自从主聚落出发之后，霜星和艾丽丝仅用了半个小时不到的时间，就抵达了这个她们从未来过的分部聚落。
霜星看看手上的手表，现在不过是早上八点刚过的时间。她拉上艾丽丝早早地出发，‘突袭’这个分部聚落，就是想趁着这里的人还没来得及去道路上‘迎接’她们，直接到村子里去打探情况。
然而，让霜星既意外又忧虑的是，村子的入口处，塔露拉手下的战士们，似乎已经在这里等候多时了。
“哈，早上好，霜星队长，艾丽丝小姐。我们奉斯克里帕尔先生的命令来迎接你们。首领那边的命令，我们已经知晓了。我们会尽我们最大的力量，配合你们排查间谍。”
“嘿嘿，说真的，我们没想到你们来得这么快。之前帕里克被我们叫起床的时候，还跟我们信誓旦旦地说你们不会来得这么早。拖着我们说不用这么早出来迎接。幸亏我们没听他的，不然的话，还真要错过二位了。”
战士热情的独白并没有被霜星放在心上，她的注意力，始终都在那些战士身后，不远处的村庄里面。空旷的泥土路和一片片的板房之间，看不到任何一个身影。
‘怎么会···就算现在临近冬日，且又是一天中时间很早的清晨，也应该已经有人起来干活了才是，为什么一个人也看不到？就算没有劳作的平民，塔露拉派来的那些战士们，怎么大半也都没到场？’
“辛苦诸位来迎接我们了。不过，比起在这里寒暄，我倒是想先进村庄里看看，了解了解情况，如何？”
比起正在观察四周而无心对答的霜星，还是艾丽丝的应对更快一些，直接和这些战士们提出巡视聚落的要求，来试探一些这些战士们的态度。
“没问题，工作为重，两位请随我来吧。我们先去斯克里帕尔先生的房屋那边，那里记录着此地的每一个居民的身份和来历，虽然不能保证其真实性，但对阁下的工作肯定会有所帮助。”
战士在前方带路，艾丽丝牵起霜星的手跟了上去。这时，霜星悄悄伸出自己的手指，在艾丽丝的掌心中轻轻划了几笔。艾丽丝即刻会意，向那名为首的战士询问道：
“说来，我有些好奇，这位先生。这个聚落中的大家，都活得如此怠惰吗？现在是早上八点，就算是冬天，也不至于说一个出门干活的人都没有吧？平民就算了，甚至连塔露拉分配过来的士兵，也只能看到出来迎接的诸位而已。”
“嗨，没有那么夸张，艾丽丝小姐。只是因为斯克里帕尔先生昨天率领着大家伙出去砍拾柴火，搞得大家伙很累，休息得也很晚，所以这会自然没什么人爬得起来了。”
这话说完，战士凑近艾丽丝的身边，在艾丽丝的耳边继续说道：
“至于战士们···说来为难，艾丽丝小姐。首领那边好像发现了什么，说我们这些战士当中似乎也混入了一些内鬼，在不断地给外界势力传递消息。故而间谍排查一事，也只有我们这些跟着首领从公爵领一路打拼过来的老兵们知道。”
“为了防止我们交谈的时候泄密，所以斯克里帕尔先生就直接将他们支开，外派任务去了，所以你们自然不会在村落里看到他们的身影。”
“对了，顺便一提，在其他士兵眼里，艾丽丝小姐和霜星队长其实是被派来帮忙，暂时担任医生的职责的。到时候，艾丽丝小姐也要配合我们进行伪装才是。”
······
‘好牵强的理由···’
不过，比起推敲这名战士语言中的逻辑漏洞。另一件事情倒是先引起了艾丽丝的困惑——来的时候，塔露拉可从没与自己和霜星提到过感染者战士里出了内奸的事情。怎么到了这边，这位塔露拉的心腹战士，反而提醒了自己呢？
‘这家伙，是想借我之手，来剪除这个分部聚落中的异己势力吗？’
比起塔露拉的这些所谓心腹战士，艾丽丝还是更信任塔露拉一些的。所以她并不倾向于是塔露拉坑自己，或是疏忽了什么事情，而是眼前的这名战士有些什么额外的谋算。
“嗯···说来，还有一件事，这位先生。我听塔露拉说，她之前还将两名感染者少年托入了你们的队伍当中，来这里进行历练。塔露拉有拜托过我，让我多关照下他们。我想知道他们现在在哪里？在这里过的还算适应吗？有没有惹出什么麻烦？”
一连三问，语气中的关心怎么也隐藏不住。这份姿态，甚至让霜星都感到些许讶异了。
‘这家伙···伪装的也太好了些···要不是我对她知根知底，我还真以为她有多在意那两个孩子呢。’
“艾丽丝小姐是说萨沙和伊诺吧？那的确是两个好孩子，很听话，很努力，进步的速度也很快，已经算是战力不俗的感染者战士了。”
“尤其那个叫萨沙的孩子，在使用弩箭一事上极具天赋。这才不过两个月的时间，他的射术，已经超过了这个分部聚落里的任何一个人了。”
“萨沙现在的射术，说不定，比霜星队长，还要厉害几分哦。”
将自己和萨沙那个孩子比较的话，霜星直接就当耳旁风了——她自己的身份始终都是术士，而不是弩手。射术上逊色于他人，根本不是什么罕见的事情。
“所以，那两个孩子，现在跟你们一样，都住在军队的板房里面，一同训练？”
“嗯，他们现在也算是聚落内正式的感染者战士了，自然要参与部队的训练。”
“顺便，他们也有了自己的代号，萨沙的代号是浮士德，而伊诺的代号则是梅菲斯特。这份新的代号，也标志他们的人生，进入到了一个全新的阶段当中——身为感染者战士，为感染者的未来而不断奋斗的新阶段。”
当战士提到萨沙伊诺的新代号的时候，艾丽丝突然挑了挑眉，问出了几个莫名其妙的问题：
“浮士德和梅菲斯特？这是谁给他们起的代号？那位斯克里帕尔先生么？”
“啊？不是，是首领给他们起的代号。”
‘塔露拉？’
“嗯···那，我想问问，叶莲娜，还有这位先生，可曾在泰拉大陆之上，听说过一本，名叫《浮士德》的诗剧作品？”
艾丽丝这个问题，听得霜星和那位战士都有些莫名其妙。
“没有···至少乌萨斯之内，我很确定没有名叫《浮士德》的知名诗剧，艾丽丝小姐。在随着首领离开公爵领之前，我也是个诗剧爱好者，收集的诗剧书本可是有成百上千本了。但即便是我，也没听说过这本诗剧的存在呢。”
听到战士的回答，艾丽丝点了点头，没有再继续问下去。
‘学者浮士德和恶魔墨菲斯特的故事吗？···塔露拉，你赋予他们这些代号，到底有什么样的深意？’
‘啧···早知如此，当初就该把歌德先生的这本诗剧翻出来读一读才对···’
不过，还没来得及在代号的事情上深入思考。路过村庄里一间板房的时候，‘雷达图像’里突然出现的异象，却是引起了艾丽丝的注意。
她没和带路的战士打招呼，直接走到板房前，推开了板房的大门。
房间之内，只见一个半身已经化作源石结晶的‘人’，正坐在房间的角落里，手持着自己另一根尚未病变的手臂，自顾自地啃食着。
看到这一幕，霜星感觉自己的肠胃猛地涌动了起来。她强忍着不适感，直接将一道冰刃抵在那名战士的喉咙，质问道：
“这是哪里来的怪物，你们到底在这里做些什么？拿活人做实验吗？！”
霜星的反应很大，艾丽丝的态度却显得极为平静。她用手轻轻捏住霜星创造出的冰刃，将其从那名战士的脖颈处拿开。漠然无焦点的双眼看向那名战士的方向，指尖的合金利刃已经伸出，似乎在胁迫那名战士给她一个合理的解释。
战士轻叹口气，先没有急着辩解。而是走到那头‘怪物’身旁，将对方口中的手臂拍开，随后在其耳边‘大声’说道：
“威利先生，清醒一点！这可不是什么食物，这是你的手臂啊！”
那头怪物听到战士的呼喊后，先是愣了愣，耸动着自己的鼻子，嗅探战士身上的气味。随后才悻悻地放下那根已经被他啃食得残破不堪的断臂，有些口齿不清地回复道：
“抱歉，饿···饿了，我，我忘了，那个，不···不能，吃。”
有对话的能力，就说明眼前的这个‘怪物’还有意识和智力的存留。只是···这个说话的逻辑和笨拙的说话方式，也不难看出对方的智力不高就是了。
“威利···好熟悉的名字···好像是···”
“是塔露拉手下的战士，曾是一名侦察兵。德雷克与威尔逊大战的时候，这位威利先生负责过情报传递的工作。在一次传递消息的时候，他受到了威尔逊侯爵麾下纠察队的伏击，受了重伤。被送回绝望谷的时候，就被确定为不可救治了。”
“···艾丽丝小姐说得没错···威利重伤的时候，艾丽丝小姐刚好跟霜星队长外出执行任务。部落内剩下的医疗队成员们拿威利的伤根本没有办法。所以威利他，也就失去了最后一个活下去的机会。”
“比起这个，你不如向我们解释一下，这位本该因为重伤不治而死去的威利先生，会变成这个模样，出现在这个分部聚落当中。”艾丽丝出言，将话题拉回了眼前怪物的来历之上。
“是梅菲斯特，也就是伊诺那个孩子。他的源石技艺，有能让重伤者‘起死回生’的能力。受过伊诺源石技艺影响的感染者们，身体的结晶化程度会大大加深，成为失去伤痛感知和大部分智力的‘牧群’。威利他现在，就是‘牧群’的一份子。”
“‘一份子？’你的意思是，这位威利先生，并不是聚落当中，唯一的受害者？”
“受害者一词，何其不堪，艾丽丝小姐。您与霜星队长都还是能自由活动的正常人，自然会觉得威利的境况非常凄惨。”
“但您要明白，威利他之所以会选择成为‘牧群’的一员，正是因为除此之外，他剩余的结局也只有‘死亡’而已了。聚落内的其他重病患们也都是一样的情况，都是因为病入膏肓，时日无多，才会选择成为‘牧群’。”
“这一件事上，我并不认为两位有资格质疑首领和斯克里帕尔先生的决定，或是指责小伊诺的源石技艺。对我们而言，这真的是没有办法的办法了。”
战士的一番说辞，虽不被霜星所认可。但她也知道，如果牧群产生的缘由，真的与眼前这位感染者战士的说辞如出一辙的话，她也不可能有权利去干涉别人的选择。
所以，霜星放下自己的手，撤掉了自己的源石技艺，空中凝结的冰刃瞬间化作水气消失不见。紧接着，艾丽丝也收起了自己指尖的利爪，闭上眼睛，不再言语。
将艾丽丝的姿态看进眼里，感染者战士的内心，顿时计较了起来。
‘还真被斯克里帕尔先生说中了。牧群的存在，并不足以触动眼前这个冷漠无情的杀人机器。至少外围这些由重病患转化来的牧群，还无法动摇她的情绪。必须得想些额外的法子刺激她，逼她出手才是···’
正当感染者战士思虑之间，霜星的几句话，让他顿时欣喜了起来。
“艾丽丝，你先去见那位斯克里帕尔先生吧，我有点事情，要找那个叫伊诺的孩子问话。”
‘自己提出分头行动，叶莲娜小姐，你这是在自投罗网啊！’
听到霜星提出危险的请求，艾丽丝也没急着拒绝。她再次握住霜星的手掌，意识交融之间，两人也都将自己心中的想法，给对方说明清楚了。
‘放心去吧，艾丽丝，浮冰护甲加身，即便是对方将我的暴雪弩炮夺走或是破坏掉了，我也拥有足以自保的能力。更何况，这聚落方圆不过几里而已。有你给我留下的共生体碎片，不管我们任何一方出了事情，另一方都能在第一时间抵达的。’
‘这个聚落···那些牧群，我不知道你是怎么想的，艾丽丝。但我觉得被转化成牧群的，绝对不止是那些时日无多的感染者而已···聚落内的那些非感染者们，估计也已经遭遇不测了···’
‘我之所以要去找那个叫伊诺的孩子，就是为了想办法，先把他这个牧群的制造者控制起来。虽然不知道他源石技艺的具体信息，但同样身为卓越的术士，我很肯定，他手上绝对有控制这些牧群的手段。’
‘只有控制了那个孩子，我们才能控制住这些牧群，进而保全整个聚落内所有人的生命安全——给这些被转化的人们留下治愈的希望。’
‘我想与你分头行动，也是想拜托你去吸引塔露拉手下那些叛变战士们的注意力。拜你这家伙所赐，手术后的我现在就是个堡垒术士。和别人打起架来只能自保无虞，拖延或是杀伤什么的，却是有些难搞的。’
‘你在那边帮我拖住那个最厉害的副官和他手下的精锐。我在这边，以最快的速度，控制住那个叫伊诺的孩子，如何？’
霜星将自己的计划说出后，艾丽丝略作思考便答应了霜星的要求。只是出于安全考虑，她依然将自己体内三分之一的共生体寄养在了霜星的身上。这样，如果霜星那边真的出了什么问题，她也能第一时间察觉，及时赶到。
当然，艾丽丝同意霜星的这个要求，也不仅仅是因为她对霜星的安全问题足够放心。同时也是想将霜星支开，方便自己去做一些‘穷凶极恶’的事情。
商议已定，艾丽丝与霜星也就暂时分开。之前那名带路的感染者战士，也指派了一个下属，给霜星带路，说是带霜星前往梅菲斯特所在的营地之中。
“说来，有一件事情，我倒是颇为好奇。”
再走了一段距离，彻底进入村庄的腹地之后，艾丽丝忽地停下了自己的步伐，问出了一些莫名其妙的问题：
“塔露拉那个家伙，也算是心思机敏，具备相当的识人之能了。你们既然能成为她的心腹，跟随她的这些年里，想必也是在倾尽心血地为她付出。”
“所以···我不能理解，到底是什么样的理由，才会让你们这些塔露拉的心腹们，都选择了背叛。还在这个分部聚落内设这么一场大局，来谋算我和叶莲娜呢？”
“塔露拉应该没有害我和叶莲娜的理由才是。你们到底是使了什么手段，居然将你们自己的首领都诓骗、算计了进来。让她发了一道指令，将我和叶莲娜骗到了这个村子里来？”
听到艾丽丝的质询，为首的那名战士微微一愣。随后露出了一个诡异的笑容：
“哎呀，自从进入村庄以来，艾丽丝小姐都没说过几句话。看您那个冷漠无言的样子，我还以为您对我们的规划，完全没有丝毫察觉呢。”
“···村庄内有阴谋这事，早就被你们写在脸上了。叶莲娜那个小笨蛋都能有所警醒，我又怎会毫无察觉？”
“只是···到现在为止，我还无法猜透你们到底是什么人，布局的动机又到底是什么？”
“哈，艾丽丝小姐何苦在这件事情上消耗心神？您连我们身后服务的对象都不清楚，又如何能猜得到我们行事的动机呢？”
“既然艾丽丝小姐已经洞悉了真相，那我也索性不再伪装了。我想知道，艾丽丝小姐，是如何看待村庄里，那些名为‘牧群’的战争机器的呢？”
听到这话，艾丽丝的身体僵了僵。食血人深深地吐了口气，直接亮出自己指尖的利爪，摆出了战斗的姿态。与此同时，周围的板房之中，一只又一只身材魁梧有力的‘牧群’从中走出，逐渐将艾丽丝包围了起来。
“···放弃人类引以为傲的智力，换取无用的蛮力和强大的自愈能力···真是愚蠢的造物。也只有你们这些蠢货，会把这种东西当成什么无往不利的战争机器了。”
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与艾丽丝分开后，霜星在另一名士兵的带领下向军营走去。寂静的村庄小道之上，只能听见两人踩土的声音。诡异的气氛让霜星的戒心变得愈发浓重，她直接将暴雪炮弩从身后解下。偷偷地去掉了弩机上的保险，做出了攻击的准备姿态。
比起之前给两人带路的那位话痨战士，眼前这位扎拉克族的男人要沉默很多。作为经验丰富的战士，霜星有察觉到，当自己取下了背后的炮弩之后。这名带路的男人也进入到了某种备战的警戒状态，身上的肌肉时刻紧绷着，应该是在提防自己可能的偷袭。
‘···不行，这家伙应该已经知道我的戒心了，不可能带我去见伊诺。再跟着他走，说不定真的会走到哪个危险的地方去。’
霜星停下自己的脚步，正准备出言询问，试探对方。谁知，那名扎拉克族男性却是直接掏出了自己的长刀和小盾牌，做出了准备战斗的姿态。
“不愧是博卓卡斯替前辈的女儿，对危机的嗅觉果然灵敏。看来，我是没有办法将您带到军营之中，百分百地将您控制起来了。”
男人的话音刚落，周围就瞬间出现了十几个身影，将霜星团团围住。与艾丽丝那里不一样的是，霜星这边，参与围困的全都是活生生的人，没有一个牧群在里面。
其中有些人，霜星认得，是塔露拉派来这里的感染者战士，还有一些看起来似乎是非感染者，估计是通过‘逃难难民’的身份，混进这里的间谍吧。
“啧···在看到外面那些牧群的时候。我还以为你们是受了塔露拉或是别的什么人的指示，只是来这里，拿那些非感染者做人体实验的。现在看起来，似乎还有别的缘由在里面啊。”
“我早该想到的，这里的异样这么久都没被外人发现，除了塔露拉在帮你们隐瞒外，这个聚落里面，想必也本就有你们的人才对。”
“不过，单靠你们这些人想抓住我，可没那么容易啊。你们不会觉得，上次的那一场大手术，真的导致我实力不在，毫无战力了吧？”
霜星身上的浮冰装甲现形，强大的冰冻源石技艺被释放出来，围攻的战士们都感觉自己周围的温度被掠夺了几分。随后，霜星的周身，一道道坚实的冰晶盾牌悬浮在空中，将她的身体护了个严严实实。
“非常强大的源石技艺，叶莲娜小姐。在这些冰晶盾牌，以及那件不知名装甲的保护下。我想，就算是内卫或是首领大人的全力一击，也伤不了您分毫。”
“但我也知道，如今的叶莲娜小姐基本没有释放杀伤性源石技艺的手段了。您现在唯一的攻伐手段，就是手中那把精致的重弩。而对于它，我们早有反制的手段。”
“我们的目标并不是想要抓捕叶莲娜小姐，更不是想伤害叶莲娜小姐。相反，我们将您阻拦在这里的目的，是为了保护您，避免您被卷入到村庄中心的那场恐怖的血战当中，为那些疯狂的牧群所伤。”
村庄当中的恐怖血战？
霜星的眼瞳一缩，对艾丽丝的担忧一瞬间就侵占了她的神智。霜星的额头青筋暴起，语气非常急躁地喊道：
“你们这些家伙，从一开始，谋算的就不是这个村庄中的非感染者或是那些牧群。你们的目标，其实是艾丽丝？！”
话音刚落，霜星就听到村庄中心的区域内，阵阵凄厉的嘶叫声和巨大的咆哮声一波又一波地传来。其中蕴含的恐怖气息，让她有一种头皮发麻的感觉。
‘艾丽丝她···和村庄中心的怪物们，打起来了？！’