初夏时分，杨柳枝头那抹清翠正日渐茂盛，蝉鸟渐渐爬上了枝头，白天已开始转热，但晚上还有丝丝的凉意。
圣上初登大宝，后宫空虚，除了皇后外，后宫中仅有十名妃嫔，都是从东宫就开始伺候皇上的了。
不仅如此，圣上膝下尚无皇子，只有两个公主。
于是，朝中大臣纷纷进言，要皇上开放选秀。
从名门望族或者官宦人家，年满十五岁到十八岁之间的女子中，选择品貌端正，德行兼备，资质优异者充入后宫为妃，延绵子嗣，为皇家开枝散叶。
到了五月，“选秀”结束，从众多名门闺秀、名媛淑女中，选取二十名品貌兼备者充入后宫为妃嫔。
整个后宫一下子热闹了起来。这后宫中一下添了二十名新人，尚宫局和内务府便从闲置宫殿中抽调宫女太监前去伺候各个小主。
一时间，宫女太监们纷纷各显神通，有门路的走门路，没门路的去贿赂内务府的高公公，就盼着能分派到得宠的主子身边，到时主子晋升，自己也能水涨船高。
婉芳咬了咬牙，将手里仅剩的家当—一根碧玉雕花钗和辛苦积累下来的银两全都送给了高公公，换取去锦和宫伺候新入宫的宋贵人的机会。
后宫等级森严，皇后以下，分别是：
正一品：四妃（贵 淑 贤 德）；
正二品：妃（三位）；
正三品：昭仪、婕妤(各两位）；
正四品：嫔（六位）；
正五品：美人、贵人、才人（不限）；
正六品：宝林（不限）；
正七品：选侍（不限）；
正八品：采女（不限）
正九品：更衣（不限）
宋贵人与皇后都是出自永安候府，出身高贵，容貌端庄，是这一批入宫的小主中位份最高的一个，被赐住锦和宫。
锦和宫之前仅有一位不甚受宠的林美人居住在东边的梨花院。
按理说，这宋贵人资质尚浅，只能居侧殿，本朝后宫，只有正四品以上才能居一宫主位。
可皇后特意安排她居于锦和宫的主殿，生生压了林美人一头。
其余小主，也根据各人的家世背景，位份高低，逐一分配好了住处。
“婉芳姐姐，我舍不得你走啊！”姜玉欣正倚着窗口出神，却见到婉芳正被两个太监的围在中间。
她满脸笑意，神采飞扬，一副得意之色。
“婉芳姐姐生得这样美，他日定能平步青云。”太监小路子讨好道。
婉芳嘴角立即上翘，笑意更深了，“放心，以后我若是得了势，少不了你们的好处。”
“那我们就先谢谢婉芳姐姐啦！”两人又是一阵吹捧。
“呸！就凭她的样子，也敢痴心妄想得到圣宠？”小喜子啐道，“她这种张狂的性子，把野心都挂在脸上了，离开了紫兰菀，到时候怎么死的都不知道。”
姜玉欣晦暗不明：“小喜子，这宫里的女人的命运啊，还真是说不准。”
对于婉芳这种资质平庸却不择手段往上爬的人，现实迟早会给她予以暴击。
最令人痛苦的，从来都不是从未得到，而是失之交臂和得而复失。
“你们俩鬼鬼祟祟地说什么呢？”婉芳看向这边，走了过来。
小喜子冷笑：“哟，这口气....”扇了扇鼻子，佯装皱眉：“也太重了些！难怪眼看都要爬上枝头了，却硬是被退了出去，原来是被熏着了。”说出捂嘴偷笑。
提起当日，婉芳怒气冲天，一步之遥啊，那是她距离成功最近的一次。
“好你这个没根的东西，以后咱们走着瞧。”
小喜子也不客气：“好走不送。”
婉芳回头狠狠地瞪了两人一眼，转身离去。
“小喜子，你何必与她作无谓的口舌之争。”姜玉欣淡淡地道。
小喜子一脸愤慨：“当日若不是因为她，你妹妹也不会.......”
姜玉欣骤然转身，抬脚便走：“走吧，梅子熟了，咱们要抓紧时间采摘下来，太后娘娘还等着新梅入药呢。”
“哎，你慢点，等等我。”小喜子跑着追了上去。
婆娑树叶下，枝头果实累累，斑驳的树影，阳光将两人的身影拉得老长，姜玉欣定定地望着那棵梅树，呢喃道：“妹妹.........”。
#
锦和宫。
宋贵人端坐于主殿，左右站着自己的贴身宫女可心和可伶。
林美人微笑着行了一个常礼，“宋贵人安。”
按理来说，她们二人是同为正五品，但美人在贵人之前，何况宋贵人作为新人，应该是她先向林美人行礼才是，现在林美人主动示弱率先向她行礼，她怎么着也得还个礼才是。
然而，宋贵人嘴里笑着道：“妹妹初来乍到，理应是我先去拜见姐姐才是，怎地劳烦姐姐亲自来看我，妹妹真是受之有愧。”
可身子却是纹丝不动，俨然一副上位者的姿态。
林美人微微一怔，但脸上丝毫看不出情绪：“宋贵人乃是皇后嫡妹，身份高贵，岂是我等出身微末之人可以相提并论的。
再说，后宫之中，位份是其次，恩宠才是最主要的。
妹妹国色天姿，必然受到皇上的隆宠。”
在后宫里，有了皇帝的恩宠，还怕没有位份吗？
宋贵人笑意更浓了，“姐姐容貌过人，不必妄自菲薄。”
林美人原是太子府的家生子，因容貌出众，被收为通房，后来圣上登基，她也被册封为美人。
她家里世代为奴，她能从一个小丫鬟摇身一变后宫正五品妃嫔，已经是天大的运气。
因为她的原因，父母和哥哥都脱离了奴籍，如今在京城置办了宅院，哥哥进了京城兵马司做了一个无品级的司官，还娶了妻生了一对儿女。
她没什么野心，只要能在这后宫里平平安安的，偶尔能得到皇上垂青便已是知足。
若是上天怜她，赐她一儿半女，那她便是终生不再承宠也是愿意的。
“小主，敬事房的公公来了。”殿外响起了一个宫女的声音。
“快请进来。”宋贵人喜不自禁。
小太监进来，带着一脸谄媚的笑容：“恭喜贵人小主，皇上召您今晚去太初殿侍寝，请您做好准备，您可是这批新进宫的小主中，第一个侍寝的小主。”
宋贵人的贴身宫女可心走到前去，往报信的小太监手中塞了一包银子：“小小意思，请公公喝茶。”
小太监笑得更灿烂了：“贵人小主大喜，奴才祝小主早日诞下皇子。”
“承公公吉言了。”
林美人看着众人喜气洋洋，也跟着挤出笑容：“恭喜宋贵人。”
“既然宋贵人要准备侍寝事宜，我就不叨扰吧，告辞！”
林美人走后，可心说：“小主，这林美人是个出身不显，是个好拿捏的，这皇后娘娘把您安排在这锦和宫，可见是用心良苦。”
“哼！”宋贵人不以为然，“她若是敢对我的事情不用心，爹娘定是要为我出头的。”
可伶眉心微拢，“小主，进宫前夫人千叮万嘱，进了宫后万不可像从前在府上那般，大小姐如今是正宫皇后，今非昔比，咱们还是小心行事的好。”
宋贵人神色不耐：“知道了。”
当晚，宋贵人侍寝，据说龙颜大悦，事后被圣上赏赐了许多奇珍异宝。
一连三晚，皇上召幸宋贵人。
一时间，锦和宫里风头一时无两。
而婉芳，也因她做事殷勤，逐渐受到了宋贵人的重用，被提拔为了二等宫女，进了殿内伺候。