延州。
虽然已经是春天，但西北的天气依旧肃杀。
黄德和的头颅悬挂在延州城门之上已经一天一夜，往来过客无一不震撼颤栗。守城的士兵每每见到这个叛将之颅，也都生出几分欣慰，想到那阵亡的郭遵、万俟政等大将，有其旧部都会情不自禁地掉泪。
这天清晨，守城的兵士于春日的薄雾中隐约看到黄德和的头颅旁边，似乎又多了一根竹竿，上面飘摇着什么东西，就好像是民间迎春的春幡，在西北边境很大的风里不住地飘摇。兵士有些糊涂，这到底是什么？不由得走近了一些，再走近一些，往上仔细看，这一看不打紧，看了几欲昏厥过去——那颗头颅的旁边，竟然多了一颗头颅！
因为太高，看不清楚是谁的头颅。那兵士大声呼救，待将那多余的头颅解下一看，虽然已经多处变形，僵硬，但是军中仍有资深老兵能够认得出来，这颗头颅的主人竟然是河中府府尹洪钊！
延州五百里加急快报。
皇帝内心五味杂陈，要说起来，这也算是石头落地了，数日来这皇帝的心中多少是忐忑的，朝廷命官在自家府中死于非命，但是头颅却不翼而飞。现下这头颅毕竟是找到了，但是悬挂于延州城门之上，这到底是什么意思？是敌是友，皇帝一时间还有些看不清楚。
事情要从五日前说起。
当日也是黄德和行刑之日，皇帝特地书信叮咛庞籍小心督办，不料这庞籍的侍卫狄青当日便快马加急，竟然还带回庞籍密信一封。
庞籍信中描述，这洪钊死得蹊跷，就在那行刑之日当晚，因文彦博、富弼、庞籍等大臣均住洪钊府内，大家因案件水落石出，也同聚一起，自是由洪钊主局一尽地主之谊，还请了刘平子女徐硕及刘幼慈，大家喝了几杯“庆功酒”，吟诗作对，又请那“伴月阁”的姑娘来弹了几回小曲，一顿饭局下来大家是宾主尽欢，其间亦没有发觉洪钊有何异常。
不过庞籍文中提出，正是这洪钊太正常了，反倒觉得有几分不妥。按理，这洪钊与黄德和是老乡、旧识，二人又同期为官，洪钊当年是进士及第，而这黄德和走得是武将路子，在那河中府入了军籍，早年也屡立军功，官至鄜延路都监。他跟洪钊一文一武，交情匪浅，这次黄德和诬告案，那洪钊早期也是竭力辩解，还发动朝中势力弹劾文彦博，欲取而代之为黄德和博回一局。而如今，黄德和案子水落石出，那黄德和也处于腰斩之刑，这洪钊怎地如此淡定，并且能够在席间谈笑风生？伤春悲秋，兔死狐悲乃人之常情，而洪钊之行为有悖常理，因此，他的正常反倒变成了异常。
据庞籍信中回忆，当日大家喝至微醺，丑时散去。虽说都带着点酒意，但是并未有酩酊之态，席间亦没有异常状况出现，更没有多余的人来去。甚至，各自睡去之后也是一夜无梦，夜间没有听到任何声响。
约是因为晚上喝了酒，心下又没了重担，庞籍、文彦博一干人等都睡得安稳，一直到辰时，庞籍房间大门被随行的家奴庞海一把推开，“大……大人，不……不……好了。”
“别慌，你慢慢说。”庞籍其实醒了一小会儿了，只是躺在床上闭目养神。来河中府也有小半月了，也就难得这一夜睡得比较安稳。
“那……那洪钊洪大人死了。”
“啊！死了？”庞籍一个鲤鱼打挺从床上坐起，原来脑子里的一点惺忪全都清醒了，“怎么死的？”
“今早，就半个时辰前，洪府丫鬟小红打扫书房，推门进去发现洪大人没有头，坐在案几前……”
“嗯？”庞籍下了床，拿了湿毛巾往脸上胡乱抹了两把，随便扯了件衣服往身上一套，便往外走，“带路。”
庞海急急忙忙走在前面，庞籍情知那庞海描述不清当时情景，所以并不细问，只待去了书房一探究竟。
没有头，坐在案几前。
庞海这一点可真是没有描述错，洪钊确实没有头，也确实坐在案几前，面前的书还呈摊开状。
富弼、文彦博此时也都陆续到场，河中府衙役也带着仵作赶到。最后，徐硕和刘幼慈二人也得了消息，前来洪府参与其中。
庞籍先对仵作做了一个“禁止”的动作，他想先看看这屋内环境以及洪钊的死状和外观，有个初步的印象，再请仵作动手，具体了解洪钊的死因。
这现场要说诡异也确实诡异，要说不诡异倒也不诡异——依旧是那种感觉，就是太正常的状态反倒令人感觉到不正常。
正值仲春季节，外面阳光明媚，桃李发芽，杨柳新绿，这朝南的书房在辰时十分，阳光满屋，非常舒适和温暖。那洪钊坐在案几前，面前是一本《洛阳伽蓝记》。这原本就是一副和谐承平的画面，但是……如果这个坐在案几前的人没有头呢？
怪就怪在这里，洪钊没有头，却也没有血流成河，那断口处非常整齐，就好像是被人一刀裁下的纸张一般，没有一点毛边，切口平滑。而且伤口周围没有太多的血迹，难道是死后被人砍了脑袋？
庞籍想起之前那两名金明寨的士兵，同样的无头，死后用斩马刀一刀将头跺下，血迹虽无，但是斩马刀再锋利，那切口也不至于如此整齐。而且这洪钊身上再没有别的伤口，难道是中毒？
这就需要仵作来解答了。
仵作验尸之际，那徐硕在屋内转了几圈，眉头紧锁，最后目光落在那本《洛阳伽蓝记》上。
“徐兄弟有何高见？”开口的是文彦博，经过一场生死案件和昨晚的把酒言欢，文彦博与徐硕关系近了许多，称呼也不由地更为亲密。
“只是一个简单的推测，我们暂且不说这个凶手背景，与洪大人有何关联，就说这个切口，平滑毫无毛边，说明凶器非常锋利。但是就算是再锋利的刀剑，见血封喉，这么一刀斩断头颅，也是难免鲜血涌出。彦博兄，不知您是否见过一种武器名曰金银线，多用于江湖，看起来像普通丝线，多缠于腰间，不易发觉。但其为金银材质，金属，柔韧，具有延展性，使用这种武器的人多为高手，手臂力量大，内气浑厚，金银线没如血肉，瞬间切割，莫说是这项上人头，就是这血肉之躯，都能切割得七零八落，伤口平滑，因为动作极为迅速，这鲜血都根本来不及涌出，全部封在这伤口内。而且这天气乍暖还寒，昼夜温差大，洪大人的伤口鲜血还未及涌出，便已经在气温相对低的夜里凝固了。”
众人听得徐硕一席分析，感觉颇为有理，而那仵作经过查看也说明洪钊并未有中毒迹象。
庞籍的密信内容到此处便戛然而止。
官家赵祯太了解这个臣子了，他是一个思维缜密之人，没有定论的事情绝不会多说。现在，他在书信里将案发前后的情形详尽梳理，又说明了造成这样局面的凶器，实属不易。至于这凶手的背景，有何怀疑对象等等，赵祯也知道这庞籍自有考量。并非毫无线索，而是这线索想必还未落实，他尚不愿流露而已。
那庞籍遣狄青先行一步，快马加鞭回京，带回书信之时，文彦博、富弼一干人等也启程离开河中府，破了刘平的案件尚需回京复命，独独自己与徐硕兄妹二人依旧留守在河中府，那铁面罩之谜尚未解开，这洪钊遇害，或许正好是一个关键节点。
每个人心中都有一个巨大的疑团，洪钊的人头哪里去了？凶手要洪钊的人头作甚？而且，那只自伴月阁飞出的信鸽上面写的“撤”字，到底是撤退，还是杀人？信鸽飞入府尹府，原本以为是给洪钊的，但是现在洪钊却丧命了，这信鸽的信息到底是给谁的？
谁也没有想到，洪钊的头颅很快就找到了！只是找到的方式和地点都如此诡异。
那洪钊的头颅竟然会被悬挂在延州城门之上。在黄德和行刑之日被杀，头颅又被一同悬于延州城门之上，乍一看，倒是很像有人动了私刑，将这个洪钊与黄德和等相提并论。
官家心内也有这样的疑惑，洪钊之死与刘平投敌之事毕竟不能同日而语，而且刘平案件审理之时，那洪钊脑袋削尖了要代为调查此案，当时官家心中就隐约觉得怀疑。
而延州城门之上的洪钊头颅也惊动了满朝文武，由于官家此前并未将洪钊之死传出，他就是要看看这臣子们的反应，那些洪钊在朝廷的耳目、势力到底作何应对。
果然，那几个当日弹劾文彦博的臣子，似乎会头颅之事有所惊动，但是对于洪钊之死似乎早已了然于胸。
皇帝居高临下，每个臣子的表情明暗都看得分明，却也不动声色，更不在朝堂讨论此事，虽有好事者出列想参奏一二，皇帝都挥手相拒。
谁也不知道这位尚且年轻的皇帝内心是怎么想的，他总是很温和，很周到，甚至不像是一位九五之尊。他甚至会对一个小黄门说“谢谢”，对臣子说“辛苦了”，甚至批阅奏章到深夜饥肠辘辘也不愿意加一顿膳食，为的是怕厨子为了自己深夜里还搞得天翻地覆……但是，这样的帝王谁也不敢小觑，温和的外表之下，谁也看不透他的心，谁也不知道他到底怎么想，他总是面带微笑，这微笑就好像是他的一副面具，你永远猜不透那面具之下他真实的心。
现在洪钊头颅案件一出，朝堂震惊。这位官家竟然没有龙颜大怒，只是挂着一丝令人捉摸不透又心内不安的微笑。
一连几天，每日平静的上朝退朝，官家丝毫没有提及那洪钊的头颅，那些急于破案的，那些想看热闹的，那些势力斗争的朝臣们一个个丈二和尚摸不着头脑，都怏怏而归。
这日退朝后，皇帝赵祯并未急于回到后宫，出了听政的垂拱殿，便径直往文德殿走，又遣了平日里伺候的贴身小太监陆怀熙携了便装换上，一路往北，最后出了宫门，直奔朱雀门外街巷而去。
你道那赵祯去了哪里，竟是那东京城绝佳的一处酒肆，名曰八仙楼。官家独爱这里的白切羊肉，还有那上好的羊羔酒，就是这皇宫大内，也没有这么好的滋味。宫中膳食局管事曾经动了将八仙楼主厨请到宫内当差的念头，却被官家制止了，何必大动干戈，而且这民间滋味，到了宫廷便换了风格，破了滋味，反倒不以为美。就是要就着那市井的灯火，喝着羊羔酒，吃着白切羊肉才是最好。何况，君子不夺人所爱，若是将这大厨请到了宫里，有多少百姓再也尝不到这鲜美的滋味了，所谓“独乐乐不如众乐乐”，这才是清平世界，才是百姓安居的好气候。
当然，今日官家来八仙楼绝对不是为了这羊羔酒，他随了那陆怀熙往八仙楼楼上阁子走，前面有厮波带路，九曲回肠，拐了好几个弯，最后入了走廊尽头的一间名曰“琅嬛”的阁子。一见官家入内，那庞籍、文彦博并徐硕连忙跪地行礼，徐硕初见官家，眼角偷瞄，那官家30岁上下，虽着寻常布衣，但却也是丰神俊逸，别有气势。
“罢了，入乡随俗，行什么大礼，惊动了左右，倒是麻烦了。”
那官家话一出口，气氛不觉融洽了许多，大家一并坐定，就连那陆怀熙，官家也叫其一并入座，不要站立在旁伺候，太引人注目。
话休烦絮。
坐定之后，官家便开门见山。
“延州城门之上的洪钊人头，你们想必有点眉目吧？”
文彦博当下一笑，“徐兄弟，你有何高见？”
你道徐硕怎么会在此？本来从河中府回到东京，官家即下旨抚恤刘家一门，徐硕任延州兵马都监，一个月之后上任。但遇到洪钊此案，官家格外关注，尤其是徐硕在洪府一番分析，令庞籍刮目相看，且考虑到这洪钊案与刘平诬告案也属一脉相承，便奏了皇帝，将那徐硕当日在洪府的表现一一呈述，于是官家便生了这便衣出行，明察暗访之心。
虽说是首见官家，那徐硕倒是一副坦荡之色，毫无半分生涩胆怯。这一点倒是令官家意外。近20年的官家之位，令他惯看各种面孔，不外阿谀奉承、不外心内忐忑、不外惧官家之威心惊胆战、不外心内明镜态度坦荡。但是最后一种毕竟在少数，而观这徐硕，不过弱冠，竟然有此胆魄和胸襟，官家当下便生出几分喜爱之心。
“关于洪钊之死凶器，我已经说过了，想必庞大人也与……与您有过描述”，因私服出访，那皇上也不便被人称呼为“皇上”，一时间徐硕有些语塞，不知如何称呼为好。那官家当下一笑，“称呼‘赵公子’可好，我倒是一直想做一个闲散的浊世公子。”
徐硕微微一点头，“赵公子这个称呼好，倡家宝袜蛟龙帔，公子银鞍千万骑。”
官家摇摇头，当下亦顺着徐硕的句子，吟出唐时卢照龄《行路难》的另外两句“一朝零落无人问，万古摧残君讵知。人生贵贱无终始，倏忽须臾难久恃。”
徐硕与庞籍、文彦博等人面色大变，慌忙要下跪请罪，官家手一摆，“赵公子今日是来喝羊羔酒，与朋友相聚的。别动辄就变了颜色，醇之、宽夫，你们还请就坐；徐公子，您继续。”
“谢……谢赵公子。”三人诚惶诚恐，一时间连话都不知道该如何说了，倒是官家身旁的小太监陆怀熙觉得二人这紧张的神情颇为可笑，不觉笑出了声。那官家亦不怪罪，反倒跟着小太监一起展露了笑颜，这倒是令三人都松了一口气。
“洪钊此案，重点在哪里？”徐硕定了定神，问了这么一句。
“其实，我在意的不是洪钊的死，而是在意他怎么死的，为什么会死，为什么会这种死法。”
“也就是说，赵公子您在意的是这洪钊之死背后发生的事。”
“徐兄弟有何高见？”文彦博盯着徐硕，眼神一刻不曾离开，对于这第一次见到官家的小兄弟的表现，他还是颇为紧张。刚才那一出，真是把他吓得魂飞魄散。
“宽夫兄，不知道您当日在洪府案发现场注意到那本《洛阳伽蓝记》么？”
“就是摊在案几之上的那本书？”
“不错。《洛阳伽蓝记》系北朝时期的一部佛教史籍，《洛阳伽蓝记》再现了北魏都城洛阳四十年间的传说轶闻，你们想想，这北魏是谁建立的？”
“鲜卑拓跋氏！徐公子的意思我明白了，这本书不是无缘无故摊在那洪钊面前的，定是有一定深意，这李元昊原本就系拓跋氏后裔，这洪钊之死想必与那西夏有关。”官家面色一变，但却话锋一转，“徐公子仅凭一本书就推测这洪钊之死与西夏有关，是否太过牵强？”
“当然，我也想过，洪钊并不会料到自己会被杀，更想不到自己瞬间就死于非命，绝不可能用此书作为暗示，告诉活着的人他系西夏人所害。但是，这本书放在这里绝非偶然。”徐硕说话间，庞籍已然从怀中掏出此书。
“赵公子请看。”
官家接过书，一一翻看。
“我当日在那案发的书房，也是偶然在阳光之下盯着摊开的那一页，才有所发现。”徐硕将那书翻至洪钊遇害当日正翻到的那一页，“赵公子，您有何发现？”
官家蹙眉，这一页若说有何不同，行文内容与其他别无二致，但是若说完全一眼，却似乎真有不同。他将书放置窗前，正值正午，阳光正好，一缕光线洒在书上，那明暗光照愈加分明。
“不对，不对，这页页面似乎留有一块印记。”
“这印记非常工整，您想想，像不像一页纸，或者羊皮帖子长期夹于此页留下的印记。”
那官家神色凝重地点点头，“徐公子，愿闻其详。”
“我据此大胆推测，这洪钊应该与黄德和为一丘之貉，按照他在朝中的影响，应该比那黄德和陷入更深。那夜，与我们一同聚会饮酒之前，那洪钊应该已经时候收到西夏人的讯息，一方面与我们饮酒，一方面暗中安排，我问了当日在场的众人，均答复是喝酒至微醺，回去倒床就睡，非常香甜。我本人亦是如此。开始我以为是心情放松又有美酒作伴的结果，但是这样的情形看来，那洪钊应该在酒里下了药，致使一众人等都昏睡过去，而他便至书房安心会见这位西夏来客。”
“即是一丘之貉，西夏奸细，又何必遇害，死于非命？”
“那黄德和诬告一案，洪钊在朝中积极奔走，为其努力，狐狸尾巴已然暴露，即便现在没有追究他的责任，难保此后他不被怀疑，西夏那野利南鸢怎么可能会让一个随时会东窗事发的危险曝露在外？定是要斩草除根。据我所知，那西夏在我大宋耳目众多，不仅是朝堂之上，可能在民间市井都有其分布，想必那洪钊处存有西夏奸细具体的名单和分布，夹于此书中。那西夏来客当日到了洪钊书房，便打探这名单的下落，洪钊应该很信任此人，便将此书摊开，拿出名单，就在那一瞬间，西夏来客自腰间抽出金银线，凝集腕力，猛然一抬，那洪钊估计都没有缓过神来，便人头落地。”
“那洪钊的人头悬挂于延州城门之上，徐公子怎么看？”
“极具讽刺意味，我们将那黄德和的人头悬挂城门目的是以慰众将士的在天之灵。而这洪钊，即是与他们为一丘之貉，那么他的人头理当与着二人一并悬挂。这可以看做是西夏人对我朝奸细的讽刺。”
“想不到，这洪钊，进士及第，当朝三品，尽然会是西夏奸细……”
“公子此话言之过早。”一旁的庞籍言语间似有玄机，而那文彦博和徐硕面色平静，似有了解之意。
那赵祯何等聪慧之人，当下便笑道，“三位还有什么故事是要说的，在下今天可是带着耳朵来的。”
“赵公子，您今天不仅要带着耳朵来，还要带着眼睛来啊。”庞籍对着官家，双手一拱，做了一个抱拳礼，“老臣……呃，老朽我今天给您引荐一个人，希望赵公子见到时不要太过吃惊。”
赵祯微微点头，“醇之此话未免小看了赵某。”
那庞籍击掌三次，但见一人自阁内屏风后走出，一席藏青布衫，往那脸面上一瞧，官家不由地龙颜一震——
虽说面色苍白，似无血色，但那眉眼官家还是认得的，此人不是那河中府府尹洪钊洪公勉，又是哪个？！
不知此洪公勉是否系彼洪公勉，且看下回分解。