曾华认为，刘牛的郑重承诺，刘存义的巧妙运作，估计能把社会上对曾华的舆论焦点转向，增加了回旋空间，让曾华置身事外，保住秘密。
曾华基本安心了，便转移话题说：“刘市长，您即将高升离开宁山了，怎么前天晚上还研究干部任免？据我所知，省委组织部对您考察时，就会给您立规矩，今后不得再研究干部任免了。”
刘牛站起身，习惯性扫视房间，蹑手蹑脚走到门边，侧着耳朵警惕听听门外动静，然后轻步返回，重新坐在小椅子上，小声说：“曾书记老弟，您我兄弟，经此一劫，情坚似金。我就敞开心扉，推心置腹，无话不说。”
“本次原定研究提拔的二百多名干部中，有一半以上是中央、省、市的领导打招呼的。”
“真的吗？难道他们不懂规矩？”曾华将信将疑，“还是他们带头破坏规矩？”
“他们不懂规矩？规矩就是他们定的。”刘牛哂笑道，“领导和上级组织部、纪委的人说起规矩来，哪个不是唾沫四溅，头头是道。”
“规矩是死的，是来约束别人的。人是活的，否则，他们此时向我推荐人，不是脱裤子放屁吗？”刘牛戏谑说。
“嗯，”曾华沉思几秒，点头称是，“有道理。”
刘牛脸色变幻，神态复杂说：“社会上都认为县委书记是‘土皇帝’，权顷一方，提拔谁是小菜一碟，轻而易举。殊不知，我们也有难言的苦衷。”
“各个层次的领导推荐的人你管不管？你不听招呼，不给面子，他们就认为你过河拆桥。提拔你有万千理由，撤掉你有理由千万。各方错综复杂的关系户，指名道姓要求关照的人你管不管？否则，人人都绕着你走，私事找谁去办？来宁山这么多年，紧跟自己的人管不管？官声坏了，今后谁愿意死心塌地跟你？队伍就难带动了。”
“道理虽如此，”曾华仍感不可理喻，“但冒的风险太大了。”
刘牛换上一副看透世事、高深莫测的神情：“当今政坛，风云变幻，波谲云诡，谁官运亨通，谁败走麦城；谁鸿运长久，谁东窗事发？全凭天意，全凭运气。”
“你今天帮我，我明天帮你。你提拔我的人，我关照你的事。你敬我一尺，我回你一丈。你在位时不帮人，不在位了谁帮你？”
“只有各方面的关系理顺了，你才能坐得稳、坐得久、坐得牢，官路才能顺畅通达，一帆风顺。”
“凡事总得师出有名，”曾华仍迷惘不解，“说一千，道一万，临走时突击提拔干部还是名不正，言不顺。”
刘牛满脸轻松，笑容绽放：“领导们高瞻远瞩，未雨绸缪，早就想好了应对之策。一句‘工作需要’够不够？不够，再加一条，‘如不及时调整，就会影响当地全盘工作’，总够了吧。”
刘牛重重补充一句：“解释权是在领导手里。”
曾华说出心中的困惑：“报纸、网络时常报道，有领导临走时突击任免干部被查的案例。市长哥哥，您难道就不怕祸起萧墙、百密一疏吗？”
刘牛愣了愣，瞬间脸色潮红，呼吸稍稍变粗，眼放精光：“凡事都有意外，阴沟里翻船也有可能。但干什么事没有风险？世上有零风险的事吗？傻子能当上县委书记？我早就测试了发生风险的概率。风险只要可控，就是一本万利的买卖。”
“全国2844个县区，国家机关、事业单位、国企中，各类独立核算的处级单位多如牛毛，每天都有干部提拔，不乏很多是暗箱操作的，突击提拔的，各类违规使用的，但每年曝光的案例有几起？概率有多大？应该比中福利彩票都难。”
“如果谁被曝光了，只能说手气太背，或者吃了独食、偏食、饱食，上下、前后、左右关系未能平衡，照顾周全，活该如此。”
曾华皱着眉头想了想，一头雾水说：“现在网络发达，各类媒体众多，自媒体更是多如牛毛。为吸引眼球，他们胆大包天，什么东西都敢发，什么话都敢说。他们嗅到了腥味，有如秃鹫闻到了腐肉味，麻烦就大了。”
刘牛嘿嘿一笑，不以为然：“干部任免是国家机密，大众媒体、自媒体敢随便写，平台敢随便发吗？”
“凡东窗事发者，绝对地圈内各方利益未平衡好，有人存心搞事，上级领导不保，任由事态发酵，导致盖子捂不住了。大领导震怒发话，当作反面典型，杀鸡儆猴。各类媒体才蜂拥而上，分抢一杯羹。”
曾华靠在椅子上，左右摇头，感慨万千：“市长哥哥，你说既象进迷宫，也如绕口令，我都晕头转向，分不清东西南北了。”
“书记老弟，您书生意气浓重，”刘牛轻拍曾华的手，诚意满满说，“不是哥哥批评您，官场您真还没上道，是个雏，嫩得很。找个时间，我们兄弟好好沟通交流，凭您的聪明才智，很快就能驾轻就熟。”
曾华微眯双眼，实心遗憾：“我生性愚钝，不是这块料。”
刘牛知道曾华心高气傲，不屑于此，也不便多说。他话锋一转，轻声问道：“书记老弟，宁山哪些人参与了今天之事？”
曾华毫不隐瞒，和盘托出：“我个人猜测，姜尚峰、吴天登是始作俑者，京城的宁山籍高官是幕后推手，方芳、胡平非等是冲锋队长，何维利、赵生财、郑东、郑西等添油加醋，摇唇鼓舌，李学针、邝难宣等暗中使诈，收集所谓证据，提供黑材料。”
刘牛脸上铁青，一丝恨意外溢，杀气腾腾说：“书记老弟，姜尚峰私欲膨胀，屡次对您发难，我早就想动他的手了。他这次对您使阴招，让我恶从胆边生。我要下死手把他和方芳、唐平非、李学针、邝难宣等虾兵蟹将一锅端。”
曾华瞥了刘牛一眼，微笑着起身，小踱几步后，转身说：“谢谢书记哥哥美意，但勿需劳心费神了。省纪委赵书记已有全盘安排，市纪委已开始行动了。”
刘牛颇感失落，转而又高兴异常说：“姜尚峰自以为是，劝我站好队，谁知自己扑嗵掉进粪坑里了，真乃天意。我喜欢。”
曾华不动声色，直视刘牛说：“刘书记，你身边也有人参与了。”
“谁？”刘牛从椅子上惊起，急忙表白，“不管是谁，我都宰了他！”
曾华从刘牛的脸上看出了紧张、惶恐和愤怒，平声静气问：“您当时是怎么处理周良生的申诉报告的？”
刘牛稳定不安的情绪，详细说明：“书记老弟，您在报告上签了字，我当然格外重视。周良生在报告中提及了宋忠勇的死因，如此敏感机密的问题，我也不敢掉以轻心。我看后立即塞进了衣兜里，马上分别给谢浩，姜尚峰打了电话，严令他们妥善处理，不得有误。”
“不该呀，”曾华若有所思，“应该还有人看过报告？”
刘牛略一思索：“小汤，小汤就站在我身旁，应该看到了。”
曾华释然：“果真如我所料。”
“小汤参与了？”刘牛满脸茫然，“他和您无怨无仇的。”
曾华提示说：“市长哥哥，您是否还记得，我们第一次见面时，您甩了他一个大耳光。”
刘牛稍稍回忆后说：“您不提这茬我还忘记了，当时他绊了一跤，使茶水倒在您桌上的手机，我顺手一耳光甩在他脸上。”
“是我打了他，”刘牛迷惑不解，“与您何关？”
曾华重新坐在椅子上，翘着腿，悠然自得说：“他不敢恨您，却把这怨记在我头上了，此为其一。汤秘书多年来，一直和柏城镇汪头村村主任汪维仁合伙贩卖烤烟，牟取暴利。今年柏城镇下重拳打击烟叶贩子，汪维仁被送进司法，断了他的财路。此为其二。他和吴天登一向关系良好，他见有此泄愤良机，便向吴天登透露了绝密信息，推波助澜。否则，贾寒剑如何知道我在周良生的申诉报告上签了‘支持上访’？”
刘牛大惊失色，咬牙切齿说：“日防夜防，家贼难防。小汤四方大脸，面相不错，文笔也很好，没想到心胸如此狭窄，城府如此之深，真是人不可貌相，海水不可斗量。今晚我就召开紧急会议，排除这颗定时炸弹，也给您泄泄气。”