玉虚宫的气氛，在这几日显得格外凝重。甑老太妃心急如焚，深知娘家命运悬于一线，哪肯轻易放过太上皇那句“找个时间”的托词。她连着两日，天刚擦亮就起身，未施粉黛、一袭素衣前往庆帝静修的殿阁求情。
老太妃眼眶总是红肿着，见了庆帝便盈盈下跪，声泪俱下：“太上皇啊，妾身娘家现下是一刻都耽搁不得，拖久一分，阖家老小就多一分凶险。忠顺王手段狠辣，指不定哪天就捏造个大罪，把甑家彻底碾碎了。求您看在妾身多年尽心伺候的份上，速速为妾身做主。”那哀戚之态，任谁见了都心生不忍。
庆帝被磨得没了法子，虽说一心向道、远离尘嚣，可到底还念着夫妻情分，再者，心底那点隐秘私心也愈发按捺不住。他修道这一路，花销堪称流水。那些珍稀草药、秘制丹方，还有从四方搜罗来的古怪金石，桩桩件件都价值不菲；请的道士高人，平日里供奉、安置居所也耗费巨万。
国库的银子，他既已退位，自是不好伸手；内府的钱财被儿子盯得死死的，每次多要些，皇帝虽面上恭敬，话里话外却都在暗示用度需节俭。这么多年，要不是靠着早年积攒、各勋贵年节时的“心意”，他这寻仙问道的营生怕是早就难以为继。而甑家，出手最为大方阔绰，每年上百万两雪花银准时送入宫中，解了他不少燃眉之急。
庆帝暗自盘算，若是甑家垮了，往后这经费缺口怕是再难补上，莫说研制新丹药、修缮道观，怕是连日常供奉都得紧巴巴的。想到这儿，他无奈地叹口气，对身旁侍奉的小道童吩咐：“去请皇帝来玉虚宫，就说朕有要事相商。”
小道童领命匆匆而去。庆帝坐在蒲团上，闭目养神，心里却五味杂陈。他本想超脱尘世，可现实逼得他不得不为银钱俗事费神，但愿此番与皇帝一谈，既能安抚住甑老太妃，保住那笔不菲进项，又能不搅进朝堂太深，维持住眼下这微妙平衡，让自己继续安心修道。
御书房内，宣帝正襟危坐于案前，手中朱笔不停，专注地批阅着一份份奏折。室内寂静无声，唯有时而传来的笔尖摩挲纸面的细微声响。突然，太监那尖细悠长的传召声打破了平静：“太上皇传陛下即刻前往玉虚宫觐见。”宣帝闻之，手中朱笔猛地一顿，心头不禁一惊。
他微微皱眉，稍作思索后，便已明了此番传召定是为江南之事而来。近日，忠顺王呈上来的关于请求处置甑家的奏折，一路快马加鞭，早已送到了他的御书房案头。在宣帝看来，一个甑家，单就其本身而言，对于整个江南局势的影响力着实有限。然而，那隐藏在江南之事背后的重重迷雾，却让人心忧。尤其是那山洞之中所发现的种种迹象，无不透着诡异。甑家在那山洞中藏匿之物，究竟是打算为谁筹备？这背后所牵扯之人，身份必定非同小可。
尤其是那本以为早已战死沙场的史可期，竟离奇地出现在扬州大营，此事如同一颗巨石投入平静湖面，瞬间掀起千层浪。如此一来，先前盛阳城沦陷、定北侯战死之事，便显得疑窦丛生。盛阳城防守森严，定北侯亦是身经百战，怎会如此轻易就城破人亡？这其中，甑家又在里面扮演了怎样的角色？是推波助澜，还是被人胁迫利用？种种疑问在宣帝心中盘旋。只可惜，那史可期最终还是逃脱了法网，若是能将他擒获，顺藤摸瓜，这幕后操纵一切之人必定无所遁形。可如今，线索就此中断，想要查明真相，恐怕是难上加难。
宣帝心中虽有百般不愿，但君父之命不可违，只得长叹一声，缓缓起身，对着身旁的侍从吩咐道：“摆驾玉虚宫。”言罢，便迈着沉重的步伐，向着玉虚宫的方向走去，那背影在御书房内略显落寞与无奈。
玉虚宫中，气氛略显凝重。太上皇端坐在上位，目光落在步入殿内的宣帝身上。他的眼神里有着复杂的情绪，不得不承认，眼前这个自己以往并未格外重视的儿子，在治国理政方面确实颇有建树，然而某些决断和手段，仍稍显青涩稚嫩。
“儿臣给父皇请安。”宣帝行礼后，静静伫立。
太上皇微微抬手，径直说道：“召你前来，所为何事，你心中应当有数。江南如今局势动荡不安，那些个官员贪赃枉法、胡作非为，落得这般下场纯粹是咎由自取。你依着律法严惩便是，无需手软。但唯有甑家，情况特殊。他们自开国之时就追随咱们朱家，忠心耿耿。虽说未曾立下赫赫战功，可多年来的苦劳也是不可忽视。这一次，就网开一面，饶过他们死罪。削去他们的官位，贬为庶民即可。朕自会安排人去收回丹书铁券，也让他们知晓，绝无再犯的可能。”
宣帝微微低头，沉思片刻后，缓缓开口：“父皇圣明，儿臣明白甑家于我朝有一定的渊源。既父皇已有此考量，儿臣自当遵循。儿臣亦深知江南之事关乎国本，处置官员定当公正严明，以正朝纲，绝不让贪腐之风继续蔓延，必使江南重回安宁，百姓得以安居乐业，不负父皇与天下臣民之期望。”太上皇微微点头，对宣帝的回应表示满意，而后父子二人又就江南局势的后续稳定及相关安排细细商议起来，玉虚宫内的气氛也渐渐从凝重转为平和而专注的讨论氛围，一道道关乎江南未来走向的决策就在这父子间的交流中逐渐成形。
“皇儿，你要知道，朝堂之上首重制衡，父皇当年为何要重新重用开国一脉，便是为了制衡太宗朝的勋贵。如今你重用忠勇伯，那孩子虽争气，但你却不得不为以后打算。定北侯战死盛阳，他的儿子只袭了个三等将军，未免寒了人心，且那个孩子也是有勇有谋，你可重用他，为日后制衡赵轩做好准备。前朝是如此，后宫同样，你的后宫中，太宗一脉的嫔妃占了多人，明年就要选秀，你当选些文官之女充实后宫。马上就是春节了，你可先赐封几位开国一脉的后人为妃。尤其是贾家，先荣国公毕竟有功于朝廷，若不是你大哥误入歧途，宁荣二府也不至于如今后继无人，我记得皇后宫中有个名唤贾元春的宫女，她既是贾代善的孙女，便封她一个妃子吧，既安了开国一脉的心，也对得起昔年贾代善的付出了。”太上皇想到贾府便是微微皱眉。
宣帝听了太上皇的话，思索片刻，一切都是太上皇的肺腑之言，此刻的确还需要拉拢开国一脉，便点了点头“父皇所言甚是，待会儿臣便让皇后下旨，并召贾府中人入宫觐见。”
太上皇微微颔首，神色稍缓，继续说道：“这宫廷内外，各方势力犹如棋盘之上的棋子，需精心布局，方能保我朝安稳。那忠勇伯如今势头正盛，虽为朝廷得力臂膀，但帝王之术，不可使一家独大。定北侯一门忠烈，其后人若能得你重用，必能效死力，也可避免朝堂力量倾斜过度。”
宣帝恭敬地聆听着，心中权衡利弊。他深知太上皇的安排虽看似出于对家族势力的摆弄，却也的确对稳固朝政有着不可忽视的作用。“儿臣明白，定会妥善安排，让各方势力各安其位，共辅朝政。只是这后宫之事，儿臣原以为应以贤德为要，未曾想及其中诸多派系关联。”
太上皇轻哼一声：“后宫亦非清净之地，嫔妃们背后的家族势力，或可成为朝堂之上的助力，或能化作隐患。你如今身为天子，一举一动皆牵一发而动全身，不可只看表面。这贾元春，听闻颇为伶俐，若能在后宫中为贾家撑起门面，于情于理，都不失为一步好棋。”
宣帝应道：“儿臣谨遵父皇教诲，定当谨慎行事，使后宫与朝堂相辅相成，不生波澜。此次赐封与选秀之事，儿臣会着人细细筹划，力求周全。”言毕，他抬头望向太上皇，目光中带着一丝坚定与决然，仿佛在向太上皇表明自己已然领悟其中深意，定能处理好这复杂的局面。
太上皇看着自己的儿子“今后若是有何难处，你大可来询问，这江山父皇虽传给了你，但也会护着你的。”
宣帝心中涌起一股暖意，连忙行礼道：“父皇厚爱，儿臣感激涕零。有父皇在背后支持，儿臣治理这江山便更有底气。儿臣定当殚精竭虑，不负父皇所望，让我朝繁荣昌盛，长治久安。若遇疑难，定当向父皇讨教，只愿父皇保重龙体，为儿臣、为我朝撑起这一片天。”太上皇满意地点点头，父子二人之间的氛围在这一刻显得格外和谐与信任，仿佛为日后应对诸多朝政挑战奠定了坚实的情感基石。