可只有少数人知道，平静的表象下，一股无形的硝烟正在厂里弥漫。朱涛的算盘，顾南的心思，何雨柱的美梦，钟义的旁观……各方势力在看不见的地方暗暗角力，一场关乎权力的较量才刚刚开始。只是这些，对大多数埋头干活的工人来说，太过遥远——他们只知道，明天太阳升起时，还得按时来厂里打卡上班，把手里的活计干好，能领到工资，能让家里人吃上热乎饭，仅此而已。
顾南正坐在院里那棵老槐树下的石凳上，手里慢悠悠地转着个掉了块瓷的搪瓷缸，缸沿还留着圈常年喝茶渍出的深褐色印记。他微眯着眼，听着院里各家屋顶传来的动静——东厢房的咳嗽声、北屋的算盘响，还有远处隐约传来的自行车铃铛，嘴角噙着抹似有若无的笑。他心里跟明镜似的，轧钢厂那边的消息该传回来了，就等着看某些人急不可耐跳出来的样子，那副上蹿下跳的嘴脸，想想都觉得好笑。
果然，没过多久，院门口就传来了何雨柱的大嗓门，带着股刻意拿捏的得意，隔着半条胡同都能听见。顾南抬眼望去，只见何雨柱穿着件新做的蓝布工装，针脚细密，一看就是精心裁制的，袖口还特意卷着，露出半截结实的胳膊，正站在他门口，腰杆挺得笔直，跟插了根旗杆似的。
“顾南，你出来我和你说两句话！”何雨柱的声音在四合院上空荡开，不大不小，刚好能让东西厢房、北屋的邻居都听得一清二楚。他就是要让全院子的人都知道，如今是他何雨柱能拿捏顾南的前程了——想当年顾南当副厂长时，谁不高看一眼？现在还不是得看自己脸色。
话音刚落，顾南就瞥见东厢房的窗帘动了动，布料磨出的褶皱晃了晃；北屋的窗棂后也闪过几个脑袋，又飞快缩了回去。邻居们虽没敢真探出头，可那竖起的耳朵、偷偷瞟来的眼神，早就把他们的好奇写在了脸上。谁都知道顾南以前是轧钢厂的副厂长，手眼通天，就算现在落魄了，谁也不敢保证他以后不会东山再起。万一哪天人家官复原职，今日的一举一动，保不齐就是日后的祸根，还是悄悄看着为妙。
顾南心里了然，何雨柱这是借着“给工作”的由头，想在四合院立威呢。他放下搪瓷缸，缸底磕在石凳上发出“当”的一声轻响，冲屋里喊了声：“秋叶，我出去趟。”
冉秋叶从屋里探出头，梳着齐耳短发，鬓角别着支素银发卡，眼里带着点担忧，却还是点了点头：“早点回来，锅里温着粥呢。”她知道顾南心里有数，没再多说，只是悄悄把窗缝推得更开了些。
顾南走到门口，看着何雨柱那副昂首挺胸的样子，脸上没什么表情，语气平淡得像聊天气：“不知道何师傅这个时候找我，有什么事吗？”
何雨柱挺了挺胸膛，故意清了清嗓子，声音又拔高了几分，震得院墙上的麻雀都扑腾着飞了：“顾南，我这不是看你家里困难嘛，特意跟朱厂长提了提，想着给你个机会，回轧钢厂上班。”他顿了顿，眼里的得意藏不住，像揣了两颗亮珠子，“不过呢，也不能再给你以前的职位了，先从一级钳工做起，你觉得怎么样？”
这话一出，院里顿时安静了不少，连窗帘后的动静都停了。一级钳工？那跟顾南以前管着几百号人的副厂长比起来，简直是天上地下，差着十万八千里。这何雨柱，明摆着是故意磋磨人呢，就是要把昔日的风光人物踩在脚下。
顾南差点没忍住笑出声——何雨柱这格局，还真是小得可怜。一个一级钳工的位置，月薪不过几十块，也值得他这么大张旗鼓地炫耀，仿佛自己赏了对方天大的恩惠，还得感恩戴德似的。他强压下笑意，脸上露出恰到好处的惊喜，眼睛都亮了几分，甚至还往前凑了半步，语气带着点急切：“真的吗？那太好了！我什么时候能去上班？”
何雨柱见他这副“受宠若惊”的样子，心里更得意了，仿佛拿捏住了顾南的软肋，连说话都带着股施舍的口吻：“你也别太高兴。这只是厂里给你的一次考核，干得好，往后还有机会往上爬；要是表现不好，该开除还是得开除。”他这话既是敲打，也是说给周围邻居听的——看，顾南的饭碗，捏在我手里呢，我让他端他才能端。
“是是是，您说得对。”顾南连连点头，语气里带着“诚恳”的感激，双手在身前搓了搓，“何师傅，您对我真是太照顾了，我都不知道该怎么谢您才好。回头我让秋叶给您烙几张糖饼，您可一定要尝尝。”
何雨柱被捧得飘飘然，摆了摆手，一副“大人有大量”的样子：“行了，咱们都是一个院的街坊，互相帮衬是应该的。不过顾南，我可得提醒你，以后在四合院里，安分点，别再整那些幺蛾子，不然……”他没说完，但那眼神里的威胁，谁都听得出来。
顾南点头应下，没再接话，只是垂着眼帘，像是在琢磨上班的事。
就在这时，秦淮茹从西厢房走了出来，手里还挎着个柳条编的菜篮子，篮子里放着块刚买的豆腐，用纱布盖着，像是刚要去买菜，却“恰好”撞见了这一幕。她看了看何雨柱，又转向顾南，脸上堆着笑，眼角的细纹都挤了出来，语气却带着几分急切：“顾南啊，你看这事……真是多亏了雨柱。他这人就是心善，总想着帮衬街坊，我们院里谁不说他好。”
何雨柱正等着她夸自己，嘴角刚要翘起来，却听秦淮茹话锋一转，一把抓住顾南的胳膊就不肯放了，指节都捏白了：“顾南，你看你能不能……也帮我个忙？”
何雨柱的脸瞬间沉了下来，跟泼了墨似的——这秦淮茹，怎么回事？没看见我正说话呢吗？哪有这么插话的！