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白水知县刘梦阳正坐在县衙里发愁。

自三月时王二聚众攻下澄城县城,杀死知县张斗耀已经过去了半年。王二贼众不断在澄城、白水、宜君、洛川等县之间活动,虽然再也未曾攻下县城,但是却在乡间攻村夺寨,抢掠大户,闹得这数县之地鸡飞狗跳、人心不安。

半月前,王二还带领贼众甚至想要攻打白水县城。但是自从澄城知县张斗耀被杀后,各县已经警觉,均已安排衙役民壮守城,哪里是王二这群乌合之众能够攻下的。

王二贼众见白水县防守严密,只得在城外大骂之后往西北方向去了。但是刘梦阳不知道自己辖区又会有多少村寨遭到荼毒。

七日前,白水县收到了新任陕西巡抚洪承畴的札付,传达了自神武元年起免除陕西全省两年田赋及徭役的圣谕,并要求各县开仓放粮积极赈灾,同时打击囤积居奇、安定地方等内容。

刘梦阳收到札付后极为振奋,朝廷的赈灾举措前所未见,这对陕西的恩惠之大可以说在大明立国以来都是没有的。当即命令承发房将札付内容抄录了几十份,贴在衙门前和四门处告知百姓,并选派了精壮的衙役十人骑马出城,散发至各乡里。

但是据回城的衙役禀报,王二贼众还是盘踞在白水县城东北二十里外的雷牙镇,并未离开本县辖区。而且雷牙镇已被王二贼众攻破,远远看着好像荼毒的不轻。

刘梦阳不禁又开始发愁起来。他现在手里的力量,面对王二贼众守城倒还能够应付,但是要说前去攻打剿灭,恐怕是万万不能。就这些衙役民壮,让他们出城去和贼众拼命,不一哄而散才怪。

但是任凭贼众荼毒本县乡里,也不是个办法。乡里残破自己做为知县无所作为,又担心上官责罚。但他一个举人出身的书生,又能怎么办呢?

刘梦阳正坐在县衙大堂里长吁短叹,突然见壮班头目面带喜色的跑进来。

“禀报县尊,南门外来了一队骑兵,自称是巡抚大人派来探察王二贼寇动向的,想要进城。”

“什么,来了多少人?”刘梦阳一听立刻大喜,仿佛等到了救星,腾的一下从官椅上站起来问道。

“额,大约不到百余骑的样子,小的也没细数。”

“这么少人,顶的甚用?”刘梦阳疑惑道,“走,随本官去看看。”

一刻钟后,刘梦阳出现在南门城头,看到城下那些穿着崭新鸳鸯战袍的骑兵,刘梦阳判断这些人应该不是贼寇假扮的。

半月前王二贼寇想要尝试攻打白水县城时,刘梦阳在城头仔细查看过,那贼众绝大多数都穿的跟叫花子似的,就连在城下叫骂的贼首王二本人也都是一身脏乱,队伍里仅有三四匹马,只有几个大贼首骑乘。

听城门上的衙役汇报,这些骑兵在城下已经等的有些不耐烦了,为首的那个叫做张献忠的百总对着城上叫骂了好几次,要求快点开城门好让他们进去补充给养,说要是耽误了军机定要回抚台大人哪里状告白水知县。

刘梦阳听后有些犯难,放他们进城的话又怕他们惹麻烦或者是承担贼寇假扮的风险,不放吧,又担心以后巡抚找自己麻烦。

不过转念一想,既然他们进城主要是为了补偿给养,那不如直接把给养从城上吊出去算了,反正这下面也就五十骑兵,需要不了多少给养。

主意打定,刘梦阳对手下衙役吩咐了一通,而后便对城下大声喊道:“本官便是白水知县,哪位是张献忠张百总,请上前说话。”

张献忠一听白水县尊就在上面,也不敢再叫骂,一县父母官对于现在的他来说,还是高高在上的大人物。

张献忠独自策马往前走了几步,隔着几近干涸的窄窄护城河,对城上抱拳道:“下官便是陕西巡抚中军营骑兵百总张献忠。奉抚台大人军令,带队前来探察王二贼寇动向,以备大军进剿。还请县尊大人打开城门放我等进去补充一下给养。”

“敢问可有文书腰牌等物以为凭信?”城上问道。

“自然是有的。”张献忠说完便取出腰牌和巡抚衙门发给的照会文书。

城上派了个衙役坐在筐里吊下来,战战兢兢地过来接了凭信又吊上城去。

刘梦阳一查看,确信都是真的,照会上盖着巡抚衙门的大印。

“张百总为救百姓而来,一路劳顿,本县甚为感激,我已安排县衙备下给养和对各位壮士的犒赏,稍后便会吊下城去。只是贼寇作乱以来,百姓蜂拥城内避乱,人心惊慌,惧怕大兵。恕本县不能将各位迎进城内劳军,还请张百总谅解。”

张献忠听了有些无语,百姓惧怕官兵他自然知道,但是这知县既然已经验过文书,知道自己肯定是真的,就这样还不放自己进城无非是担心军队闹事或者其他风险而已。

不过自家事自家知,张献忠手下的这些骑兵都是擅长弓马之人,却来源复杂。有十余个是卫所出身,二十余个是确有证明的良民。还有七八个以张献忠从前在军中的经历,一眼便看出是边军的逃兵,另有五六个言谈举止间总有股土匪响马的气质。

但是对这些人,张献忠一直并未说破。这年头大家都有难处,张献忠自己也是编造了个自幼练习弓马,准备投军立功的借口混进巡抚标营的,只口不提自己从前在延绥军中的往事。

这年头大家都是混口饭,吃找个出路,谁也别为难谁。而巡抚洪承畴在招兵时也没有细问,当下急需人才,成军要紧。洪承畴怎么可能看不出有些人是来路不明的家伙,甚至这些人里估计干过响马盗贼的都有。

不过只要编入军中严加约束,给足粮饷,只要这些人实心任事不惹乱子,洪承畴也没打算追究过往。但是在编制时洪承畴并未掉以轻心,而是将卫所兵、确有证明的良民和那些来历不太清楚的混着编组,以防万一。

这知县真有些小家子气,不过一县县尊对自己言辞客气却还是让张献忠很受用的,要在从前可不会有县太爷对自己这个大头兵这般客气。

张献忠很珍惜自己现在这份工作,也知道带他们进城的话,说不定哪个不老实的就会滋事,确实也有些风险。

既然补充给养的目的已经达到,便也不再纠缠,拱手对城上道:“在下理解,那便有劳县尊了。”

不多时给养便从城上吊了下来,除了几坛净水、马料、烧饼、熟肉外,还有五十两碎银子说是对官军的犒赏。张献忠将银子分了下去,刚好每人一两,众人当即喜气洋洋,也不再抱怨白水县怠慢了他们。

下城送给养的衙役转告张献忠,据本县前几日探察的消息,王二贼众就在白水县城东北二十里外的雷牙镇盘踞,官军可以去那里侦察。

骑兵们在城下吃饱喝足,又喂好了马匹,将剩下的给养装上马背,张献忠谢过刘知县,便带人往雷牙镇去了。