元日，本该是大齐举国同庆、张灯结彩的日子，街头巷尾弥漫着节日的欢腾气息，百姓们身着新衣，相互道贺，祈愿新岁平安顺遂。然而，朝堂之上却被一则噩耗搅得阴霾密布——江南盐税遭劫了！
这江南盐税，可是关乎大齐命脉的重中之重，犹如撑起大齐朝堂经济大厦的顶梁柱，稳稳占据着全国税务的三分之一。平日里，朝中大臣们各个胸脯拍得震天响，在奏章里、朝堂上，满嘴都是“大齐国泰民安，四海升平”的溢美之词，仿佛这大齐的江山固若金汤，毫无忧患。谁能料到，就在这万民欢庆元日的当口，竟出了如此惊天大案，仿若一记响亮的耳光，重重抽在这些吹嘘“国泰民安”的大臣们脸上。
宣帝高坐龙椅之上，本就因新年诸事繁杂、操心国务而神情严肃，此刻听闻盐税被劫，脸色瞬间阴沉如水。他紧攥龙椅扶手，指节泛白，心中怒意翻涌。要知道，这盐税一年仅押送两次，春、秋各一回，春日押送的这批没了踪影，意味着整整一半的盐税打了水漂。大齐诸多军饷、民生工程、赈灾款项，哪一项离得开这笔银子？没了它，往后这朝堂运转怕是都要艰难万分。
“内阁官员，六部尚书，五军都督府，忠顺王，赵轩等人去尚书房，其他人等退朝！”宣帝猛地站起身来，龙袍一挥，率先大步朝殿后走去，那背影仿佛裹挟着凛冽寒风，满是压抑的怒火。被点到名的官员们，刹那间神色各异，内阁大学士们眉头紧锁，交头接耳低声揣测；六部尚书们满脸凝重，脚步匆匆；五军都督府将领则挺直腰杆，暗暗攥紧拳头。
赵轩站在人群里，一脸莫名其妙，满心疑惑写在脸上。他不过是朝堂新晋的年轻臣子，资历尚浅，平日里只负责西山军务，甚少卷入这等大案要事中。还没等他回过神，身旁的忠顺王轻轻拍了拍他肩膀，低声道：“跟着本王走。”赵轩赶紧颔首，规整衣摆，随着忠顺王亦步亦趋地向着尚书房而去。
尚书房内温暖如春，只是此刻在尚书房的众人却是觉得有几番燥热，已经到了年末，怎么还发生了这等大事。
“税银被劫，诸位可有解决之法？”宣帝坐在龙案上，看着众大臣。
尚书房内，地龙烧得正旺，暖意融融，炭火偶尔“噼啪”作响，与室外的冰天雪地宛如两个世界。可房内众人却丝毫感受不到这份舒适，只觉周身燥热难耐，额头上细密的汗珠纷纷冒出，几名大臣偷偷抬手拭去，满心的烦躁怎么都压不下去。眼瞅着都到了年末，阖家团圆、诸事收尾的节骨眼上，偏就闹出江南盐税被劫这般惊天大事，搅得人心惶惶。
宣帝端坐于龙案之后，双手紧攥扶手，指节因用力而微微泛白，锐利双眸紧锁众人，沉沉开口：“税银被劫，诸位可有解决之法？”这话仿若一记重锤，砸得众人噤若寒蝉。
内阁首辅率先出列，花白胡须微微颤动，拱手说道：“陛下，依老臣之见，当速派得力干员奔赴江南，严查盐税押运路线，沿途关卡、驿站逐一排查，不放过丝毫线索。”话落，刑部尚书紧接着上前一步，抱拳道：“臣以为，劫匪敢在元日动手，定是蓄谋已久，背后或有团伙撑腰，需从江湖势力、地方豪绅处着手，拷问相关可疑之人。”
众人你一言我一语，各抒己见，可方案大多流于表面，或是难以短时奏效。宣帝眉间的“川”字越皱越深，面色愈发阴沉，目光冷冷扫过众人，冷哼一声：“哼！平日里养着你们，桩桩件件都道是妥帖，如今出了事，就拿这些敷衍了事？再想不出切实可行之策，你们这乌纱帽，可都别想稳稳戴在头上！”说罢，龙案被重重一拍，屋内瞬间鸦雀无声，气氛凝重得仿若能拧出水来。
镇国公见宣帝动怒，当下跨前一步，身上甲胄随着动作发出轻微碰撞声，彰显着武将的干练与气魄。他朝着宣帝抱拳，沉声道：“陛下，此次江南盐税被劫，绝非寻常盗匪偶发性作案。能精准挑上元日，还避开重重押送护卫劫走税银，可见背后势力谋划周全、眼线遍布。臣以为，当下五军都督府责无旁贷，需即刻调配重兵奔赴江南，展开大规模清剿匪患行动。”
周遭大臣听了这话，有的微微颔首，觉得眼下武力震慑是必要手段；有的却面露迟疑之色。户部尚书轻捻胡须，忧心忡忡开口：“镇国公所言出兵确有道理，可江南鱼龙混杂，贸然重兵压境，万一打草惊蛇，那些匪徒裹挟着税银四散隐匿，或是提前销毁证据，反倒棘手。再者，大军一动，耗费钱粮无数，如今盐税已失，府库空虚，这军饷供给……”
镇国公浓眉一拧，不待户部尚书说完便反驳道：“若此时瞻前顾后、畏首畏尾，匪徒只会愈发猖獗！钱粮之事，户部固然要想法子筹措，但也不能因噎废食。我五军都督府麾下将士皆精锐，出兵同时，可多派几支精锐小队乔装先行，暗中打探匪巢确切位置，锁定目标再大军合围，力求一击即中，夺回税银。”
内阁收复齐衡这时悠悠开口：“镇国公此计有几分胜算，不过出兵时机与行军路线还得细细斟酌。匪徒既敢劫税银，想必早就在官道、水路布下眼线，等着官军入套。依本王看，得联合江南本地驻军、衙门捕快，里应外合，让匪徒摸不清虚实。”众人纷纷称是，讨论声此起彼伏。
宣帝神色稍缓，手指轻叩龙案：“诸卿所言各有其理。镇国公，出兵一事准了，但不可莽撞行事。你与兵部协同，尽快拟个详尽方略呈上来，何时动、怎么动，都得规划清楚；户部想法子挪腾些银钱应急，保障军饷不落空；忠顺王说的内外联合甚好，你便牵头，整合各方势力，务必让这些胆大包天的匪徒无所遁形，税银早日追回，莫要误了国家大事！”众人齐声领命，屋内又陷入紧锣密鼓的谋划商讨之中。
最终众人都同意出兵，只是在由谁统兵一事上却是无法达成一致。
镇国公见状出班说道“所谓内举不避亲，既然主帅人选不能定，那臣便推荐我的孙儿牛继宗。”
镇国公此言一出，朝堂上瞬间静了一瞬，紧接着便如炸开了锅一般，议论纷纷。有的大臣面露诧异，交头接耳小声嘀咕；有的则直接皱起眉头，神色中满是犹疑。
内阁首辅轻咳一声，率先打破僵局，拱手说道：“镇国公，此事关乎江南安稳、税银追回，干系重大，选派主帅不可不慎呐。虽说牛继宗小将出身将门，平日里操练兵马也有些手段，可这般大规模剿匪、押运税银返程之事，他委实年轻，历练尚缺，担此重任，是不是稍欠火候？”
镇国公微微挺直腰杆，神色坦然，不卑不亢地回应：“首辅大人，犬孙继宗绝非鲁莽毛头小子。自小随我在军营长大，熟读兵书、研习阵法，弓马骑射样样精通。近些年更是跟着我参与平乱剿匪，实战经验亦是不少，由他挂帅，一来熟悉军中调度，二来满怀一腔热血、报国热忱，定能全力以赴。况且有我从旁提点辅佐，绝不让行动出丝毫差池。”
刑部尚书冷哼一声，抱拳道：“镇国公一片舐犊情深，我等都能瞧见。但这主帅之位，牵涉众多将士生死、朝廷巨资安危，哪能仅凭私情推举？军中老将、功臣众多，谁不是身经百战、威名远扬，哪一个不比个毛头晚辈更让人放心？”这话一出，不少大臣暗暗点头。
镇国公面色微变，眼中闪过一丝不悦，却仍强压怒火，沉声道：“刑部尚书这话说得偏颇了！我推举继宗，自是出于公心，看重他的本事，绝非徇私。若论老将，军中固有诸多功臣，可年事已高者不乏其人，长途奔袭、风餐露宿，体能怕是跟不上；正值壮年的，手头军务也脱不开身。继宗正当年轻力壮，无旁的羁绊，一心扑在战事上，恰恰最为合适。”
宣帝坐在龙案后，一直不动声色地听着众人争执，此时微微眯起双眸，目光幽深难测。片刻，他缓缓开口：“镇国公举荐之心可嘉，但此事确实重大。这样吧，命牛继宗为副帅，主帅人选各位在斟酌一番。”
众大臣齐声高呼“遵旨”，镇国公虽想让孙儿为帅，但却也知道，自家孙子威望不足，此次只能作罢。
“皇上，臣弟推荐一人。”忠顺王这时走出来说道。
“哦，是何人？”宣帝看着忠顺王好奇的说道。
“忠勇伯赵轩，其能击败女真，更在北疆力挽狂澜，此次出征江南，是最为合适的人选。”
忠顺王的话一出，在场众人皆看向站在最后的少年，所有人一想，是啊，此人领兵倒是合适。