南宫燕是个好人。
对从前的段长平来说，她是个有用的人。
而现在的段长平则感激她，觉得她是个值得付出性命的人。
“她对我所做的一切，不知能否回报。”
段长平不确定。
但有一件事是明确的，如果段长平在天下间有一个人不愿伤害，那一定是南宫燕。
当段长平回到他的住处时，一位熟悉的人正等着他。
“好久不见。”
“好久不见，奉天的英雄段长平大侠。”
饰品小贩面不改色地问道。
“准备好了吗？”
“准备什么？”
“觐见陛下。”
段长平皱了皱眉。
“我没听说过这件事。”
“那是当然的，刚刚才让人带你去的。”
饰品小贩笑得很灿烂。
“但这太突然了。”
“你应该早就料到了吧。”
段长平苦笑了一下。
“没事，不是正式觐见，不用太在意，宫廷礼仪什么的都不需要，只是见个面。”
段长平直觉地感觉到。
事情并不像他说的那么简单。
“走吧，去皇宫。”
***
通过秘密通道，段长平到达了一个黑暗的房间。
那里有宦官和将士们在等他。
“你是段长平吗？”
“是。”
“这里是皇宫，你是武林人士，请遵从指示，注意行为。”
宦官指了指装满热水的木桶。
“请入浴。”
这并不是一个能让人舒适享受的氛围。
“这是身体检查的一部分吗？”
当他赤身进入浴桶后，宦官们将他的头浸入水中，搜查他的头部。
“似乎是在寻找暗器或毒药。”
接着进行了多项检查。
经历了耗费体力和令人头晕目眩的检查后，他们递给段长平一件白色丝质的简朴衣物。
“通过了。”
段长平前往了另一条秘密通道。
“这里……真奇怪。”
乍一看，这是一条普通的秘密通道，但实际上它巧妙地扭曲了方向感和距离感。
柱子的间隔微妙不同，地板的石板大小也不一，有些凹凸不平。
这些精巧的装置剥夺了能够通过步伐来估计距离的人的距离感。
“这是在戒备啊。”
比起繁琐冗长的礼节，这条通道向段长平表明了他将要见到皇帝。
通道的尽头站着一位老人。
“对江湖中人不必讲究礼数，不需要做多余的动作，只要不做不该做的事。”
这位老人显然比段长平之前见过的人地位更高。
“低头，小步走，前方十步处有条线，到那里跪拜，额头贴地，除非皇帝陛下命令，否则不要抬头，不要做其他动作。”
“如果我做了其他动作呢？”
“不要做。”
老人的警告很有分量。
段长平点了点头。
“明白了。”
“跟我来。”
段长平低着头走路。
正如老人所说，地上有一条线，他在那条线前跪拜。
段长平按准备好的方式，按预想的步骤行事。
“奉天的英雄段长平，朕最信任的人所信任的人。”
段长平没料到皇帝是这个反应。
“抬头。”
段长平本以为只需安静地跪拜就行，此刻心情复杂地起身。
“那‘奉天的英雄’的称号连皇帝也不能忘啊……”
段长平尽量慢慢地动，为了让对方安心，他动得比之前还慢。
他起身后，眼前展现出一个美丽的后花园。
而正中间，有一人坐着。
他的穿着虽然是简单的黑色寝衣，却绣满了金线织成的龙和五彩丝线织成的天地万物。
“朕想看看你的脸，抬头看着朕。”
段长平慢慢抬起头。
寝衣上的脸比起年轻，更合适的形容是稚嫩的青年。
他的外貌精致，目光温柔。
是位英俊的青年。
他的年龄大概和段长平相仿？
或者稍微年轻一些？
不管怎么说，最多也就是二十出头的青年。
“奉天的英雄竟这般年轻。”
话语里没有君主的威严，而是让人感到亲近的语气。
“草民段长平拜见陛下。”
“不必在意这些礼节，你是江湖人士，朕不会为难你。”
“是，陛下。”
他露出一个温和的笑容。
“皇叔和长公主都称赞你，皇叔一向对人评价宽厚，但姑姑很少称赞别人，可是她却说你是一个可以信任托付之人，可见你获得的信任是多么沉重和厚重。”
皇上笑着说道。
“朕也可以信任你吗？”
“草民段长平，作为臣民，愿为天命所归……”
“朕让你放松些说话。”
皇上带着笑意说道。
“这是朕的命令，难道你要违抗吗？”
“……您可以信任我。”
段长平用平静的声音说道。
“我是陛下的臣子，同时也是帝国的百姓，也是那些扰乱帝国和平的人的敌人。”
皇上看着段长平，明白他是真心实意的。
他是否看透了段长平的本质？
是否察觉到段长平对魔教的仇恨超越了对帝国的忠诚？
段长平虽然好奇，但无法确认，也不想确认。
只能将其留作个人的疑问。
“朕也没有理由不信任你。”
皇上用平静的声音说道。
“帝国和朕都缺乏人才，如果给你一个足以发挥才能的官职，你愿意在朕的身边帮助朕吗？”
段长平摇了摇头。
“满朝都是有学识和智慧的天下才俊，不学无术的武夫能
有什么帮助呢？”
“这是谦虚，还是拒绝？”
“臣愿留在江湖，这样反而能更好地为帝国和陛下效力。”
“江湖到底是怎样的地方，竟让你宁愿拒绝国禄？连朕都想如皇叔一样放弃帝位，出走江湖了！”
皇上的话更像是玩笑，而非质问或责备。
“但你的话也有道理，治理国家的事务是国务，抵御外敌也是国务，你作为武林人士对抗帝国的大患——魔教徒，也可视为对朕和帝国的忠诚。”
“这是臣的荣幸。”
“那么，现在进行封赏。”