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二月底,正是仲春时节,张家口北面的草原上,积雪已经融化殆尽。

寒冷的冬天终于过去,万物复苏的春天来临了。

小草也纷纷从泥土中探出尖来,享受着阳光和水分的滋养。

在这生机勃勃的春天,草原上的牧民却经历着一年中最难熬的一段日子。

过冬的储备已经消耗殆尽,牛羊过一个冬天也被冻死不少,活着的也都是膘轻体弱。

而此时草原上的牧草才刚刚发芽,牲畜也无法啃食,只有度过了春天才能恢复元气。

这个时候蒙古牧民们生计艰难,通常有两个选择,要么南下去富饶的汉人那里劫掠,要么就是通过与商队的贸易换取粮食、盐和茶叶等生活必需物资。

但是春天去劫掠不是个好时机。

首先马匹不够肥壮,耐不起长途的远征。

其次,最重要的是,这个时候正是牛羊等牲畜交配的季节,在此时外出劫掠,不能留下足够的人手照顾牲畜,那就好比南方的汉人耽误了农事,接下来的一年都是要饿肚子的。

因此春天南下劫掠绝对不是一笔好买卖,草原上的牧民们更愿意在此时选择与商队进行贸易,来换取生活必需品。

有需求就有交易。

张家口城内范永斗、王登库、靳良玉、王大宇、梁嘉宾、田生兰、翟堂、黄云发这八大商家此时也都忙碌起来。

商号的伙计们往来于仓库和货场,从库房中将年前就收购好的大批粮食、茶叶、盐等生活物资装载到骆驼和马背上。

此时草原上冰雪初融土地还很松软,想要运送货物到草原上贸易,大车是不行的,因为容易陷进泥土里,反倒是直接用骆驼和马匹托运方便的多。

一头骆驼能驮400斤的货物,一匹蒙古马也能背个200多斤。

大小掌柜们则忙于记录出库,清查库房。

八大商家这次出动的马和骆驼,少的有三百余匹,多的有六七百匹。而负责牵头的范永斗范家,竟出动了近千匹马和骆驼。

很明显,一场大的贸易活动即将开始了。

张家口堡始建于大明宣德四年,嘉靖年间又进行扩建,万历二年对土墙包砖,城周长四里,高三丈五尺。

张家口堡起初只是长城沿线的一个普通边堡,出了城往北五里就是长城边墙,边墙外面便是草原。

隆庆五年,大明与俺答汗达成协议,重开互市,史称“隆庆和议”。张家口堡被选为马市之一,由此而兴盛起来。

明代的马市分“大市”和“小市”两种。

“大市”每年开一次,参与互市的主要是草原上的部落首领和贵族,交易规模巨大。

“小市”则每月一次,主要是零散的少数牧民前来交易。

张家口的马市属于大市。

到万历年间,张家口就已经相当繁荣了。这里商货云集,车马骆驼到处都是,甚至很多江南地区的商品在此处也有销售,钱庄、酒肆、各种商号充斥其间。

因为张家口堡城与长城边墙之间还有五里的距离,不太方便互市交易。万历四十一年,在长城边墙上又修筑了一个专门进行马市的小城堡,称为“来远堡”。

来远堡称“上堡”,专门用作互市;而张家口堡则称“下堡”,各种商号货铺驻于其中。

一大清早,张家口城内西北角,距离堡墙不远的一处小院内,院主人周世勋正在打扫庭院。

突然,“当当,当。当当,当。”一阵有规律的敲门声响起。

周世勋赶紧丢下扫帚前去开门。

打开门一看,一个身穿黑色短褐,店铺伙计打扮的精干小伙子正站在门前。

周世勋看了看小伙子身后远处,未有什么异常,立刻放他进来并关上了院门。

二人并未说话,快步来到正屋,关上屋门,周世勋才问道:“李东,你怎么突然过来了?”

“站长,有要紧事。王登库家这次运的货物特别多,缺伙计,早上二掌柜突然告诉我说,要我跟着去草原上一趟。”名叫李东的小伙子着急道。

“我可能很长时间才能回来,我趁着回家拿衣服,跑回来向你汇报这事。”

周世勋点点头说道:“嗯,我知道了。胡贵儿和张吉这次也要跟着商队去草原上。他俩昨晚已经向我汇报了。”

“看来这些个商家是要有大动作,如此多的货物岂是寻常小部落能吃得下的?这是个好机会,你要把握好。趁此可以摸清楚,这些贼商是如何勾结暗通鞑子的。”

“嗯,好,站长,没有其他事我就先走了。”

“李东,保重,遇事要沉稳。”

李东点了点头。

说完周世勋便送李东出了院门。

待李东走远后,周世勋关了院门走出胡同,向左拐到大街上,在大街上走了一百余步便进了一家生药铺。

生药铺里,账房正在打算盘算账,一个伙计正在清理药材。

周世勋进来之后,账房冲他点了一下头,只听周世勋道:“李先生,随我到后院清点一下存货吧!小王,有事招呼一声。”

“掌柜的放心。”伙计小王说完便将撑着药材的竹筐搬到了店门口,自己坐在那里挑拣起药材来。

进到后院房中,关好门窗,周世勋对账房李肃道:“刚刚李东也来找过我,他也随王登库家的商队到草原上去。这次咱们估计要摸到大鱼了。”

李肃笑道:“果然,陛下派我等在张家口建站是有原因的。此处竟是个通敌的大窝!”

“要不要把这边最近的动静报回去?”

李肃搓着下巴想了一下说道:“咱们先不着急,等他们回来之后再看看是何情况。毕竟现在还不知道这群贼商具体要做哪些勾当。”

“好,那就这样。不过我觉得现在可以给李孟下任务了,让他趁机查清楚张家口和边墙上的守军军官,哪些是这些贼商的人。”

“我同意,你去找他口头下任务吧,我这边记录一下就行。”说完李肃又阴笑了两声,“哼哼。我琢磨着都不用查,基本上是一个都跑不了,这些个兵头早就都被贼商们喂饱了。你不看年前,他们的商队出入边墙,比出入自家大门还顺遂。”

两人商量完毕,重新来到外间的生药铺,伙计王斌仍坐在门口一边挑拣着药材,一边观察着外面的街道。