唐玄宗李隆基出生于公元685年9月8日，是唐高宗李治和武则天的孙子、唐睿宗李旦的第三子，生母为窦德妃（后追谥为昭成皇后）。
李隆基自幼聪明过人，博学多才。他的成长过程正值武周时期，宫廷政变频繁。
三岁时被封为楚王，九岁时改封为临淄王。
长寿二年（693年），其生母窦德妃被武则天处死。
圣历二年（699年），李隆基及其兄弟解除监视，外出任职，他先后出任亲卫府右卫郎将和尚辇奉御。
景龙四年（710年），李隆基抢在韦后称帝前发动“唐隆政变”。
他与太平公主联手，率军冲入皇宫，诛杀了韦皇后、安乐公主及其党羽，灭韦氏全族。
事后，李隆基扶持其父唐睿宗李旦复位，自己被立为太子。唐睿宗重新即位后，与大臣商议立皇太子。
按照嫡长子继承制，长子宋王李成器应为皇太子，但李成器极力推辞，认为李隆基扶持唐睿宗登基有功，自己不能居于李隆基之上。
参与过政变的大臣也多支持李隆基，唐睿宗遂立李隆基为皇太子。
延和元年（712年）八月，睿宗李旦禅让于太子，李隆基即位，改元先天。
然而，姑母太平公主效仿其母武则天干政，她与李隆基之间的矛盾日益激烈。
先天二年（713年），李隆基得知太平公主欲发动政变，抢先下手，消灭了太平公主在长安的党羽，并赐死太平公主。
此后，李隆基改年号为开元，寓意重振唐朝基业。
开元年间，李隆基在政治上整顿吏治，选贤任能，重用姚崇、宋璟等贤臣；经济上调整政策，重视工农业发展；军事上改革兵制，巩固国家统一；文化上提倡文化教育，下令所有州、县、乡都要设立学校。
他还进行了一系列开疆拓土的行动，如加强西北军镇、扩充屯田等，使唐朝的威望在西域重新建立起来。
在他的治理下，唐朝出现了社会稳定、经济繁荣、人口增长的全盛局面，史称“开元盛世”。
但李隆基晚年逐渐变得昏庸，骄矜自傲。
他开始沉迷享乐，后宫宫女增至四万余人，宦官人数不断增加，其中高力士尤被重用。
开元末年，李隆基十分宠幸武惠妃，武惠妃去世后，有人进言称寿王的妃子杨玉环“姿质天挺”，李隆基将其召入后宫，后册立为贵妃。
杨贵妃深得李隆基宠爱，其家族也因此飞黄腾达，杨国忠更是成为宰相。
杨国忠为个人利益瞒上欺下，导致贪腐现象日益严重，而李隆基却疏于朝政，唐朝的危机不断加重。
天宝后期，唐朝的土地兼并问题严重，社会矛盾尖锐，节度使制度使节度使权力过大。
三镇节度使安禄山拥兵自重，最终联合平卢军兵马使史思明发动了安史之乱。
天宝十四年（755年）十一月初九，安禄山以“忧国之危”、奉密诏讨伐外戚杨国忠为借口在范阳起兵。
叛军迅速控制了河北，李隆基派荣王李琬、高仙芝为帅东征，但由于军队缺乏战斗力等原因，最终全军覆没。
天宝十五年（756年），李隆基带着杨贵妃姐妹、皇子皇孙和杨国忠等大臣出逃。
行至马嵬坡时，卫军将领陈玄礼发动兵变，杀死杨国忠及杨贵妃的三个姐妹，并逼迫李隆基赐死杨贵妃，史称“马嵬坡之变”。
此后，李隆基西逃至蜀郡。太子李亨北上，并于同年七月在灵武登基，遥尊李隆基为太上皇。
安史之乱使唐朝国势一蹶不振。李隆基住在蜀郡期间，生活还算安定。
至德二载五月，他追册唐肃宗的生母杨妃为元献皇后，以调节与肃宗之间的父子关系。
公元762年5月3日，李隆基驾崩，享年78岁，庙号玄宗，谥号至道大圣大明孝皇帝，尊号开元圣文神武皇帝，安葬于唐泰陵（今陕西蒲城县东北金粟山）中。
清朝时期，为了避开康熙帝玄烨的名讳，多称其为唐明皇。
他统治的前半期，是一位英明神武、勤政爱民的明君，开创了开元盛世；而在晚年，却沉迷于享乐、荒废朝政，导致了安史之乱的爆发，使唐朝由盛转衰。
【后世评价】:
前期明君，后期昏君 。
一个《安史之乱》，就足以成为后世《千古罪人》 。
《功绩》：
1. 开创开元盛世：
唐玄宗在位初期，励精图治，改革弊政，任用姚崇、宋璟等贤能为宰相，采取了一系列措施加强中央集权，整顿吏治，发展经济，使得国家繁荣昌盛，社会安定和谐，人口增长，文化艺术繁盛，唐朝进入全盛时期。
2. 整饬吏治：
严格铨选制度，裁汰冗员，提高了官府办事效率，减省国家开支；颁布考察官员政绩的诏令，作为官员改转升降的依据。
3. 开疆拓土：
颁布《练兵诏》，加强军队建设；扩充屯田范围，发展屯田以增加军粮产量；唐朝逐步收复营州等地，恢复对长城以北土地的管辖权，西域地区的政权也得到恢复和巩固。
4. 推动经济发展：
开展检田括户运动，打击强占土地、隐瞒不报的豪强，增加国家财政收入，减轻农民负担，促进国家经济繁荣。
5. 重视图书建设：
下令搜集和整理图书，在东宫设立“丽正书院”、创“集贤书院”专供藏书、校书，使开元时代藏书为唐一代最盛之时。
《过错》：
1. 后期怠政：统治后期宠爱杨贵妃，沉迷享乐，懈怠政事。
2. 重用奸臣：委权于李林甫、杨国忠等奸臣，导致政治腐败，天下言路堵塞，人才无法流通，人心思变。
3. 政策失误：允许胡人担任节度使，且军制变化使节度使掌握了军队，导致藩镇势力膨胀，为“安史之乱”的爆发埋下隐患。
《安史之乱》:
【唐玄宗天宝十三年（754年），官方户口统计的峰值为户数，口数。但据学者分析，当时实际人口可能超过8000万。
安史之乱后，据学者分析，广德二年（764年）全国人口至少有4600万到4700万左右。晚唐人口峰值达六千万左右。】
《旧唐书·郭子仪传》记载：“宫室焚烧，十不存一，百曹荒废，曾无尺椽。中间畿内，不满千户，井邑楱荆，豺狼所号。既乏军储，又鲜人力。东至郑、汴，达于徐方，北自覃、怀经于相土，为人烟断绝，千里萧条。”
当时，有200万人口的京畿地区，在安史叛军掠杀后只剩下不到1000户人。
安史之乱持续8年，使整个北方一片，糜烂，生灵涂炭，黄河流域杳无人烟。
这场战乱不仅导致人口锐减，还使得唐朝的政治、经济、文化等方面都受到了极大的冲击，中央权力削弱，地方藩镇割据局面逐渐形成，唐朝从此一蹶不振。
大唐名存实亡。
《称号》：
唐玄宗李隆基的完整谥号是“唐至道大圣大明孝皇帝”，简称为“唐明皇”。在他去世后，曾有一段时间被称为“唐明皇”，但主流的称呼还是“唐玄宗”。