太平天国运动从1851年到1864年，共历时14年。
太平天国以拜上帝教号召力凝聚人心，为起义提供思想和组织基础。民众寻求新希望和出路加激外国列强入侵步伐。给外国列强提供了可乘之机，加剧了中国人的苦难和死亡。
外国列强趁机扩大在华利益，通过军事干预、经济掠夺等手段进一步残害中国人。它们或支持清政府镇压太平天国以维护其在华特权，或与太平天国进行贸易获取利益，无论哪种方式都给中国带来了巨大的破坏。
太平天国运动也有其积极的一面。它沉重打击了清朝的封建统治，促使一部分有识之士开始反思中国的现状，推动了中国近代化的进程。太平天国的一些思想和实践也为后来的革命和社会变革提供了借鉴。
洪秀全是太平天国运动的领袖。他是广东落第秀才，在1843 年阅读基督教传教士梁发的《劝世良言》后受到启发，开始宣传拜上帝教。
1847 年洪秀全和冯云山深入广西桂平县紫荆山组织拜上帝会，宣传上帝为人间共父、人人平等，拜上帝之后可无灾无难，凡供奉菩萨偶像的皇帝官吏地主等都是阎罗妖，拜上帝会迅速发展，以桂平紫荆山区为中心，影响力不断扩大。
1850 年，洪秀全发布“团营”命令，各地拜上帝会教众齐集金田村。次年，洪秀全在金田村正式宣布起义，国号“太平天国”，洪秀全称天王，立其子天贵为幼主。
太平军攻占永安（今蒙山）。颁布《太平条规》，分封各王，太平天国政权完成基本架构。
1853 年，太平军定都天京（南京）后，开始进行北伐和西征，获得西征的胜利。太平军占据自武汉至镇江沿江地区，进入全盛时期。
1856 年夏，太平天国领导集团内部发生严重内讧。东王杨秀清逼封“万岁”，洪秀全密令北王韦昌辉和翼王石达开回京诛杀杨秀清。
韦昌辉杀杨秀清后，又大肆屠杀杨秀清部属，石达开指责韦昌辉滥杀，韦昌辉又欲杀石达开，石达开逃走，但在天京的家人和部属全被杀害。石达开随后起兵讨韦，洪秀全为平息众怒杀韦昌辉。此次事变使太平天国元气大伤，是太平天国由盛转衰的转折点。
天京事变后，石达开对洪秀全不信任率部出走，独自作战。洪秀全重建领导核心，封洪仁玕为干王，总理朝政，陈玉成为英王、李秀成为忠王分别主军事。
洪仁玕提出了具有资本主义色彩的《资政新篇》，主张学习西方，发展近代工商业、交通运输业等。
洪仁玕是洪秀全的族弟，洪秀全在家乡创立上帝教时，最早参加的两个人就是冯云山和洪仁玕。后来洪秀全到广西起义，洪仁玕因各种原因多次未能成功跟随，还曾流亡香港。直到1858 年，洪仁玕辗转到达太平天国都城天京（今南京）投奔洪秀全。洪秀全封他为开朝精忠军师顶天扶朝纲干王，总领全国。
1864 年天京陷落，洪仁玕在江西兵败被俘，同年 11 约在南昌就义。洪仁玕是太平天国后期的重要领导人之一，对太平天国的发展产生了一定的影响。
太平天国提出的《天朝田亩制度》具有空想性，无法真正实施；后期洪仁玕提出的《资政新篇》虽然具有进步性，但由于缺乏实施的条件和环境，也未能挽救太平天国的颓势。而且太平天国在统治区内的经济政策和管理也存在一些问题，导致经济发展受到限制，无法为长期的战争提供坚实的物质基础。
太平天国在军事战略上存在一些失误，例如北伐军孤军深入，没有后援支持，最终全军覆没；在一些重要城市的防守和争夺上，也没有制定出合理的战略，导致战略要地的丢失。
曾国藩是1853年开始介入对抗太平天国，以在籍侍郎的身份受命帮办湖南团练，组建湘军与太平天国进行了长达十余年的激烈战争。
曾国藩领导的湘军士兵以营官自招为原则，营官招募的士兵多为同乡、亲友等关系紧密的人。这种招募方式使得湘军内部人员之间联系紧密，凝聚力较强，士兵对营官忠诚度较高，形成了一种严密的隶属关系。但也在一定程度上造成了湘军内部派系林立的现象。
以营为基本单位，直接受“大帅”统辖（后增设统领，各统率若干营）。这种层级分明的管理体系，保证了军队指挥的高效性，使得曾国藩能够有效地掌控全军。
湘军的将领中有不少是接受过儒家教育的知识分子，如曾国藩本人就是进士出身。这些将领具有较高的文化素养和战略眼光，能够更好地理解和执行曾国藩的军事战略和战术安排。
湘军的士兵主要来自湖南，湖南人性格坚韧、勇敢好斗，具有较强的战斗力。同时，由于士兵们来自同一地区，语言、文化和风俗习惯相近，更容易形成团结协作的战斗精神。
曾国藩略仿明代平倭名将戚继光《纪效新书》中的戚家军兵制，并为其酌定营制、营规及种种章程。在训练过程中，注重士兵的体能训练、武器使用技能训练以及战术配合训练，提高了士兵的战斗素质。
曾国藩以扞卫孔孟之道为口号，向士兵灌输儒家的忠君爱国、仁义道德等思想，培养士兵的忠诚意识和战斗意志。这种思想教育，使得湘军士兵在战斗中具有较强的精神动力，能够不畏强敌、奋勇作战。
通过宣传太平天国运动对传统文化和封建秩序的破坏，激发士兵的仇恨心理和战斗热情，让士兵们认识到自己是在为保卫家乡、保卫国家而战。湘军到太平天国运动后期人数达到 30 万左右。
曾国藩组建的湘军在与太平军的多次战斗中逐渐占据上风，攻克了安庆、九江等重要城市，对天京形成了包围之势。
除了湘军之外，清政府还组织了其他地方武装，如淮军等，这些武装力量也在一定程度上配合了湘军的作战，对太平天国形成了包围和打击。
外国势力在太平天国后期逐渐倾向于支持清政府，向清政府提供了军事援助，包括武器装备、军事顾问等。例如，洋枪队的组建就是外国势力支持清政府镇压太平天国的体现，洋枪队在一些战斗中给太平军造成了很大的损失。
外国势力对太平天国进行了经济封锁，限制了太平天国与外界的贸易往来，使得太平天国的经济状况更加困难，无法获取必要的物资和资金支持。
1864年，洪秀全病逝，幼子洪天贵福继位。湘军成功攻陷天京。在天京被攻破后，李秀成和幼天王试图突围，但相继被害，至此太平天国运动在主要地区失败。
天京陷落后，太平军余部并没有立刻停止抗争。他们在赣、闽、粤边界地区继续坚持战斗，不过到了 1866 年春，这些余部被扑灭。还有一部分太平军与捻军相结合，在中原地区继续奋战，但最终在 1868 年春也被清军歼灭。将太平天国运动彻底镇压下去。
太平天国与清政府进行了长达十几年的激烈战争，双方在战场上投入了大量兵力，战争中人员伤亡惨重。导致了无数士兵和平民的死亡。
太平天国运动期间，各地战乱频繁，社会秩序陷入混乱。土匪、强盗横行，百姓生命财产安全得不到保障。同时，农业生产遭到严重破坏，粮食短缺引发饥荒，进一步加剧了人员的死亡。
再者，清政府的残酷镇压也是重要因素。清政府为了维护统治，对太平天国进行了全力围剿。在镇压过程中，清军往往采取极端手段，对太平军及支持太平天国的地区进行大规模屠杀和破坏。
外国列强的干涉也加重了灾难。列强的军事介入带来了更先进的武器和更残酷的战争手段，导致更多的人员伤亡。
洪秀全创立的拜上帝教并非纯粹的反清组织。洪秀全自称是上帝次子、耶稣之弟，借助宗教神话来树立权威、凝聚人心。这种迷信的方式在一定程度上影响了起义的性质和走向，使得太平天国运动在后期出现了许多不理性的决策和行为。
过度的迷信也使得太平天国在一些重大决策中往往依赖所谓的“上帝启示”，容易引发内部的矛盾和分裂，一些将领和民众对宗教教义的理解不同，导致了内部的纷争和混乱。
太平天国运动是人类历史上死伤极其惨重的战争之一。这场运动对中国的社会经济、人口结构、文化传承等方面都造成了极其深远的破坏和影响。学者们估算。中国人口从太平天国运动前的4.3亿减少到运动后的3.5亿，相当于减少了8000万人。还有人认为死亡人数可能高达1.2亿或1.6亿。
太平天国运动加速了封建制度的崩溃。它提出的一些思想和主张，如《天朝田亩制度》中对土地分配的设想，对后来的革命运动产生了一定的启示。促使中国的一些有识之士开始反思中国的现状，推动了中国近代化的进程。
清朝中叶以后，改河运为海运，使得黄淮两岸大批船夫、水手、运输工人失业，沿河城镇的工商业也萧条衰落，中小商人、手工业者相继破产，加之自然灾害频频发生，百姓面临着土地被兼并的困境，大量农民失去土地沦为流民，于是北方发起一次大规模捻军起义
1852 年，张乐行、龚得树等在皖北雉河集一带起义，捻军 5 万余人歼灭清军和地主武装，形成十余支相对独立的队伍，势力迅速发展至十余万人。
1857 年，捻军接受太平天国领导，配合太平军将领陈玉成、李秀成在河南、安徽等地与清军作战。但因鄂东战役失利，捻军分裂为淮南捻军与淮北捻军。淮南捻军继续配合太平军作战，逐渐转衰。最终被僧格林沁带领的清军围歼剿灭。
太平天国运动和捻军起义从爆发到被镇压前后持续了十五年左右时间，消耗了清朝大量人力、财力与物力，动摇了清朝的统治地位。使得国家财政陷入困境，社会秩序遭到严重破坏。
这场起义并非毫无意义。为后来的改革提供了一定的启示和基础。起义揭示了清朝统治的腐朽与社会矛盾的尖锐，让人们深刻认识到旧制度的弊端。它促使一些有识之士开始反思国家的现状，寻求变革之路。在起义的冲击下，清朝的统治根基被动摇，为后来的一系列改革和革命埋下了伏笔。