重肃穆。最顶层的了望台视野极佳，能将整个城堡及周边环境尽收眼底。下面几层，则分别是会议室、情报室以及堡主的办公室等。城堡内的街道布局呈网状，纵横交错，方便士兵们快速调动。在关键路口，还设有坚固的防御工事，路障与魔法陷阱暗藏其中，时刻准备应对可能的敌人入侵。
“赫瑞尔，咱们终于快到家了。” 森?赫尔金望着眼前的落日城堡，眼中满是激动与期待。但想到曾经在城堡里的过往，尤其是自己小时候懦弱的模样，又不禁有些近乡心怯。他想起深爱自己的母亲，以及没等自己出生就战死的父亲，还有虽没文化却一心想把自己培养成男子汉的继父诺里斯，心中五味杂陈。
狮鹫缓缓落在落日城堡外，这里是禁空区域。森?赫尔金深吸一口气，迈出了走向城堡的脚步，心中既期待又紧张，离家两年，不知道如何面心疼自己的母亲和对自己严厉的继父。（第一卷完）