衙役的到来，印证了顾长渊心中不好的预感。他深吸一口气，努力保持平静，问道：“不知大人有何吩咐？”
衙役上下打量了他一眼，语气傲慢：“县衙接到举报，说你扰乱市场秩序，未经审批便进行商业活动，跟我们走一趟吧！”
顾长渊心中冷笑，这分明是赵老爷的伎俩。他故作惊讶道：“扰乱市场秩序？大人，我这抽奖活动可是合理合法，而且也已经向县衙递交了申请。”
“申请？”衙役嗤笑一声，“你那申请材料不齐全，根本无效！少废话，跟我们走！”
顾长渊知道，和这些衙役争辩无益，他们不过是赵老爷的爪牙，早就收了好处。他沉着脸，跟着衙役来到了县衙。
县衙大堂上，一位师爷模样的中年男子正襟危坐，手里拿着顾长渊的申请材料，慢悠悠地翻看着。
“顾长渊，”师爷放下手中的材料，语气冷漠，“你的申请材料确实不齐全，按照规定，你这种商业活动需要缴纳一定的保证金，并获得批准后才能进行。”
顾长渊早有准备，从怀中掏出一张收据，说道：“大人，保证金我已经缴纳了，这是收据。”
师爷接过收据，仔细查看了一番，脸色微微一变，随即又恢复了平静。“这收据虽然是真的，但你的申请材料上缺少一项重要的证明，所以你的申请仍然无效。”
顾长渊强压着心中的怒火，问道：“请问大人，缺少哪一项证明？”
师爷故作沉思片刻，然后说道：“缺少本地商会会长的签字盖章。”
顾长渊心中一沉，他知道，本地商会的会长正是赵老爷的亲信。这分明是在故意刁难！
“大人，这签字盖章并非必要条件，之前的申请从未要求过。”顾长渊据理力争。
“现在要求了。”师爷语气强硬，“没有会长的签字盖章，你的申请就是无效的，你必须缴纳罚款，否则就关停你的店铺！”
顾长渊明白，今天这罚款是逃不掉了。他深吸一口气，问道：“请问大人，罚款多少？”
“一百两银子。”师爷伸出一根手指，漫不经心地说道。
一百两银子！这几乎相当于顾长渊这段时间的全部收入。他知道，这是赵老爷想彻底断了他的后路。
顾长渊紧紧攥着拳头，指甲深深地嵌入了肉里。他努力控制着自己的情绪，他知道，现在还不是和他们撕破脸的时候。
“好，我交。”顾长渊从牙缝里挤出这几个字。
交完罚款，顾长渊走出县衙，脸色阴沉得可怕。徐凛风迎了上来，关切地问道：“怎么样？”
顾长渊摇了摇头，没有说话，只是从袖中掏出一张被揉皱的纸，递给了徐凛风。
徐凛风展开一看，上面赫然写着几个字：明日，码头见。
顾长渊走出县衙，心头如同压了块巨石。一百两银子，对他而言无异于雪上加霜。为了凑齐这笔罚款，他不得不削减其他方面的开支，原本计划用于拓展业务的资金现在只能用来填补这个窟窿。这意味着他的商业计划将更加艰难，每一步都得走得如履薄冰。
他并非没有想过寻求帮助。这些年来，在县衙里也结识了一些旧识，其中不乏一些正直的官员。然而，当他找到这些人，希望他们能帮忙说情时，得到的却是一张张闪烁其词的脸。他们顾左右而言他，说着些冠冕堂皇的套话，最终都归结为一句：赵老爷势力庞大，他们不敢得罪。
顾长渊明白，在这个权力至上的时代，所谓的公正和正义，不过是权势的附属品。他苦笑一声，深感无力。
然而，官府的刁难并没有就此结束。第二天，一队衙役再次登门，声称要检查顾长渊的商品。他们仔细地翻看着每一件货物，鸡蛋里挑骨头，故意拖延时间。炎炎夏日，一些新鲜的蔬果和肉类很快开始变质腐烂，散发出一股难闻的气味。
“大人，这些货物都是新鲜的，你们这样检查，会损坏货物。”顾长渊忍不住开口道。
领头的衙役冷笑一声：“我们只是例行检查，确保商品符合规定。如果你的货物真的新鲜，又何必担心检查呢？”
顾长渊心中明白，这又是赵老爷的诡计。他们故意拖延时间，让他损失惨重。他强忍着怒火，看着那些原本可以卖个好价钱的货物，如今却只能眼睁睁地看着它们腐烂变质，心中如同刀绞。
这一批货物的损失，对顾长渊而言无疑是沉重的打击。他原本就因为罚款而捉襟见肘，如今更是雪上加霜。他知道，如果再这样下去，他迟早会被赵老爷逼上绝路。
徐凛风看着顾长渊紧锁的眉头，心中也充满了担忧。他明白，赵老爷的目的是彻底摧毁顾长渊，让他永无翻身之日。
“长渊，”徐凛风低声道，“我们不能坐以待毙。”
顾长渊抬起头，眼中闪过一丝坚毅的光芒。“凛风，你说得对。我不会放弃的。就算倾家荡产，我也要和他们斗到底！”
他紧紧地攥着手中的那张纸条，上面“码头见”三个字，在昏暗的灯光下显得格外刺眼。
夜深了，顾长渊站在窗前，望着远处闪烁的灯火，心中思绪万千。他知道，他必须尽快找到应对之策，否则他将失去一切。
突然，一阵敲门声打破了夜的寂静。顾长渊打开门，一个身影闪了进来。
“顾公子，”来人压低声音说道，“我家主人请你明日一叙。”
顾长渊看着来人，心中一凛。“你家主人是……”
来人微微一笑，“码头，您就知道了。”
顾长渊一夜未眠。申诉之路漫长而艰辛，他深知即便倾尽所有，也未必能撼动赵老爷在官府盘根错节的关系网。何况，赵老爷不会坐以待毙，定会在这期间继续制造麻烦。
晨曦初露，徐凛风便来了。“长渊，申诉并非良策，耗时耗力不说，还容易授人以柄。”徐凛风面色凝重，“依我之见，不如从内部寻找突破口。”
“内部？”顾长渊揉了揉胀痛的太阳穴，“你是说……县衙？”
“正是。”徐凛风点头，“赵老爷权势虽大，却不可能一手遮天。县衙之中，定然还有未被其收买的清官。只要找到这样的人，便可扭转乾坤。”
顾长渊眼前一亮，觉得此计可行。他开始在县衙中秘密调查，留意那些与赵老爷并无来往，且行事作风较为正直的官员。他小心翼翼地试探，旁敲侧击地打听，生怕走漏了风声，引来赵老爷的报复。
每日的例行公务，顾长渊都完成得一丝不苟，掩盖着内心的焦躁和不安。他强颜欢笑地应付着同僚的寒暄，暗中观察着他们的言行举止。他发现，一位名叫李怀德的主簿似乎与赵老爷并无瓜葛，且为人正直，颇有清名。
一日，顾长渊借着整理档案的机会，故意与李怀德攀谈起来。“李大人，最近城中不太平啊，这商贾之间的争斗，也牵连到了我们这些小吏。”
李怀德叹了口气：“是啊，赵老爷的势力越来越大了，许多事情都难以秉公处理。”
顾长渊心中一动，试探道：“李大人难道也……”
李怀德摇了摇头，目光中带着一丝无奈：“我虽身在官场，却也看不惯这些仗势欺人的行径。只是……”他欲言又止，似乎有所顾忌。
顾长渊心中燃起了一丝希望。他明白，李怀德并非完全屈服于赵老爷的淫威，只是碍于形势，不敢轻易表态。
接下来的几日，顾长渊更加留意李怀德的举动。他发现，李怀德经常独自一人在书房很晚，似乎在研读什么书籍。一日，顾长渊借着送公文的机会，瞥见李怀德的书桌上放着一本《商君书》。
顾长渊心中一震。《商君书》主张变法图强，抑制豪强，这与他的理念不谋而合。难道李怀德也……
正当顾长渊暗自揣测之时，一个衙役匆匆跑来，在李怀德耳边低语了几句。李怀德脸色骤变，猛地站起身来。
“顾长渊，”他语气急促，“你跟我来！”
顾长渊心中一紧，一股不祥的预感涌上心头。他跟着李怀德快步走出县衙，来到一处僻静的巷子。
李怀德停下脚步，面色凝重地看着顾长渊：“有人举报，你的货物来源不明，涉嫌走私。”“走私？”顾长渊努力维持镇定，心跳却如擂鼓般震动。他知道这是赵老爷的伎俩，却苦于没有证据。“李大人，这纯属诬陷！我的货物皆是合法所得，有据可查。”
李怀德叹了口气：“我知道你受了委屈，但如今人证物证俱在，我也无能为力。你还是想想如何为自己辩解吧。”他拍了拍顾长渊的肩膀，转身离去，留下顾长渊独自一人站在冷风中。
回到县衙，顾长渊立刻翻找自己的账簿和交易凭证，试图找出能证明自己清白的证据。然而，他发现一些关键的单据竟然不翼而飞。顾长渊心中一沉，他知道这是有人故意陷害他，而且这个人很可能就在县衙内部。
雪上加霜的是，城中开始流传顾长渊货物来源不明的谣言，甚至有人说他与山贼勾结，倒卖赃物。这些谣言迅速发酵，百姓们议论纷纷，对顾长渊的信任度急剧下降。
徐凛风得到消息后，立刻赶来与顾长渊商议。“长渊，如今形势对我们十分不利。赵老爷这一招釜底抽薪，既断了你的财路，又损害了你的名声。”
顾长渊面色阴沉，拳头紧握。“我知道，他这是想彻底把我逼上绝路！”他来回踱步，努力让自己冷静下来。“凛风，我们必须尽快想出对策。官府那边，我还要继续寻找突破口，不能放弃希望。至于这些谣言……”
“谣言止于智者，但也惑于愚者。”徐凛风沉吟片刻，“我们必须找到散播谣言的源头，才能有效地控制事态发展。”
顾长渊点头赞同。他知道，赵老爷一定会在背后推波助澜，煽风点火。而散播谣言的人，很可能就是赵老爷的爪牙——孙掌柜和吴钱商。
当天晚上，顾长渊乔装打扮，悄悄潜入孙掌柜的布庄。他躲在暗处，仔细观察着布庄内的一举一动。果然，他听到孙掌柜正在和几个伙计密谋，如何进一步散播关于顾长渊的谣言，甚至编造了更加离谱的故事。
顾长渊心中怒火中烧，但他明白，现在还不是打草惊蛇的时候。他需要收集更多的证据，才能将这些人绳之以法。
离开布庄后，顾长渊又去了吴钱商的钱庄。他发现吴钱商也在四处散播谣言，并且怂恿其他商人拒绝与顾长渊合作。
顾长渊意识到，仅凭他和徐凛风的力量，很难对抗赵老爷的势力。他必须争取更多人的支持，才能扭转乾坤。他想起城外那些淳朴的村民，他们或许能成为他的助力。
第二天清晨，顾长渊带着一些简单的礼物，离开了县城，朝着城外的村庄走去……他推开一户农家的篱笆门，开口道：“打扰了……”