“没什么……仅仅是意外发现，原来你也是猫咪的拥趸。”
“哎——才不认同呢！”
心中涌动着强烈的反驳欲，几乎要冲口而出。
切勿将我与你归为同类。
纵然猫咪拥有融化人心的可爱，凡人也断不会因此而去拥抱炽热的火焰！
……然而，除却这一点，似乎再难寻其他缘由来合理诠释雷欧刚才的举动。
若以渴望获得某物作为自我辩白，无异于自露马脚，徒增猜疑。
终究，还是选择放弃那无力的解释。
“让我看看你的烫伤，我来为你疗愈。”
“不必了，这微不足道的小伤。”
如此温柔的提议实属罕见，或许正是同为猫之爱好者的共鸣，悄然拉近了彼此的距离。
然而，对于这样的细小创伤，即便置之不理，生命力量的强化亦能迅速使其复原。特地施用魔法，未免显得多余。
“哦，如此便好。随你心意吧。”
她摆出一副漠不关心的姿态，恢复了先前那冷漠的表情。这真的是刚才那个对火焰猫充满怜爱之人吗？雷欧心中不禁泛起疑惑。
正当雷欧因高温疲惫，驻足小憩并倾倒皮质水壶中的水时，骑兽卢克却用鼻尖轻轻撞上了他的背脊，发出沉闷的“咚”声。
“……唔噢！”
“当真？卢克。”
在这充斥着灼热气息的熔岩洞穴中，竟有人类涉足，实属罕见之事。
——“访客将至”……乎？
——视线所及，熔岩洞穴的入口处，一行人拖曳着绵延的队伍缓缓步入视野。
细察团中成员，少数装扮轻便，似乎全然未虑及与魔物交锋之险。
而真正以战斗姿态武装自身的，仅二人而已。
其一，茶褐色发丝杂乱蓬张，胡须未经修剃，眉心紧锁，如同咀嚼苦果，皱纹深刻。
“哎哎，小友莫非迷途？早日归家为宜？”
“且慢，居鲁士，他们或为同道冒险者，与我们何异？”
此番忧虑之言出自一位貌似名为居鲁士的男子，随即被一名背垂黑白斑驳长发的女子温婉劝止。
想必是她留意到了雷欧颈间悬挂的冒险者徽章。
确乎，言语间性别难辨，然则女性柔声无疑。
“唉，此行已因半吊子的西奥多增添不少烦忧。”
“哈哈，‘半吊子’之说，吾岂能置若罔闻？可否赐教其意？”
此刻，空气中似有静电涌动，微妙而紧张。
古怪……此情此景，是否暗藏危机？
“请稍候！诸位的行为未免太过随心所欲。明明后来居上，却要求他人让步。我虽不明各位意图，但若意在争执，或许家门之内更为适宜吧。”
莉迪亚，你总是这般可靠……雷欧心中正欲如此赞叹，却发现自己慢了半拍。
言罢，那位名叫西奥多的女性缓缓转身，脸上原先的不悦化为饶有兴致的柔和微笑。
“确实，我该收敛一下自己急躁的性情了。无益之事，本就不值得浪费精力。”
双方目光交错又迅速避开，各自保持着谨慎的距离。
“在此补上迟到的自我介绍，我是西奥多，这位冷静的同伴是居鲁士。而他们，则隶属于卡纳克商会的同仁们。”
显然，这队人马是卡纳克商会派遣而来。瓦伊德城塞都市，位于利尔王国南疆，作为抵御魔族越境侵袭的前线重镇，战略地位举足轻重。卡纳克商会，以该地为中心设立总店，其规模宏大，尤其在武器、盔甲及各类战斗器具交易中声名显赫。
鉴于此背景，商会不惜重金聘请精兵强将搜集珍贵素材，实属常理之中。此次，西奥多与居鲁士两位勇猛佣兵的加入，正是为了收集诸如烈焰虎獠牙等稀有物资。
商会的成员们未携武装，反背负着硕大的行囊，传闻中，这是他们将战斗的重责托付于两位勇士，而自己则专注于搜集尽可能多的珍贵素材。拥有如此容量的行囊，相较于零散收购，与佣兵订立契约进行狩猎无疑更为经济划算。
“——这便是我们在此相聚的缘由。”
“哦，原来商会也会延揽佣兵，真是令人意外。”
在熔岩洞穴蜿蜒的旅途中，西奥多小姐向雷欧一行人娓娓道来此番详情。
在这幽邃之地不期而遇，实属难得的缘分。雷欧也已简要分享了自己造访此处的背后故事。
“说起来，采用烈焰虎獠牙进行锻造，确实罕见。虽心怀好奇，究竟欲铸何等奇物……嗯，还是保留这份探求，不加追问为妙吧。”
鉴于磷龙晶的秘密不便轻易吐露，雷欧明智地选择了沉默。
“喂，雷欧，你这样可不够意思，好歹也让我露个面啊。我叫雷恩，至于那位看似严厉的大姐头，是莉迪亚。”
雷恩突如其来的插话完毕后，西奥多小姐以一抹温婉的点头作为回应。
“哈喽，我还担心你们对我有成见呢。能和我交谈，真是太开心了。”
“哪里哪里，莉迪亚大姐她本性如此，不必介意。初次见面便与居鲁士针锋相对，确实让我小吃了一惊。”
“对此，我亦在深刻反省中。”
她的指尖轻盈地穿梭在黑白相间的发丝间，脸颊上染上了淡淡的红晕，增添了几分羞赧之美。
西奥多的言辞间不经意流露出的爽朗，让人初印象中带着几分假小子的错觉。然而，她那独属于女性的曼妙身姿与紧致体态，无不让人心悦诚服地赞叹其绝美容颜。
假使她流露出更多温婉的女儿姿态，这份印象定会瞬间改观。
“不知西奥多小姐适才动怒，是否因被冠以‘半吊子’之名？”
哎呀，雷欧，你这问题可真够直接的。
“……何故对此感兴趣？”
“嗯，了解了西奥多小姐不悦的言辞界限，我们便能在无意间避免触碰到你的逆鳞。当然，若你不愿启齿，我绝不强求。”
“并无隐瞒之必要……只因我是兽人与人类的混血儿。居鲁士所言之‘半吊子’，非单指力量，更是对我的存在状态的一种描述。”
原来如此，竟是这样的背景。
奇怪的是，她身上并未显露兽人特有的耳朵或尾巴。
“我的耳朵和尾巴较寻常兽人为短，妥善掩饰之下，外表与人类无异吧？”
西奥多小姐浅笑盈盈，指尖轻轻撩起一缕发丝，露出了隐藏其下的小巧耳廓，添了几分俏皮与神秘。