“焚书坑儒”的故事发生在中国古代的秦朝，具体涉及秦始皇三十四年（公元前213年）和次年（公元前212年）的两个事件。
话说秦统一六国后，为了加强中央集权统治，秦始皇采取了一系列政治、经济和文化上的措施。其中，思想文化上的统一尤为重要。
当时，关于实行郡县制还是分封制的讨论激烈。儒家博士淳于越主张恢复分封制，认为“事不师古而能长久者，非所闻也”。这触怒了推崇法家思想的秦始皇。
在一次咸阳宫举办的盛大宴会上，气氛热烈而庄重，群臣们衣着华丽，齐聚一堂。在这样的场合下，儒家学者淳于越挺身而出，他神色凝重，提出了一个大胆的观点：废除现行的郡县制，恢复古代的分封制。这一提议立刻引起了在座众人的注意，尤其是丞相李斯的强烈反应。
李斯，作为法家的代表人物，他眼神锐利，言辞犀利地驳斥了淳于越的观点。他认为，儒生们总是借古讽今，用古代的制度来非议当今的政策，这样做只会扰乱民心，破坏社会的稳定。为了维护秦朝的统一和权威，李斯向秦始皇提出了一个极端的建议：下令焚烧除《秦记》以外的所有列国史记，以及民间私藏的《诗》、《书》等儒家经典和百家语等书籍，以彻底消除这些可能引发思想动乱的根源。
秦始皇听后，沉吟片刻，最终采纳了李斯的建议。他神色严峻，发布了一道震惊天下的命令：全国范围内，除博士官掌管的图书（这些图书主要用于朝廷决策和学术研究）、农书（关乎农业生产的知识）、医书（救死扶伤的必备之书）以及求神问卜之书（当时人们普遍认为这些书籍能预测吉凶，对统治有利）外，其余所有的藏书都必须交到当地官府进行烧毁。这道命令还规定，如果在命令下达后的30天内，有人未能按时交出书籍进行烧毁，将被判处劳役之刑。而今后，如果还有人敢于私下议论诗书，或者借古非今，挑战秦朝的政策，将被判处死刑；如果整个家族都参与其中，那么整个家族都将被处死；对于知情不报、隐瞒不揭发的官吏，也将受到同等的惩罚。
这一命令的发布，标志着秦朝在文化思想上的专制统治达到了顶峰，也对中国古代文化的发展产生了深远的影响。焚书事件使秦以前的古典文献大量被毁，中国古代思想文化遭到了前所未有的摧残。
秦始皇迷信方术，一心想要追求长生不老之术，于是便对那些擅长此道的方士们寄予厚望，并给予他们极高的待遇。其中就有侯生、卢生这样的方士，得到了秦始皇的重用。然而，这些方士却辜负了秦始皇的期望，他们在获得秦始皇的信任之后，发现自己根本无法完成秦始皇所交代的任务。于是，他们开始偷偷地在背后议论秦始皇的为人和执政方式。最后，由于害怕被秦始皇怪罪，这些方士选择了逃跑。
当秦始皇得知方士逃跑以及他们背后的议论时，顿时勃然大怒。他觉得儒生们大多都是些妖言惑众之人，只会扰乱社会秩序。于是，他下达命令，要求在京城内展开大规模的搜索行动，凡是抓到的儒生和方士都要严加审讯。经过一番折腾，最终一共抓获了四百六十多人。秦始皇毫不犹豫地下令将这些人全部活埋在咸阳城外的一个大坑里，这便是历史上着名的“坑儒事件”。
这次事件不仅让秦始皇失去了民心，也使得秦朝的统治变得更加不稳定。许多知识分子和官员对秦始皇的行为感到恐惧和不满，他们开始对秦朝的未来产生担忧。而对于秦始皇来说，他的声誉也受到了极大的损害。人们纷纷指责他残忍无情，滥用权力。
焚书坑儒事件在一定程度上统一了思想，加强了中央集权，但也摧残了文化，钳制了思想，对中国古代文化的发展造成了严重的破坏。
焚书坑儒是秦始皇巩固统一和加强专制统治的重要措施之一，但其手段过于残暴和极端，遭到了后世的广泛批评和谴责。