自从乌巢之地的粮草被熊熊烈火付之一炬后，袁绍所统率的二十多万雄师瞬间如无头苍蝇般陷入了极度的混乱之中。然而，尚未等袁绍来得及出面抚慰和整顿他的部众，另一个犹如晴天霹雳般的噩耗接踵而至。
原来，早在三日之前，陈昱竟率领着两万黑山军精兵，神不知鬼不觉地悄然挺进魏郡。他们白日潜藏于山林之间，夜幕降临之际方才出动，如同鬼魅一般对邺城发起了致命的突袭。
可怜那邺城猝不及防，终究还是沦陷敌手。所幸的是，袁绍的三子袁尚以及他的妻子刘氏在众多忠心耿耿的大军严密护卫之下，侥幸得以逃脱出城。
当这一连串的坏消息传至袁绍耳中时，这位曾经不可一世的诸侯只觉天旋地转，一口殷红的鲜血猛地从口中喷涌而出，整个人当即昏倒在了病榻之上。
失去了主帅的统御与约束，原本就已乱作一团的大军更是陷入了无法无天的混乱状态。此时此刻，袁绍麾下那些文臣武将们亦仿佛失去了主心骨一般，茫然不知所措。
偏偏屋漏偏逢连夜雨，就在这千钧一发的危急时刻，曹操竟然亲率大军汹涌而来，气势汹汹地向袁军发动了猛烈的攻击。早已军心涣散、斗志全无的袁军哪里还有招架之力？
刹那间被杀得丢盔弃甲、落荒而逃。曹操趁势长驱直入，一举俘虏了不计其数的士卒，使得袁绍苦心经营多年的庞大军队顷刻间土崩瓦解、灰飞烟灭。
在一众部将舍生忘死的拼死保护下，袁绍狼狈不堪地一路向北逃窜，直至抵达安平国后，方才勉强停下了逃亡的脚步。
而另一边，曹操则挟着大胜之势高歌猛进，一路上势如破竹，接连平定了赵国、巨鹿郡、常山郡以及刚刚失守的魏郡等地。经此一役，冀州已然有近半疆土落入曹操之手！
从此以后，曹操终于在广袤的河北大地上稳稳地扎下根来。随着冀州半数土地相继沦陷，这一局面对于袁绍而言无异于晴天霹雳，他与并州之间的联系就此被生生切断。
与此同时，位于黄河南岸的青州此刻亦是岌岌可危。曾经雄踞四州之地、威风凛凛的袁绍，如今手中仅剩下青州的平原郡，以及冀州的区区五个郡。
另外再加上幽州尚在袁绍的掌控之中。这般局势之下，袁绍已然丧失了与曹操相抗衡的雄厚资本。他的败亡似乎仅仅是个时间早晚的问题罢了。
成功攻克冀州邺城的曹操可谓是喜报连连。由于程昱以雷霆之势迅速攻陷邺城，以至于城中众多袁氏臣子的家眷未能及时撤离，纷纷被困在了这座城池之内。
嗅觉敏锐的许攸自然不会放过如此良机，他紧紧抓住这些人的家眷作为筹码，不辞辛劳地四处奔走斡旋。
最终，凭借其巧舌如簧的说辞，成功地说服了颜良、文丑、张合和沮授等人归降曹操。
然而，在牢狱之中，有一人却是冥顽不灵，此人便是素有“铁头娃”之称的田丰。任凭许攸如何威逼利诱，田丰始终坚守自己的立场，宁死也不肯归顺曹操。
但考虑到家中老小的安危，田丰最终还是向曹操作出承诺，表示自己绝不会离开邺城去投靠他人，从今往后甘愿在这邺城做一名不问世事的富家翁。
就在这个时候，大获全胜的曹操可谓是春风得意、踌躇满志。也许是为了抚慰那些来自河北地区的人才们忐忑不安的心弦，又或者是想要展现出作为一个胜利者应有的宽宏大量和雍容气度，曹操经过深思熟虑之后，最终还是应允了田丰所提出的请求。
紧接着，凯旋而归的曹操并没有如众人所想那般马不停蹄地赶回许都，反倒是出人意料地决定暂且逗留在邺城，以便能够让军队得到充分的休整以及养精蓄锐。毕竟这场战役的激烈程度超乎想象，曹军不仅自身损失惨重，而且还俘获了数量惊人的敌军士兵。面对如此众多的战利品与俘虏，曹操深知必须要将这些资源完全消化吸收之后，方可再次组织起有效的力量去对袁绍发动新一轮的猛烈攻势。
在此等辉煌胜利的光环笼罩下，意气风发的曹操并未贪恋那高高在上的大将军之位。相反，他别出心裁地上表朝廷，恳请恢复早已废除多时的相权，并毅然决然地亲自任命自己担任丞相这一重要职务。
然而，也正是在这样一片大好形势当中，曹操总算腾出时间和精力来开始关注一些此前被暂时搁置一旁的其他消息。其中，关于张固对荆州展开攻击一事，其实早在曹操的意料之内。
可令他万万没有想到的是，刘备竟然在此时此刻成功攻克了汉中这块战略要地！当得知这一突如其来的消息时，曹操的心中不禁涌起一阵难以言喻的不安之感，仿佛有一块沉甸甸的巨石压在了心头。
随后曹操书信一封，送往了关中钟繇之处，而这封书信日后也让曹操无比后悔当初自己的擅作主张。
……
张鲁从188年开始，就占据了汉中郡。汉中郡有五万多户，二十六万的人口。县九座，分别是治所南郑县、成固县、西城县、褒中县、沔阳县、安阳县、钖县、上庸县、房陵县。
话说当曹操与袁绍在官渡展开激烈对峙之际，刘备瞅准时机，毅然率领麾下大将张飞、太史慈以及谋士阎象等一众将领，亲率四万大军气势汹汹地杀向汉中郡。
此时此刻，张鲁手中所握之兵不过区区两万而已，且其部队多未经大仗洗礼，实战经验匮乏。面对刘备这支训练有素、猛将如云的精锐之师，张鲁实在难以招架。
果不其然，刘备大军如猛虎下山一般，沿着沔水一路高歌猛进，先后攻克西城县、上庸县、房陵县等地，势不可挡。眼见敌军步步紧逼，己方城池接连沦陷，张鲁顿感压力如山，一股强烈的危机感涌上心头。
然而，此时的张鲁与刘璋之间结怨已久，彼此关系势同水火，因此他断无可能向刘璋求救。正当张鲁焦头烂额之时，其帐下谋士阎圃挺身而出，献上一计：可向镇守长安的曹操部下钟繇请求援兵支援。
这钟繇可不简单，乃是李傕郭汜势力衰败之后，曹操特意安插在关中地区的一枚重要棋子。也是曹操为答谢颍川士族对自己的鼎力支持，而忍痛割让出去的部分利益。
实际上，早在董卓将汉献帝迁往长安之际，关中地区就已经深陷重重灾难之中。而后王允与吕布联手铲除董卓，紧接着李傕和郭汜又诛杀王允，至此，三辅之地完全陷入混乱无序的状态。
那时的关中，各种关于“人相残食，斗米数十金”的记录屡见不鲜。由于生存环境极度恶劣，关中的人口纷纷向外迁徙。
其中，像法正、孟达以及王忠等来自三辅的流亡人士，就在这个时候选择前往益州谋求出路。而且在同一时期，来到益州的关中人士竟然还组建起了声名远扬的东州兵！
不仅如此，马腾、韩遂之流为了争抢各自的势力范围，时常大动干戈，激烈交战。他们之间无休止的争斗，无疑给本已残破不堪的关中雪上加霜。
然而，情况在钟繇到达长安后逐渐出现转机。经过钟繇的精心治理，关中地区慢慢地开始恢复生机与活力。众多原本流亡到其他州县的关中本地居民，看到家乡局势好转，也陆续踏上回归故土之路。
然而，马腾和韩遂等人多年来不断地进行战争，他们所统领的势力因此遭受了沉重的打击。当钟繇最终抵达长安时，他巧妙地运用朝廷赋予的官职作为诱饵，成功地吸引了这些人，使得他们表面上顺从并听从钟繇的命令。
这段时间可谓是关中诸侯与曹操势力之间的甜蜜时期。甚至连后来声名远扬的庞德以及马超，都在钟繇的指挥调度之下，一同参与了对并州高干的征讨之战。
但是，随着时间的推移，一个新的情况出现了——由于之前外流的人口逐渐回迁，这给韩遂和马腾及其所属军队带来了巨大的人力补充，致使他们的兵力得到了显着的增加。
钟繇敏锐地察觉到了潜在的危险，如果放任这两人的兵力持续增长下去，那么用不了多久，他们很可能就会再次心生异动，不安于现状。
为此，钟繇果断采取行动，决定截留那些正在回迁的人口，并将其中相当一部分迁移至洛阳地区妥善安置。
与此同时，钟繇的得力副手卫觊也没有闲着，他充分利用“盐铁之利”这个经济手段，积极地与关中各路将领展开交易，用盐铁换取耕牛和耕具，并且通过这种方式吸引更多的人家前往自己管辖的区域从事农耕生产活动，从而与关中诸侯展开激烈的利益争夺。
……