方孝孺自幼聪明好学，长大后又拜名儒宋濂门下，深受其器重。朱允炆即位后，遵太祖高皇帝遗训，召方孝孺入京委以重任，先后让其出任翰林侍讲及翰林学士。去年，方孝孺又值文渊阁，被朱允炆尊以师礼。
朱允炆读书每遇到疑难问题，均宣其御前讲解；凡有国家大事，也命其坐前批答。朝廷的接连兵败让朱允炆一时间也没了主意，只能让方孝孺帮忙想想办法，教自己下一步该怎么做。
方孝孺知道此番朝廷在夹河之战和藁城之战的失利已经让己方的优势荡然无存，再硬着头皮打下去，朝中就真的陷入无兵无将的局面了，为今之计也只有拖字诀，延缓燕王南下的节奏，尽量减少正面战争，为齐泰、黄子澄募兵，朝中军队恢复元气争取时间。
方孝孺思虑了片刻便开口谏言，“陛下，臣以为陛下可传信于燕王，使其知晓齐泰、黄子澄已经被陛下罢黜，露出愿意和谈之意，先观燕王动向在做决策。”
朱允炆点了点头，“眼下也只有如此了。”
正吞并于大名府的朱棣听闻了齐、黄二人被罢黜的消息。他深知这大概率是朱允炆的缓兵之计，可自己以靖难之名起兵，作息还是要做全套的。朱棣仔细思考了一番后还是决定上书和谈，一方面燕军接连经历两场血战需要休整，另一方面也可借机探一探朝廷的虚实。
朱棣亲手写了一封言辞恳切却又暗藏机锋的书信，派人送往了京城，信中写道：“奸臣窜逐而其计实行，不敢撤兵。”那话语里的意思很明显，虽然齐泰和黄子澄被罢黜了，可之前他们所谋划的削藩之事已经造成了如今这样的局面，而且朝廷也并没有废除削藩之策，所以燕军是断不能轻易撤兵的。
书信很快就到了朱允炆的手中，年轻的建文帝看着那封信，眉头紧锁，陷入了沉思。他当即招来方孝孺，与其一同商讨应对之策。方孝孺手抚长须，目光深邃，在沉思片刻后，缓缓开口道：“陛下，臣以为，燕王既然有求和之意，那便有可利用之机。我们不妨借此机会遣使回报燕王，佯装答应和谈，以此拖延时间。同时，可暗中命人在燕军中散布朝廷即将罢兵的消息，懈怠其军心。而另一边，陛下可令辽东等军队迅速出击，攻打燕军后方，迫使燕王回军，待时机成熟，便可前后夹攻，如此，燕王之乱或可平息。”
朱允炆听着方孝孺的这番谋划，觉得甚为有理，连连点头，开口问道，“先生以为何人可以担此重任？”
方孝孺将自己熟悉的朝中官员的名字在自己脑海中一一扫过，最终选择了自己认为最合适的人选，“陛下，臣以为大理寺少卿薛嵓可以胜任。”
朱允炆当下便下令命薛嵓前往大名府燕军营地，去见朱棣，不仅要传诏表明朝廷和谈的诚意，还要秘密在军中散布那些事先准备好的消息。
薛嵓领了旨意，不敢有丝毫懈怠，快马加鞭地赶往燕军驻扎之处。当他终于见到朱棣时，强装镇定，高声说道：“朝廷言殿下旦释甲，暮即旋师。”
薛嵓的意思很明确，就是说只要燕王您肯早上放下武器，解除兵甲，朝廷这边傍晚就能罢兵，朝廷是真心想要和谈，结束这场战乱的。
朱棣听了这话却是冷笑一声，他目光如炬地看着薛嵓，冷哼道：“你这话，莫说是本王，便是那三尺小儿，也是骗不过的！如今这局面，岂是说罢兵就能罢兵的？朝廷之前削藩之举步步紧逼，本王起兵也是迫不得已，若此时轻信了你这等言语，那岂不是自寻死路？”
薛嵓被朱棣这一番抢白，顿时涨红了脸，竟是无言以对，站在那里尴尬不已。 时间就这样在僵持中又过了些时日，
到了五月初一。盛庸、吴杰、平安等朝廷将领接到了朝廷的旨意，经过商议，决定分兵去骚扰燕军的粮道。他们深知，一旦燕军的粮草供应出现问题，就必然不敢贸然继续南下，几支军队从不同方向出发，或截断燕军的运输路线，或突袭押送粮草的燕军队伍，一时间让燕军的饷道陷入了一片混乱之中。
朱棣得知此事后，心中大怒，他一面派人加紧护卫饷道，一面遣使者进京，向建文帝表示朝廷虽有和谈之意，但这盛庸等将领任不肯罢兵，反而频频袭扰，定是背后有人主使，其目的就是不想让和谈顺利进行。
建文帝收到消息后，又与方孝孺商议，方孝孺思索一番后，已经知道无法通过和谈来拖延时间，便直接建议建文帝将那使者下狱，，这样一来，双方那原本就脆弱的和谈彻底破裂了。
朱棣见和谈已然没有了转圜的余地，当下决定不再坐以待毙，他要主动出击，给南军来一个沉重的打击。经过深思熟虑，朱棣把目光瞄准了南军的饷道，他深知只要切断了南军的粮草供应，让德州的南军陷入困境，那局势就会对自己有利许多。
盛庸。吴杰等人做初一，那也就别怪自己做十五，朱棣果断下令，命都指挥李远率领六千精兵，悄悄换上南军的甲胄，伪装成南军的样子，从济宁南下。这一路上，李远等人小心翼翼，凭借着巧妙的伪装和过人的胆识，瞒过了南军的一道道防线。终于，在六月十五日这一天，燕军成功到达了沛县。
沛县本是南军粮草转运的一个重要据点，此时河边停靠着大量的粮船，堆满了即将运往德州前线的粮食。李远见此情形不禁大喜，大手一挥，燕军将士们纷纷行动起来，四处点火，投掷手榴弹。
一时间，火势冲天，那些粮船一艘接着一艘地被点燃，噼里啪啦的燃烧声在寂静的夜里格外刺耳，河中无数的鱼鳖也因为这突如其来的高温和大火尽皆死去。 这一场大火，让南军损失惨重，数百万石的粮食就这样化为了灰烬。
消息很快传回京城，整个京师都为之震动，而身处德州前线的南军更是陷入了窘境之中。士兵们得知粮草被烧，军心大乱，原本昂扬的斗志瞬间低落了许多，将领们也是愁眉不展，不知该如何应对这突如其来的变故。
朱棣这边，却因为这一场胜仗士气大振。将士们欢呼雀跃，觉得胜利的曙光就在眼前了。而朱棣却心中明白，这场战争还远远没有结束，接下来的每一步都依旧要万分谨慎，只是这一次老天眷顾，局势暂时站在了自己这边，可朝廷那边定然也不会善罢甘休，往后还不知有多少艰难险阻在等着自己。
在京城的朱允炆得知沛县粮草被烧的消息后，大发雷霆，他既恼怒南军将领的疏忽，又对接下来的战局忧心忡忡。方孝孺在一旁也是面色凝重，他知道此刻局势对朝廷极为不利，可事已至此，只能尽快想出新的对策，重新稳住阵脚，组织力量继续与燕军对抗。只是，这谈何容易，前方的将士们缺粮少饷，军心不稳，而燕军则是气势正盛，接下来的仗，该怎么打，成了萦绕在建文帝君臣心头的一块大石头，沉甸甸地压得人喘不过气来。
方孝孺心中思忖，“为今之计，只能看袭击燕军后方能不能起到效果了，若不还是不行，就只能试试离间计了。”