明代的娼妓事业以南京为盛，南京秦淮河两岸，妓院酒楼林立，流动的性交易场所画舫多多，成了当时全国的性产业中心。
名闻天下的秦淮八艳马湘兰、柳如是、顾横波、陈圆圆、董小宛、卞玉京、李香君、寇白门，则是民间第三产业发达的标志。
马湘兰为秦淮八艳的元老，出生于1548年，她秉性灵秀，能诗善画，尤擅画兰竹，故有湘兰着称。
柳如是本名杨爱，出生于万历46年，浙江嘉兴人。幼年不幸，被辗转贩卖，四五岁时被卖到江南歌妓徐佛的归家院中，被徐佛收养，幼即聪慧好学。柳如是博览群籍，能诗文，善书画，才色双馨。
顾横波原名顾媚，字眉生，出生于万历47年，应天府上元县人。自小在青楼眉楼里面长大，才貌双绝，通晓文史，工于诗词，有南曲第一之称。广受风流名士们的青睐，以致眉楼门庭若市，几乎宴无虚日。
常得眉楼邀宴者谓眉楼客，俨然成为一种风雅的标志，而江南诸多文宴，亦每以顾眉生缺席为憾。后来她嫁给龚鼎孳为妾，龚鼎孳降清，仕途亨通，做到了礼部尚书，顾横波受诰封为一品夫人。是秦淮八艳地位最显赫的一位。
陈圆圆原姓邢，名沅，字圆圆，出生于天启3年。年幼时父母双亡，由姨妈收养，姨夫姓陈，故改姓陈，居苏州桃花坞。十岁时被姨夫卖到梨园，学习歌舞技艺、琴棋书画。
陈圆圆自幼冰雪聪明，艳惊乡里。色艺双绝，名动江左，与冒襄有过一段情缘。崇祯15年，被田弘遇劫夺入京，后被转送吴三桂为妾。相传李自成攻破北京后，手下刘宗敏掳走陈圆圆，吴三桂遂引八旗入关。
董小宛名白，天启3年出生于苏州城内的董家绣庄。董家绣庄是苏州小有名气的一家苏绣绣庄，因活计做得精细，生意一直兴隆。董小宛13岁时，父亲病逝。15岁时，因绣庄伙计从中捣鬼，绣庄破产，欠下上千两银子的债务，母亲生病。因家道中落生活贫困董小宛不得不到秦淮河畔卖艺。
董小宛天姿巧慧，容貌娟妍，工书善画，精晓食谱茶经，才色为一时之冠，有针神曲圣之称。董小宛后来嫁与冒襄为妾。
卞玉京又名卞赛，字云装，土生土长的南京人，出生于天启3年。父亲是本地的一个小官，父亲早逝后，家中没有了生活来源，迫于生计，卞玉京就带着妹妹卞敏在秦淮河上卖艺，成为歌妓。
卞玉京诗琴书画无所不能，擅小楷通文史、绘画艺技娴熟，落笔如行云，喜画风枝袅娜，尤善画兰。她的气质，迷倒了许多公子哥儿。卞玉京却表现得很矜持、清高，惟有遇见文人与艺术家，她才找到共同语言。
卞玉京是一位个性美女，她的性情，在微醺时候发挥到极致，飘逸倜傥而又不失风流妩媚。坊间有“酒垆寻卞玉京，花底出陈圆圆”的说法。卞玉京与吴伟业感情纠葛，后来隐居无锡惠山病逝。
李香君原姓吴，天启4年生于苏州阊门枫桥吴宅。兄妹三人，有两位哥哥。父亲原是一位武官，因系东林党成员，被魏忠贤治罪后家道败落，漂泊异乡。8岁时被歌妓李贞丽收养，随养母李贞丽改姓李。
李香君自幼跟人习得艺家诸艺，音律诗词、丝竹琵琶无一不精通.尤擅南曲，歌声甜润，深得四方游士追慕。因养母李贞丽仗义豪爽又知风雅，媚香楼的客人多是些文人雅士和正直忠耿之臣。
崇祯12年李香君与侯方域一见如故，互生爱慕之情，不久便在媚香楼定情结亲。后几经辗转，二人前往侯方域老家商丘。生活几年后，因歌妓身份被侯府知晓，被赶出侯府，郁郁寡欢病逝。
寇白门名湄，字白门 ，天启4年出生于南京钞库街世娼之家寇家。但寇白门被寇家保护的很好，她纯洁如白纸。寇白门能度曲，善画兰，粗知粘韵，能吟诗，为人单纯不圆滑。
崇祯15年春，声势显赫的抚宁侯朱国弼，以盛况空前的排场迎娶寇白门，成为明代南京最大的一次迎亲场面。
抚宁侯朱国弼降清后被囚到北京，寇白门筹措银子为朱国弼赎身。在和朱国弼决断后，寇白门又回到了秦淮歌楼里，日日醉生梦死。
东四牌楼的一处小院。
曹化淳与长孙卫队在门外守卫，朱由校与王国兴二人入内。
进入大门，转过照壁，花花草草甚是清幽，两边三间厢房，上首一明两暗三间正房，就是姑娘的房间。
宽展的院落，清幽的环境，与一般人印象中重楼叠阁、喧嚣张扬的妓院景象，大不相同。
进入正房大门，转过屏风，正面一套古典实木书桌、高背椅，靠墙一排实木书架。书架上高搁古今之书。书桌上博山小篆，香霭沉檀；楼鼻壁上，文锦囊、象窑瓶，插紫笋其中。
两侧靠墙各一套三座古典实木沙发，沙发前设实木茶几。正中地面，一张厚实的地毯，疑似表演舞台。
这里的家具异常熟悉，尽是朱由校的手笔。
房间里陈设古雅、锦绣斑斓，加之异香袭人，灯光明灿，这哪里是妓院，明明就是知书明理、大家闺秀的书房。
朱由校、王国兴两人坐下，但觉异香袭人，极其清雅，真所谓神仙洞府，人迹不可到者也。
万历年间，在全社会浓厚的商业气氛中，妓院行当也在激烈竞争中不断发展演化。妓院的服务对象，除了达官贵人、财主富商外，也不乏雅士名流。
努力满足这些人的口味和情趣，无意间使妓院的文化品味得以提升。反过来，整个社会的服饰文化、饮食文化、乐舞文化、家居装点文化，都因这种竞争而向前发展。
两人稍坐片刻，只见丫鬟进来安放桌儿，两杯茶水，四个小翠碟儿，都是精制银丝细菜，卤牛肉丝、豆干、薯条、花生米。
待丫鬟出门，不一会儿，姑娘出场了。
一袭白色拖地烟笼梅花百水裙，玉兰飞蝶缎绣披肩，内衬淡粉色锦缎裹胸，袖口绣着精致的金纹蝴蝶，胸前衣襟上钩出几丝蕾丝花边，裙摆一层淡薄如清雾笼泻绢纱。
腰系一条金腰带，贵气而显得身段窈窕，气若幽兰，颈前静静躺着一只金丝通灵宝玉，平添了一份淡雅之气。
耳旁坠着一对银蝴蝶耳坠，用一支银簪挽住乌黑的秀发，盘成精致的柳叶簪，再掐一朵玉兰别上，显得清新美丽典雅至极。
黛眉轻点，樱桃唇瓣不染而赤，浑身散发着股兰草幽甜的香气，清秀而不失丝丝妩媚。散发着贵族的气息，宛如步入凡尘的仙子，挥动着手中的玉面罗扇，优雅而有气质。
大眼睛含笑含俏含妖，水遮雾绕地，媚意荡漾，小巧的嘴角微微翘起，红唇微张，欲引人一亲丰泽，这是一个从骨子里散发着妖媚的女人，她似乎无时无刻都在引诱着男人，牵动着男人的神经。
正是，若非道子观音画，定然延寿美人图。
主人服饰、气质与居室氛围、茶点相配，无不体现精致细巧。