自盐税被劫的噩耗如惊雷般炸开，坐落在金陵繁华盛地的江南总督衙门，刹那间便陷入了前所未有的紧张忙碌境地。往昔透着威严、庄严肃穆的朱漆大门，此刻进出的官吏络绎不绝，人人面色凝重，脚步匆匆，带起的衣角都裹挟着一股子焦躁气息。
不过半日，江南各地的知府们便纷纷接令，快马加鞭，从辖区各处朝着总督衙门赶来。一时间，衙门内堂齐聚一堂，平日里在自家属地威风八面的知府们，此刻也都敛去了傲气，各个眉头紧锁，交头接耳地低声议论着这场惊天大案。堂上烛光摇曳，映照着他们满是忧虑的脸庞，毕竟盐税关乎国本，此番出事，谁都难辞其咎。
负责江南军事的江南都指挥使、成国公朱代，更是怒发冲冠。遥想当年太宗在位，朱代的祖上随太宗南征北战、出生入死，挣下这世袭罔替的公爵之位，与声名赫赫的英国公并列朝堂，一时风头无两。后来太宗定鼎京城，英国公伴驾留守，守护京畿；江南这一方锦绣富庶之地的军事防务，则郑重交到了成国公一脉手中。朱代自幼听着祖上的功勋故事长大，满心满眼都是戍守一方、保境安民的壮志，哪曾想如今竟出了这等大事！护送盐税的官兵皆是军中精锐，竟被悉数屠戮，税款也消失得无影无踪，这无异于狠狠扇了他成国公一记耳光。
“砰！”朱代一拳砸在桌案上，震得茶盏乱晃，“务必严查！调集所有能调动的人手，掘地三尺也要把劫匪给本公找出来！”随着这声怒吼，江南的军事机器轰然运转起来。各地驻军闻令而动，一时间，营门大开，身着甲胄的士兵如潮水般涌出。铁骑扬起滚滚烟尘，步兵队列整齐划一、气势汹汹，刀枪在日光下闪烁寒光，近乎倾巢而出，呈扇形朝着四面八方扩散搜捕。官道上马蹄声急，山林间人影攒动，不放过任何一处可疑的山谷沟壑、荒村野店。
各地衙门的捕快们也不敢有丝毫懈怠，平日里松散的脚步此刻急促有力，三班衙役倾巢而出，直奔下辖各处村落。每到一村，捕快们手持画像、路引簿册，挨家挨户地盘查，目光如炬，但凡瞧见神色慌张、言语支吾之人，便立刻上前细细审问；遇上拿不出路引的，更是直接扣押，绝不放过一个形迹可疑、没有路引之人。村村设卡，路路盘查，整个江南地区仿若一张收紧的大网，誓要将劫走盐税的不法之徒一网打尽，追缴税银！
阴霾密布的日子里，江南总督府内气氛凝重得仿若能攥出水来，一众官员身着官服、头戴乌纱，神色各异却都透着几分紧张，垂首静立在堂中。江南总督钱贞吉高坐于太师椅之上，面色阴沉似水，手中的茶盏重重一放，发出“砰”的一声闷响，打破了这压抑的寂静。
“京城的旨意想必大家都已知晓了！”钱贞吉率先开口，声音冷厉得似裹挟着冰碴，眼神如刀般扫过堂下众人，“忠顺王为钦差，此来一是为了盐税，这盐税关乎国本，是朝廷命脉所系！二就是江南官场。当今圣上已然登基四年，这四年间，雷霆手段频出，一直全力整顿北方及京城官场，那些个贪赃枉法、尸位素餐之徒，被连根拔起，抄家的抄家、流放的流放，京城官场如今焕然一新。”
说到此处，钱贞吉微微一顿，起身踱步，官靴踏在青砖地面，发出声声闷响，恰似重重敲在众人的心尖上。“如今派了忠顺王来江南，又派了新晋的忠勇伯领兵而来，诸位都是在官场摸爬滚打多年的人，想必心里跟明镜似的，知道这是什么意思！”他猛地转身，袍角飞扬，目光灼灼，“税银被劫一事，已然闹得沸沸扬扬，朝野震动！若是谁家有牵扯其中的，那就麻溜地交回税银。忠顺王可不是心慈手软之辈，那忠勇伯更是战场上厮杀出来的，军功赫赫，威名远扬，手底下的兵个个精锐。别心存侥幸，等到他们率兵前来，彻查深究，到时候杀得江南官场血雨腥风，可别怪我钱某没有提前提醒各位！”
这位早在太上皇时期便坐镇江南的总督大人，出身于浙江绍兴府声名赫赫的世家钱家。钱家底蕴深厚，往前追溯，女真时期，族中便出过大学士，满腹经纶，才名远播朝堂；太祖建国时，钱家又极具眼光，紧随赵家投诚，自此在新朝中站稳脚跟。历经数朝更迭，钱家枝繁叶茂，子弟大多踏入仕途，在江南官场为官者众多，遍布各郡县，多出任一方县令，掌管一地民生政务。官职最高者，便是如今的钱贞吉，身为江南总督，统管这富庶之地军政要务，权势滔天。
钱贞吉能坐上这封疆大吏的位置，家族助力自是不可或缺。钱家在背后运筹帷幄、疏通打点，为他铺就官场青云路；而他本人，也确实有几分真本事。在太上皇当政时期，江南税赋繁杂，可钱贞吉硬是凭借着精明干练的手段、滴水不漏的筹谋，将江南的税银提升了两成。彼时大齐内忧外患，国库空虚，这多出来的两成税银仿若一场及时雨，极大缓解了经济压力，钱贞吉也因此备受太上皇赏识，一路高升，成为手握重权的一方大吏。
怎奈世事无常，太上皇退位后，宣帝上位。钱贞吉身为江南总督，背后又站着江南大部分世家，成了世家利益的代言人。新帝登基，局势未明，钱贞吉并未公开表态支持宣帝，选择了观望蛰伏。江南官场受其影响，立场暧昧不明。宣帝登基四年间，对北方官场大刀阔斧整顿，肃清吏治，此番江南税银被劫，无疑给了宣帝整顿江南官场的绝佳契机。朝堂之上，多少双眼睛盯着江南，暗流涌动之下，一场官场风暴已然在酝酿之中。
钱贞吉的一席话，宛如巨石投入平湖，瞬间激起千层浪。堂下一众官员，脸色骤变，眉头拧成了麻花，交头接耳之声此起彼伏，嗡嗡的议论声在这大堂内弥漫开来。有人面色惶惶，压低声音嘟囔：“这劫税银的主儿到底是谁家啊？胆大包天，竟敢在太岁头上动土，这下可好，把京城的目光全引来了！”旁边一人接话道：“管他何方神圣，此番忠顺王、忠勇伯一来，咱江南官场怕是要地动山摇咯。”
金陵知府贾雨村却仿若置身事外那般沉静，独自站在一旁，修长手指缓缓捻着胡须，眼眸滴溜溜地转，神色阴晴不定。旁人都在揪心忠顺王，他满心满眼却只有那领兵而来的忠勇伯——赵轩。
忆往昔，在林家任教，给那灵秀娇弱的林黛玉传道授业时，贾雨村与赵轩有过数面之缘。彼时的赵轩，不过是个青涩少年，却透着股与年龄不符的沉稳持重，行事说话滴水不漏，叫人不敢小觑。贾雨村每每对上那少年幽深双眸，都觉得里头藏着些意味不明的东西，更有丝丝缕缕若有若无的敌意悄然缠来，令他如芒在背。
谁能料到，时光匆匆，自己费尽心机重新出仕，官场这滩浑水还没蹚热乎，不过区区一年，那少年竟已封伯，一步踏入尊贵的勋贵行列，平步青云，势头之猛，远超常人想象。贾雨村心间暗忖：这次江南突发的税银风波，可不就是老天赏下的良机？自己仕途多年，起起落落，若能借着赵轩之势，顺势攀附一二，往后飞黄腾达还会远吗？这般想着，他嘴角微微上扬，眼里闪过一丝精明的算计。
杭州知府霍然起身，整了整官服前襟，神色凝重又恳切，朝高位上的钱贞吉拱手行了一礼，而后环视一圈在座同僚，朗声道：“总督大人，明眼人都看得出来，咱们今日这场合，在座各位皆是土生土长的江南人士，血脉根系深植此地。哪怕有少数同仁籍贯不在江南，为官数载，也与江南沾亲带故，妻儿老小、产业根基大多都落在这片富庶之地。”
他微微一顿，提高了声调：“江南官场如今这格局，是多年积攒、多方制衡而来，安稳平和，大家各司其职，百姓安居乐业，市面繁荣昌盛，诸位哪个不是从中受益？谁会糊涂到去劫那税银，平白惹出这泼天大祸，亲手将把柄递到当今圣上手里，给朝廷插手江南诸事的由头？”
堂内众人纷纷颔首，小声附和，神色间满是认同。杭州知府见状，趁热打铁，拱手作揖，言辞愈发恳切：“诸位啊，事已至此，多言无益，当务之急是亡羊补牢。不管这幕后黑手是谁、出自哪方势力，咱们都不能坐以待毙。恳请各位即刻返回自己所管辖之地，打起十二分精神，动用一切人手，加紧排查嫌犯踪迹。定要赶在忠顺王抵达之前，将那帮胆大包天的匪徒绳之以法，把税银完璧归赵。唯有如此，方能堵住悠悠众口，不给忠顺王借机整顿江南的借口，保我江南官场太平！”
这番话说得掷地有声，不少官员挺直了腰背，眼神中燃起几分斗志，似是下了狠心要大干一场，一时间堂内气氛凝重又紧绷，都在思量着回去后的缉匪计划。钱贞吉坐在首位，目光缓缓扫过众人，微微颔首，沉声道：“杭州知府所言甚是，诸位都听明白了？莫要心存懈怠，此事关乎江南官场存亡，都好生去办！”