暖阁中的沉默持续了很久。
炭盆里的银丝炭偶尔崩裂，发出细碎的声响，却无人理会。
兵部尚书王在晋盯着手中那份试卷，喉结滚动了两下，终于还是抬起头来。
陛下，臣有一言..
直言不讳。像是瞧出了王在晋眼中的为难，案牍后的天子轻轻摆手，声音中听不出半点感情波动。
分封众建也好，黄教渗透也罢，都是好棋。王在晋放下试卷，起身走到舆图前，手指落在长城一线，声音压得很低。
但好棋得有人去下。
他修长的手指沿着边墙缓缓移动，从宣府划到大同，从大同划到归化城。
当年太祖北伐，成祖五征漠北，靠的是数十万能征善战的精锐铁骑，靠的是国朝初年那打遍天下无敌手的军威。
可眼下呢？
停顿片刻，王在晋的手指最终停在了归化城外一片空白的区域上，那片空白代表着朝廷势力所不能及的漠南草原腹地。
宣大一线的边军，守城尚且勉强，遑论深入草原为蒙古各部划定疆界？划了线，谁去执行？谁去震慑？
林丹汗麾下尚有数万控弦之士，朝廷一纸诏令送过去，他擦都不会擦一下。
这话说得直白，却没人觉得冒犯，毕竟就在去年夏天，这林丹汗还曾趁着朝廷和辽东建奴对峙之际，公然向朝廷讨要岁赏。
但凡是明眼人都能够瞧出来，林丹汗的野心比之那建国称汗的努尔哈赤还要大。
哒哒哒。
朱由校靠在椅背上，手指轻轻敲击扶手，没有接腔，但眼神却深邃了许多。
片刻后，京营总督戚金也跟着站了起来，甲叶碰撞声在静谧的暖阁中分外刺耳。
回陛下，王尚书所言有理，臣在京营练兵三年，军中兵卒虽忠心耿耿，战力军纪远胜于地方卫所官兵，但若是与草原上的鞑子们野战，恐怕..
他顿了一下，摇了摇头，没有往下说，但言外之意却是昭然若揭。
自土木堡之后，大明的马政便一年不如一年，战马的数量和质量都远不及国朝初年。
没有足够的骑兵，别说深入草原划定疆界了，就是想在边墙外追击小股劫掠的蒙古游骑，都得费上老大的劲。
这也是大明在与蒙古战事中，时常落入被动局面的根本所在。
还有银子的事。
王在晋的声音更低了些，侧身看了一眼天子的脸色，这才继续开口。
在草原上修建寺庙，册封活佛，扶持黄教势力，这些都需要真金白银往里砸，可朝廷如今的岁入，刨去九边军饷、官员俸禄、赈灾拨款，能挤出来的余银..
不够。朱由校替他说完了这句话。
王在晋闭了嘴，退后半步，垂手而立。
暖阁里的气氛降到了冰点。
朱由校没有动怒，也没有失望。他早就料到会是这个结果。
但蒙古国策是十年、二十年甚至更长时间的布局，不是今天定了方向明天就能落地的事。
你们说的这些，朕都清楚。
朱由校从椅子上站了起来，走到舆图前，目光却没有落在草原，而是落在了辽东。
所以朕不打算现在就对草原动手。
此话一出，王在晋和戚金同时微微一怔。
朕要先把刀磨快了，再去砍柴。
朱由校将手指点在了辽东的位置上，猛然提高了嗓音。
辽东铁骑的整饬，进展如何了？
闻言，王在晋精神一振，迅速从蒙古国策的沉重中抽身而出。
回陛下，蓟州一战后，建奴主力溃散，辽东局势大为缓和。
抛去现有铁骑之外，另有数千儿郎预计今夏便可具备战力。
战马呢？
战马是短板。深吸了一口气，兵部尚书王在晋直言不讳，辽东的马场虽然在恢复，但战马的育成至少需要三年周期，眼下合格的战马不足八千匹。
不够。朱由校再次吐出这两个字。
他转身回到案牍后，从堆叠的奏报中抽出一份，丢到桌上。
传旨熊廷弼，辽东骑兵的整饬不能松懈，建奴虽已势微，但辽东的兵不是用来守城的。
他顿了一下，声音沉了三分。
朕要的是一支能在草原上纵横驰骋的铁骑。
三年之内，辽东镇的骑兵必须扩充至两万，战马不够，就去找那些套寇换，找科尔沁部换，从任何能搞到马的地方弄过来。
此话一出，戚金的眼睛瞬间亮了，呼吸也随之急促炽热起来。
两万骑兵。
这个数字放在国朝初年或许不算什么，但在当下这个武备相对松弛的大明，足以打破草原上的平衡，扑灭建奴的王图霸业。
至于银子的问题。
朱由校的手指又离开了辽东，一路向南，划过山东，划过南直隶，最终停在了东南沿海。
还是得指望那些富绅豪商们。
王在晋和戚金对视一眼，都从对方眼中看到了困惑，天子可是一向瞧不上地方上的富绅。
福建、广东的船舶司，去年的整饬成效如何？朱由校忽然问了一句看似毫不相干的话。
王在晋略一迟疑，摇了摇头。
这事归户部管，他一个兵部尚书还真答不上来。
整饬之前，东南沿海的海贸税银，每年报上来的数字不足三十万两。朱由校自问自答，语气中带着几分冷意，可据锦衣卫查实，光是月港一地，每年过手的银子就不下两百万。
这些银子去了哪里？
没人敢接这话。
那些沿海的豪商巨贾，勾结地方官吏和卫所将领，私设码头，偷逃税赋，把朝廷的银子当自家的取用。
朱由校的声音平淡得吓人。
朕已经让毕自严和毕懋康拟了一份东南海防与船舶司的整饬方略。船坞要修，战船要造，但更要紧的是把那些蛀虫清干净。
海上贸易一旦理顺，每年入国库的税银何止三百万两？
这个数字砸下来，戚金的呼吸都停滞了一瞬。
三百万两。
够养四万骑兵了。
辽东练兵，东南找钱。朱由校将舆图上南北两端各点了一下，声音不重，却掷地有声。
一手刀，一手银。刀磨利了，银子攒够了，再回过头来经略草原，水到渠成。
王在晋缓缓吐出一口浊气，躬身行礼，没有再多说什么。
天子的每一步都是环环相扣，让人敬而生畏。
戚金更是沉默良久，他想起了戚少保戚继光当年在蓟镇练兵时的情形。
那时候也是没钱没马没人，可戚少保硬是用了十年时间，同样打造出了一支让蒙古人闻风丧胆的戚家军。
天子的耐心比他想象中要大得多。
此事今日议到这里。朱由校将那份朱可贞的试卷收好，放进案牍最底层的暗格中。
蒙古国策，暂不对外透露半个字。在朕没有下令之前，就当今日这场议事从未发生过。
臣遵旨。
末将遵旨。
送走了王在晋和戚金，暖阁中只剩朱由校一人。
他站在舆图前，目光落在那片标注着察罕浩特的位置上，那是林丹汗的王庭所在。
终有一日，大明的军旗会插在那座城池的城头之上。
不是十年，就是二十年。
可在那之前..
朱由校的目光从舆图上收回，落在了案牍角落的一份密报上。那是东厂今早送来的，上面只有短短一行字。
礼部侍郎钱龙锡，昨日与詹事府詹事李标于宣武门内茶馆密会，长谈约半个时辰。
朱由校拿起这份密报，嘴角微微牵动了一下。
春闱，还有十二天。