她注意到他唇角残留的黑血已干涸成暗紫色的痂，脖颈处因呕吐时的挣扎蹭破了油皮，渗出的血水在明黄枕巾上晕染出诡异的纹路，宛如一幅扭曲的地图。窗外的梧桐叶沙沙作响，透过雕花窗棂在皇帝脸上投下细碎的阴影，恍惚间竟与太后临终前的病容重叠 —— 那时太后也是这般躺着，枯瘦的手指紧紧攥着她的手，将金牌塞进她掌心时，指甲几乎嵌进她肉里，留下的月牙形疤痕至今仍在掌心跳动。
她伸手探了探皇帝的额头，高热未退，掌心传来的灼烫感让她下意识皱眉 —— 王太医开的药方里，本该以百年龟甲降伏丹毒，可昨日煎药时她分明看到药渣里混着半片朱砂碎末，那是炼丹时才会用到的猛毒。此刻铜漏里的细沙正簌簌落下，已是丑时三刻，殿内弥漫着浓重的药味与血腥气，守在角落的小太监因困倦频频点头，发间的铜簪 “叮当” 撞在铁柱上，每一声轻响都像敲在苏瑶紧绷的神经上。
“姐姐还没歇着？” 叶毓眉端着新煎的汤药推门而入，裙摆扫过门槛时带起一阵冷风，让殿内悬挂的纱帐轻轻晃动。她望着苏瑶熬得通红的眼眶，眼下乌青深重，金镶玉的护甲轻轻叩击着药碗边缘，发出清越的声响：“皇上都昏睡七日了，这药再灌下去，怕是身子没好，脾胃先败了。你看这药汁，熬得比墨还浓。”
苏瑶接过药碗，指尖触到碗壁的温热，却在看到药汁表面浮着的油花时瞳孔骤缩 —— 那油花呈诡异的青金色，正是铅汞中毒的征兆。她不动声色地从袖中取出银针，趁叶毓眉转身取帕子的间隙，迅速将针尖刺入药汁。银针瞬间漆黑如墨，比昨日验出的毒性更烈，针尖甚至冒出几缕青烟。“这药......” 她刚开口，却见皇帝突然剧烈抽搐起来，喉间发出嗬嗬的声响，嘴角溢出的黑血滴在她月白色的袖口，洇开一朵妖冶的花，花瓣边缘泛着金属般的光泽。
“快！传太医！” 叶毓眉惊呼着扑向皇帝，伸手便要去按他的人中，却被苏瑶一把拉住。苏瑶的指尖冰凉，带着不容置疑的力道：“别碰他！”
她望着苏瑶眼中的冷光，这才发现她藏在身后的手正紧紧攥着太后金牌，指节因用力而泛白，金牌边缘的凤凰纹路深深嵌进肉里。“别声张，” 苏瑶的声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖，“方才我看见张院判的徒弟往药罐里撒了东西，袖口绣着北燕特有的狼头纹，和以前刺杀汝阳王的刺客袖口纹饰一模一样。”
与此同时，甘泉宫内一片狼藉。鎏金香炉翻倒在地，香灰混着碎瓷铺满金砖，皇后攥着染血的帕子，指甲深深掐进掌心，在绢帕上留下数个血洞，血珠顺着指缝滴落在身前的妆奁上，将镜中自己的倒影染得通红。“没想到太后这个老狐狸居然还给苏瑶留了这么一手！” 她一脚踢开脚边的五彩绣墩，墩子撞到立柱，震落了梁上的燕巢，几只尚未长毛的雏鸟唧唧喳喳地跌在地上，被她绣鞋上的珍珠璎珞碾得血肉模糊。
大宫女玉枝连忙拾起地上的凤钗，簪头的东珠坠子在她掌心微微发烫 —— 这是今早惠妃的贴身太监偷偷塞给她的，说是惠妃承诺，只要能把密信送出宫去，便保她做内廷女官，掌管六宫账目。“娘娘息怒，” 玉枝将钗子插进皇后发髻，刻意压低声音，发间的茉莉花香粉却掩不住她袖口淡淡的血腥味，“皇上不是已经拟了立三皇子为太子的密旨吗？那密旨就藏在乾清宫的匾额后面，等殿下登基，这后宫还不是娘娘说了算？您看这凤钗，正是未来皇太后该戴的款式。” 她瞥见皇后腕间缠着的红绳，那是前日去相国寺求来的 “保宫符”，绳结处已被摩挲得起了毛边，露出里面裹着的指甲碎屑 —— 据说是用仇人指甲烧成灰制成的诅咒符。
皇后抓起妆奁里的菱花铜镜狠狠砸向地面，镜面四分五裂，每块碎片里都映出她扭曲的脸，额角青筋暴起：“话是这么说，可如今变数太多！汝阳王在西域拥兵自重，前日快马送来的战报说他已收复白杨谷，声望日隆；苏瑶又手握太后遗令，昨日竟用金牌调走了京营三千羽林卫！”
她突然抓住玉枝的手腕，指甲掐进她腕脉，留下五个深可见骨的血洞：“你去太医院一趟，告诉张院判，若再查不出苏瑶的把柄，就把他当年偷换淑妃安胎药、导致龙裔早夭的事捅出去！还有，把这包东西放进皇贵妃的药罐里......” 她从妆奁暗格里取出一个蜡丸，蜡丸表面刻着细小的骷髅纹路。
话音未落，窗外突然传来宫人急促的脚步声，两人同时噤声 —— 竟是御膳房小厨房送来皇后最爱吃的玫瑰酥，描金食盒上还压着张素笺，墨色未干的字迹正是惠妃的手笔：“北燕援军已过玉门关，先锋五千骑兵直逼龟兹谷，速断西域粮道。另附密图：苏瑶与汝阳王有私，证据藏于宁心宫东厢房第三块地砖下。” 皇后展开素笺背面的舆图，手指划过北燕与叛军的会师路线，在看到 “苏瑶私通” 的字样时，眼中闪过一丝狠厉的光。
阴冷潮湿的冷宫里，惠妃蜷缩在发霉的被褥里，指甲深深抠进砖缝，抠出的墙灰混着血渍掉在破碗里，碗底积着一层黑褐色的药渣。门缝里突然滑进一枚蜡丸，她扑过去用牙齿咬开，里面是北燕太后的密信，信纸边缘用火漆印着狼头图腾，火漆上还残留着淡淡的玫瑰香 —— 那是皇后常用的熏香味道。
信上字迹潦草：“机不可失，速加大药量，同时散播苏瑶与汝阳王私通的流言。事成之后，许你做大周太后。”
她猛地起身，撞翻了墙角的夜壶，污水混着老鼠血在地面蜿蜒成诡异的图案，恰似西域地图上的孔雀河。“来人！” 她拍打着牢门，铁环撞击声惊飞了梁上的蝙蝠，几只蝙蝠撞在蛛网里，发出凄厉的叫声。