东海战役结束后的第七天，蓬莱列岛主岛的滩头已经看不到多少战争的痕迹了。弹坑被填平，烧焦的植被被清除，破损的工事被加固，海水的腥咸盖过了硝烟的味道。
但那些沉没的舰船残骸还躺在近海，海浪拍打时偶尔会带上来一些碎片。
李克拉站在新建的指挥所窗前，望着码头上正在装载的部队。潇虞第一军团的士兵们排着整齐的队列登上运输船，动力甲的金属碰撞声此起彼伏，像某种低沉的战鼓。龙人卫队的漆黑装甲在晨光中显得格外醒目，他们的龙首头盔反射着冷冽的光芒，V字猩红视镜在人群中扫过时，总会引起一阵无声的敬畏。
五百名龙卫，三百不灭者，一个军团加上一个两栖作战旅，一共大约七千人。现在要被投入到登陆作战中。
这不是消耗战，李克拉清楚。这是决战。
门被推开，公孙伯因走了进来。
“你准备好了？”公孙伯因问，语气平淡。
“船在装了，弹药在运了，人在集结了。”李克拉没有回头，“但准备这个词，对我来说永远都差一点。”
公孙伯因走到他身边，也望向窗外：“海图我已经让人送到你的舰桥了。蓬莱到霓虹本土最近的一条航线，大约需要三天的时间才能看到霓虹列岛的海岸。”
“我知道那条航线。”
“我知道你知道。但我还是要说。”公孙伯因的声音变得低沉，“霓虹的军部不会坐视你登陆。联合舰队覆灭的消息传到东京已经第七天了，他们的高层应该已经反应过来了。他们的野心或许会暂时熄灭，他们或许难以预料我们即将登陆霓虹，但是他们一旦在近海发现你，那...”
公孙伯因作为一个已经不那么年轻的军官，他对霓虹也报有着一些想法，但是当这个梦想近在眼前的时候，他作为东海的总指挥，才发觉这里面究竟有多么的凶险。
李克拉终于转过身，看着公孙伯因：“所以才需要你坐镇蓬莱。这里需要一个能镇得住场的人。”
公孙伯因沉默了片刻。
“活着回来。”
李克拉没有回避这个问题，而是直接说：“每一个指挥官在上战场之前，都应该做好回不来的准备。这不是悲观，是责任。”
两个人都沉默了几秒。
随后李克拉走到桌前，打开一张战术地图。地图上标注着霓虹列岛的防御部署，这是通过多种渠道拼凑起来的，包括日月商团的情报网、赤县的情报网、以及从战俘口中撬出来的信息。
“霓虹这次派来进攻蓬莱的，确实是他们最精锐的海军力量。”李克拉的手指在地图上划过，“联合舰队主力，加上齐帝国的海族支援，再加上星际开拓团的技术援助，他们在东海梭哈了。但梭哈不代表他们把所有筹码都推到了桌上。”
公孙伯因接过话：“霓虹本土还有陆军。他们虽然没有星际开拓团的先进技术，但是他们有一样我们可能没有准备的东西。”
“神侍。”李克拉说出了那个词。
公孙伯因点了点头。
霓虹的所谓“神侍”，和赤县的拓荒者一样。他们服务于霓虹的天皇和军部，无数的神侍在扩张了十多倍的霓虹列岛上辛勤开发，是支撑霓虹军国主义野心的物质保证。
蓬莱战役中，那十二名现代领主就是神侍的一种，但他们只是其中被派出来的一部分。
霓虹本土还有多少神侍，有哪些厉害的神侍，他们的强力部队是什么样的，这个数字没有人知道。
李克拉的手指在地图上画了一个圈，将霓虹列岛的核心区域圈了起来：“王猛的‘非常规支援’，说白了就是华北总制的底牌。我和你我心里都清楚，能让王猛那样的人说出‘非常规’三个字，能让他在那种情况下承诺‘快速瓦解死硬分子的信心’，除了那玩意儿就没有别的可能了。”
公孙伯因嘴角一抽，声音控制不住的发颤：“但是你要知道，王总制这个人...他给你通电话，话语之中对于中枢提及甚少，现在中枢在长城前线，他...如果...
而且核武器这玩意儿，能在寰宇这个光怪陆离的世界造成怎样的威慑呢？”
他们都是经历过蓝星时代的老人，都记得那个时代的恐怖平衡。核武器的威慑力不在于它的杀伤力，而在于它的存在本身。当你手里有一枚核弹的时候，你的对手就算有十万大军，也不敢轻易逼你到绝境。
但问题在于，李克拉手里没有核弹。连发射按钮在谁手里都不知道。
“王猛是华北总制总制长，他有调用赤县战略力量的权限。”李克拉说，“他既然说了有非常规支援，那就一定有。但我们不知道这个支援的方式、时间和条件。可能是一枚导弹，可能是前置部署的爆炸物，也可能只是在最关键的时刻亮出来当做威慑。”
“你不确定。”
“我不确定。”李克拉坦然承认，“但我相信王猛和我们背后的国家。既然中枢决定要打这一仗，既然王猛承诺了要支援，那就一定有他们的理由。我的任务是将军队送到霓虹本土，站稳脚跟，然后给王猛的支援创造条件。”
公孙伯因沉默了很久，目光落在窗外的运输船上。
“神侍的问题怎么解决？”他问，“你的龙卫确实精锐，但他们只有五百人。潇虞第一军团是常规部队，面对神侍的围攻，未必能挡住。而且，霓虹的陆军主力至少还有二十万以上，这还只是保守估算。”
李克拉没有立刻回答。他走到窗边，看着远方海平线上若隐若现的舰船轮廓。
“登陆战的第一波，我会亲自带队。”他说，“龙卫和第一军团第一批上岸。我们的目标不是消灭整个霓虹陆军，那根本不现实。我们的目标是占领一个港口，建立一个稳固的登陆场，然后等待华北总制的真正力量进入战场。”
“如果王猛的‘非常规’迟迟不来呢？”
“那就只能靠我们自己。”李克拉转过身，目光平静但坚定，“用五百百龙卫、三百不灭者，六千潇虞子弟兵和二十艘舰船，去跟霓虹的本土主力死磕。”
公孙伯因笑了，笑容中带着苦涩：“你这个仗，打得太冒险了。”
“每个指挥官在走上战场的时候，手里都不可能握着所有的牌。”李克拉说，“王猛给了我一张牌，但没说什么时候打。我手里其他的牌也不多，时间窗口更不长。霓虹舰队覆灭后，他们的内部肯定出现了恐慌和混乱，但这种混乱不会持续太久。军部会重新集结力量，神侍会被重新调动，甚至大规模征调，各地区的陆军会被召集。如果我现在不去，等到他们缓过神来，我就再也没有机会了。”
公孙伯因沉默了。
他理解李克拉的逻辑。乘胜追击，趁乱进攻，这是战争中最基本的常识。但理解不意味着认同，因为正面登陆一个拥有二十万陆军主力的国家，哪怕这个国家刚刚遭受了海军的重创，也是一场豪赌。
“我会在蓬莱守住你的后方。”公孙伯因终于开口，“扶桑树的能量系统我已经让技术人员重新调试过了，浮空三岛的防御体系可以覆盖三百公里的海域。只要不是周帝国那样的海洋巨兽群来攻，普通的舰队，来多少我吞多少。”
“有这句话就够了。”李克拉拍了拍他的肩膀。
通讯器响了，是龙九安的声音。
“报告指挥部，潇虞号已经完成最后检查。信天翁战斗机联队全部就位，运输船装载进度百分之八十七，预计两小时后全部完成。日月商团的运输船已经抵达外海锚地，正在等待编队指令。”
“知道了。”李克拉回答，“两小时后，舰队起航。”
他关掉通讯，最后看了一眼蓬莱列岛，现在这个群岛要成为他进攻的跳板。
“我会让运输船先走。”李克拉对公孙伯因说，“龙卫和第一军团乘坐潇虞号的舰艇和日月商团的运输船一起出发，舰队在外海集结编队。这样一来，就算霓虹的侦察机发现了船队，也会以为只是一次普通的补给运输。”
公孙伯因皱了皱眉：“日月商团的船？那不是民用船只吗？”
“跑国际贸易航线的商船，怎么可能是仅仅是民用船只？这些船只有着足够的自保防御武器和容纳空间，每艘可以搭载八百名全副武装的士兵。”
公孙伯因咂了咂嘴：“看来你早有布置。”
“一些必要的手段，而且日月商团现在完全由小阳运营，他们回来本就是意外之喜，这次登陆也只是正好能够赶上罢了。登陆霓虹，我虽然偶尔会当愤青，但是这种大事我可从来没有想过会成为现实。”
“你家里的这些孩子，一个比一个出息。”公孙伯因说，“大女儿在太空守着余火之环，二女儿在长城，三儿子在商场上呼风唤雨。”
李克拉没有接这个话。他知道公孙伯因是在给他宽心，但战场上的事情，从来不会因为子女的成功而变得更加简单。
通讯器再次响起，这次是来自华北总制的加密频道。
李克拉打开通讯，王猛的影像出现在全息投影中。华北总制总制长的脸上带着明显的疲惫，但眼神依旧锐利。
“李克拉同志，你确定要在七天后发动登陆？”王猛开门见山。
“七天后，舰队已经到达指定位置。”李克拉回答，“到时候就是最佳时机。”
“你对霓虹本土的神侍有什么应对方案？”
李克拉沉默了两秒：“我需要知道，总制长的‘非常规支援’，到底是什么时候能到位，以及能发挥多大作用。”
王猛也沉默了两秒。
然后他说：“当你登陆成功后，当霓虹的陆军主力被你的部队吸引到滩头阵地后，当你需要彻底瓦解他们抵抗意志的时候，支援就会到达。至于具体是什么方式，我只能告诉你，它足够让你肃清霓虹的顽固派。”
李克拉看着王猛的眼睛。两个人都没有把“核武器”这三个字说出口，但他们都明白对方的意思。
“那神侍呢？”李克拉问，“他们数量众多，而且分布在霓虹的各个地区，我要想长驱直入进入京都，那他们就必须被解决。”
王猛微微点头：“你说得对。神侍不是常规部队能解决的，所以你需要用你的龙卫去对付他们。在这一点上，我无法给你提供更多的支援。但在大规模战线上，在霓虹军部的指挥系统和战略节点上，你可以相信华北总制的支援。”
李克拉点头，这算是给了李克拉授权。
他的目的是进入京都，拿下霓虹的天皇。
简单易懂。
而路上的阻碍，大规模的阻碍华北总制承诺解决，而那些分散的，小规模的，就需要李克拉自己去。
通讯结束。
公孙伯因摊了摊手：“所以说，神侍的问题还得靠你自己。”
“我早有准备。”李克拉说，“龙卫就是用来打这个仗的。龙卫和不灭者，对上霓虹的神侍和他们零散的部队，应该够了。
而且就霓虹军国分子那些多疑的性格，我不相信他们会放任如同我一样的神侍存在。”
公孙伯因没有再说话。他知道李克拉说的是“应该”，不是“一定”。
两小时后，舰队起航。
潇虞号航母打头阵，文明号紧随其后，十八艘各型战舰护卫着十二艘日月商团的运输船，组成了一支庞大的特混编队。龙人卫队全员登上潇虞号的甲板，他们在那里集结等待，漆黑装甲在阳光下闪烁着冷光。
李克拉站在舰桥上，最后一次回望蓬莱列岛。
公孙伯因的身影还在码头上，他没有挥手，只是站在那里，目送舰队离去。
然后舰队转向东方，朝着霓虹列岛的方向驶去。
与此同时，三十万公里之外，太空战场的局势正朝着另一个方向发展。
星际开拓团旗舰“开拓者号”在爆炸中四分五裂，碎片如流星般在太空中飞散。这一场景通过余火之环的观测系统传回主控大厅时，李元鹿的第一反应不是兴奋，而是疑虑。
“确认目标已被摧毁。”系统报告，“星际开拓团旗舰，完全解体。”
孙无崖的声音在通讯频道中响起：“元姑娘，你做到了。敌人的旗舰被击毁，主将被杀，舰队应该会出现混乱。”
李元鹿没有立刻回应。她的目光紧紧锁定在全息星图上，注视着星际开拓团剩余舰队的动向。
三十六艘护卫舰，八千架攻击无人机，在旗舰被摧毁后并没有如预期那样陷入混乱。它们只是短暂停顿了十几秒，然后重新调整了阵型，按照既定的战术节点重新部署。
防御火力网重新构建，攻击编队转到另一个方向，电子战干扰的频率切换到了新的波段。整个舰队像一台被更换了核心处理器的机器，在短暂的重启后，继续执行它们的任务。
“不对。”李元鹿说，“他们的攻势没有乱。”
孙无崖愣了一下：“什么意思？”
“你看他们的舰队阵型。”李元鹿操纵星图，将画面放大，“旗舰被摧毁，指挥官阵亡，指挥链断裂，各舰不说陷入内斗，就是交接指挥权也需要时间。但你看他们，攻击波次没有中断，协同没有紊乱，甚至连火力分配的比例都没有变化。”
孙无崖盯着星图，沉默了。
李元鹿说得对。星际开拓团的舰队确实失去了旗舰，但攻击的节奏和强度根本没有受到影响。那些护卫舰依然在执行饱和攻击，无人机群依然在冲击防御节点，甚至连火力倾斜的角度和频率都没有发生改变。
“这说明什么？”孙无崖的声音有些发紧。
“说明那艘旗舰，根本就不是真正的指挥者。”李元鹿的眼中闪过一丝冷光，“他只是一个摆设，一个摆在台面上的吉祥物。真正指挥舰队的，是某个我们没有发现的东西。”
她顿了顿，补充道：“或者更准确地说，是某个我们没有发现的系统。一个不依赖单个指挥官的指挥系统，一个能够在失去旗舰和主将后，依然平稳运行的体系。”
孙无崖倒吸了一口凉气：“双轨制指挥体系？”
“很可能。”李元鹿的手指在控制台上快速敲击，调出最近几个小时的战斗记录，开始分析星际开拓团的每一个战术动作。
她很快发现了规律。
那艘旗舰还在的时候，智械舰队的战术动作会偶尔出现一些不太常规的冒险操作，比如在不安全的距离上进行火力支撑，或者在防御阵型中故意露出破绽引诱敌人进攻。这些操作有灵性，有创造性，带有明显的个人风格。
但在旗舰解体之后，那些冒险的操作消失了。舰队的战术动作变得极其标准、极其规范，像是一本战术教科书上直接复制下来的。每一艘舰船的位置都严格按照战术模板，每一次火力投射都精确遵循预设参数，每一个防御阵型的转换都按照标准流程操作。
这种战术，标准到近乎死板。
“那个旗舰上的舰队指挥官，不是真正的指挥核心，或者说不是唯一的核心。”李元鹿说，“他死后，舰队真正的指挥系统接管了，一个只会按照固定模板运作的系统。这个系统不会犯错，但也不会创造。它只会按照程序一步步推进。”
孙无崖明白了：“所以我们现在面对的不再是一个灵活的舰队指挥官，而是一个死板的战术AI？”
“对。”李元鹿回答，“但这个战术AI有一个巨大的优势，它不会因为恐惧而犯错，不会因为疲惫而疏忽，不会因为情绪而做出不理智的决策。它会像机器一样精密地运作，直到把我们耗死。”
太空中的战场，再次陷入僵持。
星际开拓团的舰队虽然失去了创造性，但他们的一板一眼的标准战术也让李元鹿找不到突破口。他们不再冒险，不再试探，不再使用声东击西之类的战术，而是用一种近乎固执的方式，一波接一波地发动攻击，用数量的优势弥补质量的不足。
余火之环的能量屏障层数在缓慢下降。防御无人舰队的损失率在持续上升。轨道武器站的热量已经逼近极限，孙无崖不得不开始交替让“星辰投枪”冷却。
唯一让李元鹿感到欣慰的是，余火之环的主炮充能即将完成。当主炮启动时，至少可以摧毁一部分敌人的舰船。
但这不能改变战局的根本态势。
“元姑娘，”孙无崖的声音再次响起，“我一直在想一个问题。”
“说。”
“我们现在确实顶住了他们的进攻。但就算顶住了这波，下一波呢？他们的舰队还有三十多艘护卫舰，八千架无人机的损失虽然大，但他们肯定还有后续的增援。我们这里，弹药打一发少一发，能量储备一天比一天少，防御系统在持续损耗。一个月后，两个月后，我们还能撑得住吗？”
李元鹿沉默了。
这是她一直不敢深想的问题。
战争，从来不是单纯看能不能打赢第一次交手，而是看谁能撑到最后。余火之环的力量在消耗，但星际开拓团有整个文明作为后盾。他们可以源源不断地派出增援，而余火之环修复防御系统所需要的时间，远比敌人重新集结要长。
“你说得对。”李元鹿终于开口，“我们撑不了太久。”
“那怎么办？”
李元鹿看向窗外。漆黑的太空中，星际开拓团的舰船像幽灵一样游弋，等待着下一波攻击。她能看到远方，那些在余火之环外围海域的机械体，正在集结，正在准备登陆。
“凉拌。”她轻声说，“在他们把我们耗死之前，我们只能想办法多撑一天，多拖一秒。只要我们能拖到地面战局明朗，拖到机械军团彻底就绪，拖到……”
她没有说完。
因为她知道，这些“拖到”每一个都只是希望。但战场上，有时候最珍贵的，就是那一点不肯熄灭的希望。
“守望者，”她转向光球投影，“计算一下，如果我们将余火之环剩余的全部能量集中在主武器上，彻底瘫痪敌人舰队，我们能够争取到多少时间？”
守望者沉默了片刻：“根据计算，百分之一百二十的功率输出可以在十秒内摧毁敌人护卫舰十二艘，剩余舰队将被迫后撤重整。但主武器会因此永久性损坏，余火之环的防御系统会降到最低水平，我们可以争取到大约七十二小时的重整时间。”
“七十二小时。”李元鹿咀嚼着这个数字，“够了。在三个地球日内，我要是不能让机械军团就位，那这个空间站也守不住了。”
孙无崖的声音带着担忧：“元姑娘，这样一来我们就没有退路了。主炮报废后，余火之环几乎没有还手之力。”
“我们现在有退路吗？”李元鹿反问。
孙无崖不说话了。
李元鹿的命令简洁而果断：“传令，主炮充能目标设定为百分之一百二十，准备超载射击。所有防御系统进入最高警戒状态，在敌人后撤重整的九十个小时内，我们有两件事要办：第一，全力加速机械军团的构建；第二，在余火之环外围部署最后的防御陷阱。”
“明白。”
通讯关闭。
李元鹿靠在椅背上，闭上眼睛，让贤者芯片的纳米电路在意识深处缓慢流淌。
如果他们都撑不住，那赤县就真的没有希望了。
她睁开眼睛，目光重新变得锐利。
“守望者，给我调出机械军团第一军团的构建进度。”
“第一军团完成度百分之九十九，预计两小时后完成。”
窗外，星际开拓团的舰队已经完成了重整。它们正在逼近余火之环，机械体登陆的信号已经在太空中闪烁。一切都刚刚好。
李元鹿站起身，走到控制台前，双手按在操作面板上。
太空的战场上没有声音，只有无声的爆炸和死寂的推进。但李元鹿知道，所有的沉默，终将在炮火之中落幕。