当年红军主力长征走了以后，任命项婴为留守人员的总指挥，这些人遭到国军残酷围剿，凶险程度一点都不比长征差，后来分散到八省，形成五十几支游击队，由于生存环境太过恶劣，游击队的戒备心理非常重，甚至连中央派过去联络的人都杀，不为别的，就是不相信，容易相信别人的都已经死光了。
这些人只服从一个人的指挥，那就是项婴，在最艰难的三年时间里，项婴和大家同生共死，这种生死凝结成的战友情谊，没有任何东西可以取代。
国共第二次合作开始，南方八省游击队改编成新四军，让五十几个区的游击队走出深山老林，在一个月的时间内步行几千公里集结起来，只有项婴才能做到，自然而然，项英在这支部队里享有至高无上的威望，他也把新四军当成了自己的孩子，小心翼翼，倍加爱护。
不过经历过极端残酷环境的人，或多或少都会有应激反应，对某种特定的事情或者环境产生强烈的情绪，项英就有这种情况。
对于项婴来说，对于叛徒或者有可能成为叛徒的人，他有一种强烈的不信任感，这个不是项英的问题，而是残酷的现实留给他的烙印，这种烙印永远无法消除。
1935年2月，面对残酷的国军围剿，项英决定让一部分身体弱的同志乔装打扮，脱离包围圈，这些人包括身患严重肺病的瞿秋白、60岁的何叔衡，还有身怀6个月身孕的张亮（项婴的老婆，还是一个小脚），这些人没有从事军事斗争的身体素质，留下来只能白白牺牲。
开始行动还挺顺利，由于叛徒的出卖，最后瞿秋白被俘，英勇就义，何叔衡怕连累大家，直接跳了悬崖，项婴的老婆张亮下场凄凉，被一个糖果店老板卖出去，当了小老婆！
这种事情经历多了以后，项婴和游击队员对叛徒有着一种刻骨的仇恨，任何意志不坚定的人，在他们看来都不值得相信。
叶艇是人民军队的创始人，资历极深，但广州起义之后脱党十年，无论什么原因，这都是一个巨大的污点，在项婴看来，这就是意志不坚定的表现，和叶艇的合作，项婴一直都保持着疏远的客客气气，但内心从来没真正信任过叶艇。
这种不信任体现在方方面面。
叶艇作为北伐名将，很有将军风范，到部队视察工作时，喜欢骑马，以马代步，并且随行人员——副官参谋卫士都要带齐，看起来前呼后拥，项婴就很看不惯，觉得这是摆架子，是旧官僚的作风，和红军格格不入，在中央苏区的时候，哪个干部会这样子？到哪个地方去视察，自己跑过去就行了，最多带个警卫员，要那么多人陪着干什么？
叶艇非常注重仪表，注重着装整洁，平时不是穿着国民党配发的黄呢将军服，就是穿着皮夹克或者西装等便服，就是不穿新四军的灰色粗布军服，在项婴看来，这分明就是对新四军没有感情嘛。
叶挺对于饮食要求比较高，新四军的大灶他吃不惯，专门从广州带了一个厨师给他做饭，吃饭也很有仪式感，对于这一点，项英非常看不惯，他自己长期端着一个粗土坯碗，光着个脑袋和战士们蹲在地上一起吃饭，觉得这样亲切自然，和战士们打成一片，叶艇吃小灶算怎么回事？和国民党军官有啥区别？
叶艇喜欢照相，无论打仗、视察或者开会，他都照一些照片，用作军史资料或者报刊发表，此外，叶艇还喜欢养狗和打猎，项婴觉得这些一个无产阶级革命家该干的事情吗？这分明就是小资情调。
回到当时，在战士们看来，叶艇值得尊重，但总感觉和大家有点距离，项婴才受到大家真正喜爱，因为他实在太平易近人，触手可及。
在这种情况下，叶艇虽然是军长，但军队控制权实际在项婴手中，矛盾越来越大，碰到大事，项经常开小会，压根就不喊叶艇，让叶挺非常难受，叶艇自尊心多强一个人，哪里受得了这个，当了三年军长，就辞职四次。
延安看到情况不对，派周老总过来做调解工作，周一到皖南，就看到大幅标语，欢迎周老总和叶艇前来检阅部队，让周非常生气，当即就发火了，说叶艇是你们军长，又不是客人，视察工作是很正常的事情，为什么用欢迎两个字？这不是瞎搞吗？
周的一番话，让满腹委屈的叶艇非常感动。
到了晚上举行欢迎宴会的时候，项婴非常自然的举起酒杯致欢迎辞，热情洋溢的说了一大堆欢迎的话，然后带头向周敬酒，结果周把脸拉下来，身子一侧，没有理项婴，让项婴举在空中的手一下子僵住了，气氛非常尴尬，叶艇看到情况不对，赶紧举起酒杯向周敬酒，周这才笑着把酒喝了，气氛才得到缓解。
周这样做表现出极高的情商，他要让项婴和新四军全体官兵明白，叶艇是新四军的军长，你们都要尊重他，在欢迎宴会上军长都没出声，你一个副军长跑出来致辞算怎么回事？
项婴自然非常难受，不过周很快找他聊天，共产党人没有私仇，只有公事，项婴也没有隐瞒对叶艇的不满，周也一一做了解释，说叶艇当初脱党的原因是很清楚的，他是受到了不公正的待遇，这点可以理解，叶艇喜欢整洁，有将军风度，喜欢照相，留下真实历史，喜欢打猎，锻炼身体，这些都是个人生活习惯，不要和对革命的忠贞扯到一起，为啥都要和你一模一样呢？
项婴听的哑口无言，表示接受，还在新四军军部领导人会议上做了自我批评，表示一定和叶艇搞好团结。
可惜的是，项婴只是表面上对叶艇尊重，内心里依然如故。