在渭南这个地方，姜部郎拥有一处宅第。然而，这宅第却有一个令人胆寒的问题，那就是常常有鬼魅出没，这些鬼魅善于迷惑人，搞得人心惶惶。正因如此，姜部郎不得不搬离了此处。他留下了一名仆人来看守这座宅子，可没想到的是，这仆人竟然离奇地死去了。之后，又换了好几个人来守宅子，结果无一例外，都相继命丧黄泉。最终，这座宅第因为这一连串的诡异事件而被废弃，无人再敢靠近。
在村子里，有一位名叫陶望三的书生。他向来性格洒脱、豪放不羁，行为举止不受常规约束。陶望三还有一个特别的爱好，就是喜欢与妓女们交往。每次与她们相聚饮酒，待到酒酣耳热之时，他便会毫不留恋地离开。他的朋友们故意安排一名妓女跑去投奔他，本以为他会顺水推舟，接纳这意外的 “艳福”。然而，陶望三却只是笑着接纳了这名妓女，但整晚都坚守君子之礼，未曾有任何越轨的行为。
陶望三经常在姜部郎的家中借住。有一回，姜部郎家的一名婢女在夜里主动投奔陶望三，试图与他成就好事。但陶望三却坚决地拒绝了，保持了自己的操守，没有被美色所诱惑。姜部郎得知此事后，对陶望三的正直和坚定大为赞赏，从此对他格外器重。
陶望三的家境十分贫寒，生活困苦。不仅如此，他还刚刚经历了丧妻之痛，内心深处满是哀伤。他所居住的只是几间破旧简陋的茅屋，每到炎热的暑天，屋内就如同蒸笼一般，酷热难耐，让人几乎无法忍受。在这种艰难的情况下，陶望三想到了姜部郎那座废弃的宅第。他鼓起勇气向姜部郎请求，希望能借住那座宅子，以改善自己的居住条件。姜部郎一开始因为那宅子传闻中常有鬼魅作祟，凶险异常，所以拒绝了陶望三的请求。但陶望三并未放弃，他写了一篇《续无鬼论》献给姜部郎，并且言辞坚定地表示：“鬼能把我怎么样呢！” 姜部郎见他的请求如此坚决，态度如此坚决，最终被他的勇气和决心所打动，答应了他的请求。
陶望三满心欢喜地前往那座宅第，开始打扫厅堂。当傍晚来临，天色渐暗，他把自己的书放在屋内，然后转身回去拿其他东西。可当他再次返回时，却惊讶地发现自己放在那里的书竟然不见了。这一突如其来的变故让他感到十分奇怪，心中充满了疑惑。于是，他索性仰卧在榻上，决定静静地等待，看看接下来会有什么奇异的事情发生。
大约过了一顿饭的工夫，寂静的房间里突然传来了轻微的脚步声。陶望三斜眼望去，只见两个身姿婀娜的女子从房间里缓缓走了出来。更令他惊讶的是，这两个女子手中拿着他刚刚丢失的那本书，并且将其送回到了桌上。仔细打量这两个女子，一个看上去大约二十岁左右，另一个则大概十七八岁的模样。她们都生得眉清目秀，容貌出众，可谓是天生丽质。两人有些迟疑地站在榻下，相互对视了一眼，然后不约而同地露出了笑容。
陶望三躺在榻上，静静地观察着这一切，没有做出任何动作。这时，年长的那个女子竟然翘起一只脚，轻轻踹向陶望三的肚子，而年少的女子则用手捂住嘴巴，偷偷地笑着，似乎在为同伴的大胆举动感到有趣。陶望三瞬间感觉自己的心旌摇动，内心涌起了一股难以抑制的冲动。然而，他很快就意识到这种冲动的危险，马上严肃地端正了自己的念头，强行克制住了内心的欲望，最终选择了不理睬这两个女子的挑逗。
那女子见陶望三不为所动，不但没有收敛，反而更加大胆地靠近过来。她用左手轻轻捋着陶望三的胡子，右手则轻轻拍打他的脸颊，发出轻微的声响。年少的女子看到这一幕，笑得更加厉害了，笑声在房间里回荡。陶望三再也无法忍受，他猛地起身，大声呵斥道：“鬼东西，竟敢这样无礼！” 他的声音充满了愤怒和威严。这突如其来的呵斥声吓得两个女子花容失色，她们惊慌失措地赶紧跑散了，瞬间消失得无影无踪。
陶望三经历了这一番折腾，心中开始担忧起来。他担心在这漫长的夜里，会继续被这两个女子不停地骚扰和纠缠，以至于无法安宁。于是，他萌生出了搬回去的想法。可是，他又想到自己之前信誓旦旦地要住在这里，如果现在因为害怕而退缩，岂不是让自己说过的话成为空谈，被人耻笑。在这种矛盾的心理斗争中，陶望三最终还是决定留下。他点燃了一盏灯，坐在桌前开始读书，试图用书籍来平复自己内心的不安和恐惧。
尽管周围的黑暗中不时有奇怪的影子晃动，仿佛是鬼魅的身影在穿梭，但陶望三却强装镇定，完全不去看那些令人毛骨悚然的景象。时间在寂静中悄然流逝，将近半夜的时候，陶望三点着蜡烛，准备上床睡觉。他刚刚闭上眼睛，还没来得及进入梦乡，就突然感觉有一个极其细小的东西猛地穿进了他的鼻子。这突如其来的刺激让他感到奇痒无比，忍不住打了一个大大的喷嚏。在这寂静的夜里，喷嚏声显得格外响亮。紧接着，他就听到黑暗的角落里隐隐传来了女子吃吃的笑声。陶望三心里明白，这一定是那两个女子的恶作剧。但他选择了保持沉默，假装自己还在熟睡，想要看看她们接下来还会有什么举动。
过了一会儿，他看到那个年少的女子手里拿着一条用纸条捻成的细股，像一只轻盈的鹤或者敏捷的鹭那样，小心翼翼地轻步走了过来。陶望三一直在暗中观察着她的举动，见时机已到，突然起身大声呵斥她。那女子被他的突然举动吓得花容失色，惊慌失措地飘然而去，瞬间消失在黑暗中。陶望三重新躺下来准备睡觉，可那女子似乎不甘心，又跑来试图穿他的耳朵。这一整夜，陶望三被这两个女子的恶作剧扰得不堪忍受，几乎没有片刻的安宁。
直到公鸡打鸣，天色渐亮，周围才终于安静下来，没有了那些扰人的声响。陶望三这才得以放松下来，进入了酣甜的梦乡。这一觉一直睡到太阳高照，一整天都没有再看到或者听到任何异常的现象。
当太阳渐渐西下，天色又开始变得昏暗起来。那两个神秘的女子再次恍惚地出现在宅第中。陶望三为了防止自己睡着后再次受到她们的骚扰，决定在夜里做饭，准备通宵达旦不睡觉，以此来保持清醒。
年长的女子见陶望三在专心读书，渐渐地弯曲着胳膊趴在桌上，好奇地看着他读书。看着看着，她竟然伸手掩住了陶望三正在阅读的书卷。陶望三被她的这一举动惹恼了，生气地伸手去抓她。那女子像一阵烟雾般，瞬间就飘散不见了。过了一会儿，她又悄悄地出现，试图抚摸陶望三。陶望三这次学聪明了，用手紧紧地按住书卷，继续专心阅读，不再理会她的骚扰。
这时，年少的女子悄悄地走到了陶望三的脑后，突然伸出双手捂住了他的眼睛，然后像一只顽皮的小鸟一样，一下子跑开，站在远处笑嘻嘻地看着陶望三。陶望三被她弄得有些恼火，指着她骂道：“小鬼头！要是再这样捣乱，被我抓住就把你们都杀掉！” 也许是陶望三这次真的动怒了，两个女子似乎终于意识到他不是在开玩笑，开始变得老实了一些。
陶望三见她们不再过分放肆，于是开玩笑地说：“在房里这样主动亲近我，我都不明白你们的意思。缠着我也没用啊，我可不会轻易就范的。” 两个女子听了他的话，不但没有生气，反而微笑着转身走向灶台，开始主动为陶望三劈柴淘米，准备做饭。陶望三看着她们忙碌的身影，觉得既好气又好笑，忍不住夸奖道：“你们这样做，不是很傻很天真吗？”
没过多久，一锅香喷喷的粥就煮好了。两个女子争着用勺子、筷子将粥盛到陶碗里，然后小心翼翼地把碗放在桌上。陶望三看着她们的殷勤举动，笑着说：“感谢你们伺候我，不过我该用什么来报答你们呢？” 女子们调皮地笑着说：“饭里掺了砒霜和毒药啦，看你敢不敢吃！” 陶望三知道她们是在开玩笑，也不生气，说道：“我和你们向来没有仇怨，何至于这样对我。” 说完，他端起碗，大口大口地喝完了粥，还让她们再盛。两个女子兴高采烈地为他服务，忙得不亦乐乎。陶望三看着她们欢快的样子，心里也觉得十分开心，渐渐地也就习惯了她们的存在。
随着日子一天天过去，他们之间的关系逐渐变得亲密起来。有一次，他们彼此挨着坐下，开始倾心交谈。陶望三好奇地询问两个女子的姓名。年长的女子轻声说道：“我叫秋容，是乔家的女儿，她是阮家的小谢。” 陶望三听了，又进一步仔细询问她们的来历。小谢调皮地笑着说：“傻小子！你连我们的面都不敢见，谁要你问这么多，难道你还想娶我们不成？” 陶望三听了她的话，收起了笑容，一脸严肃地说道：“面对你们这样美丽的容颜，难道我会没有感情？只是你们要知道，这阴冥之气侵害人必定会死。如果你们不愿意和我住在一起，可以随时离开；如果愿意和我住在一起，那也没问题。如果你们不被我喜爱，又何必自降身份来玷污自己的名声呢？如果你们被我喜爱，又何必用这些手段来害死我这个无辜的人呢？”
两个女子听了陶望三这番诚恳而又严肃的话语，互相看着对方，脸上露出了动容的神情。从那以后，她们不再像以前那样过分地戏弄陶望三，行为举止收敛了许多。然而，有时候她们还是会忍不住调皮一下，伸手到陶望三的怀里，或者把他的裤子拉到地上，但陶望三也不再像以前那样生气，只是一笑而过，对她们的这些小恶作剧不再计较。
有一天，陶望三正在抄书，还没抄完就有事出去了。等他回来的时候，却惊讶地发现小谢竟然趴在桌头，拿着笔在替他抄书。看到陶望三回来了，小谢扔下笔，调皮地斜着眼冲他笑。陶望三好奇地走近去看，发现小谢写的字虽然不太好，歪歪扭扭不成样子，但是行列还算稀疏整齐，看得出她已经很努力了。陶望三不禁称赞说：“你真是个高雅的女子！如果你喜欢写字，我愿意教你。” 说着，他一把将小谢抱在怀里，握着她的手腕，耐心地教她写字。
就在这时，秋容从外面走了进来。看到这一幕，她的脸色突然变得很难看，神情中充满了嫉妒和不满。小谢见状，连忙笑着解释说：“小时候我曾跟父亲学过写字，只是很久不写了，现在重新拿起笔，感觉就像做梦一样。” 秋容听了，一句话也没说，只是默默地站在那里，脸色依然不太好看。陶望三心里明白秋容的心思，为了安抚她，假装没有察觉到她的情绪变化。他转身抱着秋容，递给她一支笔，温柔地说：“来，秋容，你也写几个字给我看看。” 秋容有些不情愿地接过笔，写了几个字就起身了。陶望三看了之后，连忙夸赞道：“秋娘笔力真好！” 听到陶望三的夸奖，秋容的脸色这才由阴转晴，露出了开心的笑容。
陶望三见此情景，灵机一动，折了两张纸做样子，让秋容和小谢一起临摹。而他自己则另外点了一盏灯，坐在一旁专心地读书。他心里暗自高兴，这样一来，她们两个各自有事做，就不会互相侵扰了。
过了一会儿，两个女子都临摹完了。她们并肩站在桌前，满怀期待地等着陶望三来评价。秋容向来不怎么读书，写的字自然是乱七八糟，难以辨认。陶望三评价完之后，秋容自己也觉得不如小谢，脸上不禁露出了惭愧的神色。陶望三见她如此失落，赶忙安慰夸奖她。在他的耐心安抚下，秋容的脸色才渐渐缓和过来，重新恢复了笑容。
从那以后，秋容和小谢都把陶望三当作老师，对他尊敬有加。她们坐着的时候会为陶望三抓背，躺着的时候会为他按摩大腿，不仅不敢再像以前那样随意侮辱他，反而争着讨好他。就这样过了一个月，在陶望三的悉心教导下，小谢的字居然写得端正漂亮，让人眼前一亮。陶望三偶然看到小谢的字，忍不住称赞了几句。秋容听到陶望三对小谢的夸奖，心里非常惭愧。她伤心地哭了起来，脸上的脂粉被泪水冲得一道道的，泪痕像线一样。陶望三百般安慰，说了好多贴心的话，才终于让秋容止住了泪水，破涕为笑。
于是，陶望三开始教她们读书。令人惊喜的是，秋容和小谢都聪明异常，对于陶望三的教导，往往一点就通。陶望三只需要指点一遍，她们就能够牢记在心，不再问第二遍。她们和陶望三一起读书，常常沉浸其中，不知不觉就读到了深夜。
在这个过程中，小谢又带着她的弟弟三郎来拜在陶望三门下。三郎看上去十五六岁的样子，容貌秀美，气质出众。他来的时候，还特意带了一个金如意钩子作为见面礼。陶望三让三郎和秋容一起读同一本书，于是，宅子里常常回荡着他们的读书声，仿佛一个小小的鬼学堂。
姜部郎听说了这件事，觉得十分有趣，也为陶望三的善良和热心所感动。他按时给他们送来柴米，以支持他们的生活和学习。就这样过了几个月，秋容和三郎在陶望三的教导下，都取得了很大的进步，不仅能够读懂诗词文章，还能够自己作诗，时常互相唱和，充满了乐趣。
然而，小谢却暗中嘱咐陶望三不要教秋容，陶望三答应了；秋容也暗中嘱咐陶望三不要教小谢，陶望三同样答应了。
有一天，陶望三要去参加考试。秋容和小谢都显得忧心忡忡，泪汪汪地和他告别。三郎更是忧心忡忡地说：“这次出行恐怕不太吉利，你可以借口生病免掉；不然，恐怕会遭遇不幸。” 陶望三是个自尊心很强的人，他认为称病逃避考试是一种耻辱，会让人看不起，所以还是决定勇敢地面对，坚持去参加考试。
在此之前，陶望三因为性格耿直，喜欢用诗词讥讽时事，不小心得罪了城里的一些权贵。这些权贵心胸狭隘，睚眦必报，他们天天想着如何中伤陶望三，以解心头之恨。为了达到目的，他们暗中贿赂学使，诬陷陶望三行为不检点。学使在收了贿赂之后，不分青红皂白，就把陶望三关进了监狱。
陶望三在监狱里受尽了折磨，他带来的钱财很快就用光了，只能向其他囚犯讨饭吃，生活极其悲惨。他感到自己已经陷入了绝境，几乎没有了活下去的希望。
就在他感到绝望的时候，忽然有一个身影飘忽着进入了牢房。
陶望三定睛一看，原来是秋容。秋容带来了一些食物，递给他，眼中满是关切与心疼。两人相对，不禁悲咽起来。秋容说道：“三郎担心你此行不吉利，现在果然没错。三郎和我一起来的，他到衙门申诉去了。” 说了几句，秋容怕被人发现，就匆匆出去了，别人都看不到她。
第二天部院出门，三郎勇敢地拦路喊冤，却被收押了。秋容到监狱把这事告诉了陶望三，又马不停蹄地回去探听消息，然而三天过去了，秋容都没有回来。陶望三在狱中又愁又饿，无聊至极，感觉每一分每一秒都像一年那么漫长。
忽然有一天，小谢来到狱中，她一脸的悲伤欲绝，对陶望三说：“秋容回去的时候，经过城隍祠，被西廊的黑判官强行抓走，逼迫她做侍妾。秋容不肯屈服，现在也被囚禁起来。我跑了一百里，奔波得很疲惫；到了北郭，被老荆棘刺了脚心，痛入骨髓，恐怕不能再来了。” 说着，小谢给陶望三看她的脚，只见鲜血染红了鞋袜。她拿出三两银子，一瘸一拐地走了。
部院审问三郎，发现他向来和陶望三无关系，无缘无故代人申诉，就要打他板子。可三郎扑倒在地就消失了，这让部院觉得很是奇怪。再看他的状子，情词悲哀恳切。于是提陶望三来当面审问，问：“三郎是什么人？” 陶望三假装不知道。部院倒是个明事理的人，仔细琢磨后，明白他是冤枉的，就把他放了。
陶望三回到家，整晚都没有一个人出现。更深夜静的时候，小谢才一脸疲惫地赶到，凄惨地说：“三郎在部院，被官署的神押到冥司；冥王因为三郎讲义气，让他托生到富贵人家。秋容被长期拘禁，我把状子投给城隍，又被扣押不能进去，这可怎么办呢？” 陶望三听闻，气愤地说：“黑老鬼怎么敢这样！明天我就去砸了他的像，把它踩成泥，还要数落城隍的罪过。他的下属这样蛮横，难道他还在醉梦中吗！” 两人悲愤相对，不知不觉四更将尽，秋容却飘飘然忽然来了。
陶望三和小谢又惊又喜，急忙询问。秋容哭着说：“今天为了你，我受尽了万苦！判官每天用刀杖逼迫我，今晚忽然放我回来，说：‘我没有别的意思，原本也是喜欢你；既然你不愿意，当然我也不曾玷污你。麻烦告诉陶秋曹，不要谴责我。’” 陶望三听了，心中稍微感到一丝欣慰，想要和秋容一起睡，说：“今天我愿意和你一起死。” 两个女子却悲伤地说：“以前接受了你的开导，我们很懂得道理，怎么忍心因为爱你而杀了你呢？” 坚决不同意。然而她们低头靠近陶望三，感情如同夫妻一般。两个女子因为遭遇了这些灾难，嫉妒的念头完全消失了。
恰好有个道士在路上遇到陶望三，看着他说 “你身上有鬼气”。陶望三因为他的话奇怪，就把所有的事情都告诉了他。道士说：“这两个鬼很好，你不要辜负她们。” 于是写了两张符交给陶望三，说：“回去交给两个鬼，听凭她们的福分命运。如果听到门外有哭女的声音，吞下符赶紧出去，先到的可以活。” 陶望三拜谢接受，回去嘱咐两个女子。
过了一个多月，果然听到有哭女的声音，两个女子争相跑出去。小谢因为太着急，忘了吞符。看到有送葬的灵车经过，秋容直接进去，进入棺材就不见了；小谢进不去，只能痛哭着回来。陶望三出去查看，发现是富户郝家在埋葬女儿。众人都看到一个女子进入棺材，正在惊疑；不久听到棺材中有声音，放下棺材打开查看，女子已经立刻苏醒。于是暂时寄住在陶望三的书房外，小心看守着。
女子忽然睁开眼睛问陶望三，郝家追问，女子回答说：“我不是你家女儿。” 就把实情告诉了他们。郝家不太相信，想要把她抬回去，女子不愿意，直接进入陶望三的书房，躺着不起来。郝家这才认了女婿离开。
陶望三去看她，发现她的面容虽然和之前的秋容不同，但是光彩艳丽不比秋容差，陶望三高兴极了，详细地向她叙述以往的事情。忽然听到呜呜的鬼哭声，原来是小谢在角落里哭泣。陶望三心里很怜惜她，就拿着灯过去，宽慰劝解她的悲伤，但是小谢的衣袖都湿透了，悲痛难以消解，将近天亮才离开。
天亮后，郝家派婢女和老妈子送来妆奁，俨然是翁婿了。晚上陶望三进入卧室，小谢又哭。这样过了六七夜。夫妇俩都很凄惨，不能完成合卺的礼仪。陶望三忧虑得没有办法，秋容说：“道士是仙人。你再去求他，或许能得到怜悯救助。” 陶望三认为她说得对。
于是陶望三找到道士的住处，叩头伏在地上陈述。道士极力说 “没办法”，陶望三哀求不停。道士笑着说：“傻书生好缠人。应该和你有缘分，我尽力吧。” 就跟着陶望三回来，要了一间安静的屋子，关上门坐下，告诫陶望三不要问，一共十多天，道士不吃不喝。陶望三偷偷看，发现道士闭着眼睛像睡着一样。
一天早晨起来，有个少女掀开帘子进来，眼睛明亮牙齿洁白，光彩照人，微笑着说：“奔走了一整天，累极了！被你纠缠没办法，跑到百里之外，才找到一个好房子，道士带着我一起来了。等见到那个人，就交给你啦。” 到了黄昏，小谢来了，少女马上起身迎接抱住她，两人合为一体，倒地僵硬。道士从屋里出来，拱手直接走了。陶望三拜谢送他。等回来，女子已经苏醒。陶望三把她扶到床上，她的身体渐渐舒展，只是喊着脚和大腿酸痛，几天之后才能起身。
后来陶望三参加考试考中得以进入仕途。有个叫蔡子经的和他是同榜，因为有事经过陶望三这里，停留了几天。小谢从邻居家回来，蔡子经看到她，急忙追上去，小谢侧身躲避，心里暗自恼怒他轻薄。蔡子经告诉陶望三说：“有一件事非常让人吃惊，能告诉你吗？” 陶望三追问他，他回答说：“三年前，我的小妹夭折，过了两夜尸体不见了，至今我都疑惑。刚才看到你的夫人，怎么和我妹妹这么相像呢？” 陶望三笑着说：“我妻子粗陋，怎么能比得上你妹妹？然而既然是同榜，情谊非常深切，何妨让你见见我的妻子儿女。” 就进入内室，让小谢穿上殉葬的衣服出来。蔡子经大惊说：“真是我妹妹！” 于是哭了起来。陶望三就详细叙述了事情的始末。蔡子经高兴地说：“妹妹没有死，我要赶紧回去，安慰父母。” 就走了。过了几天，蔡家全家都来了。后来往来就像郝家一样。
异史氏说：“绝世佳人，求得一个都很难，怎么陶望三一下子得到了两个呢！这样的事千年才一见，只有不私奔的女子才能遇到。道士是仙人吗？他的法术怎么这么神奇！如果有这样的法术，丑鬼也可以交往啊。”