次日清晨，天边初露晨曦，柔和的阳光透过稀疏的云层，斑驳地洒在勇毅侯府的青石小径上。
齐起元方自梦中悠悠转醒，耳畔忽闻一阵轻快的脚步声伴着低语，似是有客来访。
他轻轻掀开锦被，起身披上晨衣，步出书房，只见院中一名身着紫袍的青年男子，身姿挺拔，眸光中春意盎然，正悠然倚于古木之下，嘴角挂着一抹淡笑，目光温和却又不失锐利地锁定于他。
此人，正是京城中声名显赫的沈氏家族次子——沈凌。
沈凌年岁虽仅及弱冠，却已官拜大理寺丞，正五品之尊，其风采卓绝，令人侧目。
他负责复审各州案件，稽查执行情况，手中虽无兵权，却掌握着朝廷司法之重器，深得圣上信赖。
此番不辞辛劳，风尘仆仆而来，实则是应了齐起元数月前的书信之邀。
“嘿！”
沈凌见状，轻笑出声，打破了清晨的宁静。
齐起元循声望去，两人目光交汇，无需多言，彼此间的默契与交情已尽在不言中。
“我前番托付之事，进展如何？”
齐起元声音沉稳，眼神中透着一丝不容置疑的坚定。
他深知沈凌之能，也信任其为人，故而直接询问，未加丝毫客套。
沈凌闻言，佯装不悦，笑容渐敛，嘴角勾起一抹玩味的弧度：“齐兄，我这刚从千里之外归来，连口热茶都未及饮，你便急不可耐地问起差事，未免太过直接了吧？”
话虽如此，他眼中却无丝毫责怪之意，反而透着一股子亲昵与无奈。
齐起元不为所动，凤目微眯，直视沈凌，那眼神中既有期待也有威压，仿佛能洞察人心。
沈凌终是败下阵来，笑道：“好好好，算你狠，我认栽。”
嘴上虽抱怨着“齐扒皮”，但随即正色道：“那百万楼背后，确有扬州知府暗中支持，但深入追查之下，才发现真正的幕后黑手，竟是房城。”
一旁的古武，静立如松，面容冷峻，闻听此言，眉头紧锁，眼中闪过一抹怒意。
恰逢此时，一名机敏的仆从手捧茶盘，轻盈而至，古武亲自上前接过茶盏，稳稳置于石桌之上，动作间透露出不凡的教养与修为。他沉吟片刻，终是忍不住开口：“怪不得那百万楼横行霸道，无人敢动其分毫，原来是有房城这把遮天蔽日的大伞护着。”
房城，杭城布政使，三品大员，位高权重，掌管一省财政民政，虽非一方霸主，但其影响力与手腕，却足以让杭城上下闻风丧胆。
古武性情直率，对此等仗势欺人之辈尤为愤慨，言辞之间，难掩激愤之情。
“房城身为杭城之主，本应造福一方，却纵容手下胡作非为，强抢民女，天理难容！我看那百万楼，不过是他用来拉拢权贵、巩固地位的工具罢了，此人真是可恶至极！”
古武越说越激动，声音不自觉地提高了几分，直至被身旁仆从轻轻拉拽衣袖，方回过神来。
他瞥见齐起元面色愈发阴沉，心中一惊，忙自掌其口，低声道：“属下失言，请主子恕罪。”
沈凌在一旁默默观察，心中暗自叹息。
他深知齐起元之痛处，那段不为人知的过往，如同梦魇般缠绕着他，让他夜不能寐，日不能安。
昔日两人同榻而眠，夜半时分，他曾亲眼目睹齐起元被梦魇所困，满头大汗，猛然惊醒，那痛苦与挣扎，至今仍让他难以忘怀。
自那以后，沈凌更加明白，齐起元所追求的，不仅仅是正义与公道，更是对过往的一种救赎与解脱。
无需过多忧虑，沈凌的话语如同春日里的一缕和煦阳光，轻轻拂过齐起元紧锁的眉头，他亲笔书写的信件，墨迹未干，已承载着沉甸甸的希望与决心，被细心封存，预备着快马加鞭，穿越千山万水，直奔杭城而去。
他轻拍着齐起元的肩头，那动作里满含着兄长般的宽慰与鼓励：“待到圣上金口玉言，大理寺铁面无私，接手此案，你肩上的千斤重担，自可缓缓卸下，换得一身轻松，安然享受这世间的宁静与美好。”
齐起元闻言，目光深邃，似在权衡着内心的波澜，片刻的沉默后，他决然开口，声音中透着一股不容置疑的坚定：“我意已决，欲亲自赴扬州一行，探明真相，以慰民心。”
沈凌闻言，眉头轻轻一皱，眼中闪过一丝复杂的情绪，他深知齐起元此举非同小可，遂问道：“你欲亲自插手这浑水之中，可是已有了万全之策？”
齐起元并未直接回应，而是缓步移至一旁的石凳之上，姿态从容，仿佛周遭的喧嚣都与他无关。
他轻啜一口香茗，茶香袅袅间，他的目光淡然如水，却仿佛能洞察世间万物，缓缓转向沈凌，语气平和而坚定：“房城背后，究竟是何方神圣在暗中操纵？此中蹊跷，我需亲自揭开。”
沈凌被这一问，心中虽惊却也不乱，他身为沈家嫡系，朝中局势如掌中观纹，岂能不知房城与三皇子之间的千丝万缕？房城，身为三皇子麾下重臣，其师承更是当朝首辅郑清全，这位权倾朝野的老者，正是三皇子之外祖父，三者之间，利益纠葛，错综复杂，稍有不慎，便是万劫不复。
念及此，沈凌心中豁然开朗，对齐起元之决心也有了更深的理解。
他深知，此事若处理不当，不仅关乎个人荣辱，更可能动摇朝局根本。
大内与内阁，乃皇帝之左膀右臂，任何风吹草动，皆需经过这两处严密审查，方能上达天听。
若此时消息走漏，让房城有了防备，那之前的所有努力，都将化为泡影。
“也罢，既然你已下定决心，我岂能袖手旁观？”
沈凌嘴角勾起一抹玩味的笑容，眼中却闪烁着锐利的光芒。
他心中虽有期待，期待能借此机会拔除房城这一三皇子阵营的得力干将，但更多的是对未知挑战的冷静评估。
杭城，商贸繁华，船运如织，若房城倒下，三皇子在此的根基必将动摇，这对于沈家而言，既是机遇也是挑战。
然而，沈凌并未将这份沉重的心思表露于外，反而以轻松的口吻笑道：“你倒是真放心，让他独自返京，我还道你会亲自护送他，哈哈，看来是我多虑了。”
言语间，调侃之意溢于言表，却也掩不住他对齐起元的信任与尊重。
他知道，齐起元虽性情淡泊，不喜纷争，但一旦决定，便必有其深意与考量。