“——我正在思索，卡特琳娜能否与我同行……”
“嗯，很遗憾，我们预定明日启程前往遥远的西方群岛，时间上恐怕难以协调。”
“不！我的意思并非如此。只是我和卡特琳娜两人……”
“嗯……？——此话怎讲，能请你再详细说明一次吗？”
——于是，事情便演变成了眼下的局面。
竭尽全力劝说之后，却得到了这样的结果。
坦白说，心中已近哽咽边缘。
“诺尔德，别露出那样吓人的神情嘛。你不是也恳求过要和卡特琳娜和睦相处吗？与志趣相投的冒险者组队，本就是自然而然的事情啊。”
沃里克先生适时地插话，试图缓和气氛。
他那略微超出商人服腰带、显得有些圆润的腹部，在此刻竟意外地给人以安心之感。
“……是啊，”
三双眼睛不约而同地转向了那位拥有蜂蜜色瞳眸的少女。
自雷欧介入对话以来，卡特琳娜似乎一直在沉思，保持着沉默。
无论即将迎来何种答复，雷欧都自认为已经做好了心理准备……大概吧。
“抱歉，雷欧。”
……请不要向雷欧道歉。
哎呀，如何是好。雷欧心脏仿佛被无形的手紧握，一种莫名的情绪几欲喷薄而出。
没错，或许从明天起，成为颠覆世界的魔王也不错。
让这个世界为之一变吧。
“我渴望探访一个遥远的彼岸，心中的向往犹如潜藏的细流，静静流淌。”
然而，卡特琳娜的话语如同石破天惊，令人愕然。
她的目的地，与众人所熟知的西方群岛——那鱼类繁盛的乐园大相径庭，更非简单的续写“与我同行至王都”的浪漫篇章。
“我憧憬着斯恩帝国的风景。”她轻声说道。
何出此言？雷欧心中波澜骤起。
斯恩帝国，在他的认知中绝非善地。那里盛行着对兽人、矮人、精灵等亚人的偏见，人类至上主义横行无忌。前不久，领主亚贝尔之女玛莉遭绑架的骇人听闻事件，正是出自斯恩帝国之手，暴露出其人性阴暗的一面。
更何况，雷欧首次邂逅的斯恩帝国子民，那位名叫巴斯的冒险者，留给他的只有粗鄙与蔑视的印象——对方以无赖的形象自居，更将卡特琳娜这样的兽人蔑称为“野兽”。
为何卡特琳娜会对这样一个国度产生探求之心？这份疑惑，显然不独雷欧所有。“怎么回事……？卡特琳娜，难道你……”一旁，诺尔德先生的声音透出丝丝忧虑，似乎捕捉到了某些线索。
而沃里克先生，则是沉默地观察着事态的进展，深邃的目光中藏着诸多未言之语。
“请允许我前往那里寻找。”卡特琳娜恳切的话语再次响起，她究竟在追寻什么？又向父亲祈求着怎样的允诺？
遗憾的是，这一切谜团似乎都与雷欧保持着微妙的距离，让他感觉自己像是被遗忘在了故事的边缘。
……一种莫名的孤独感悄然涌上心头。
“自那以后，反复搜寻多次，皆一无所获，是吧？我实在不忍心直言，这一切或许只是徒劳。”
“请问，卡特琳娜所寻找的究竟是……？”
雷欧因无法融入对话的脉络，不由自主地提出了疑问。
面对这个略显突兀的问题，诺尔德却以一种异乎寻常的认真回应了雷欧。
——原来如此……
卡特琳娜所追寻之物——不，应当说是之人，也是雷欧熟知的一位。然而，在雷欧的认知里，那位早已超脱尘世。
未能即刻想到这一层可能性，实属情有可原。
因为那人正是卡特琳娜的母亲——米蕾。
据闻，在魔族袭击中，她为了掩护村庄，在分头逃亡途中遭遇追击，毅然决然地与魔族对抗，为村民争取逃生的时间——
——这是诺尔德先生早先向雷欧透露的故事片段。
“只因……尚无确凿证据证明她的逝去……”
将米蕾消息告知这对兽人父女的村民，并未亲眼见证她的陨落。大概是为了全力支持她英勇的拖延战术，而无暇顾及背后的战况。
无疑，诺尔德先生内心深处也怀揣着同样的希冀，期盼着奇迹的发生，希望她能以某种方式幸免于难。
“我的愿望亦复如是，无数次的找寻，但结果——”
女儿的目光紧紧锁在父亲身上，静默无言，不动声色。
诺尔德先生的面容略显愁云，轻吐一口气，仿佛内心的天平正摇摆不定。
“话说回来，沃里克先生的委托呢？在之前的商议中，您不也是赞同的一方吗？”
这项委托，是要远赴西方群岛各国，担任至关重要的护卫角色。
“万分歉意。可一旦思及与村落的距离渐行渐远，我便……”
沃里克先生提及的交易重镇——西方群岛列国，地理位置上确实更为偏西。
这一行程无疑将把我们引向远离那遭受侵袭的兽人村落的方向……或许，在诺尔德先生心底，也暗藏着让女儿逃离那段痛苦记忆的愿望吧。
“卡特琳娜，我们先冷静分析。你是否考虑过寻找的方法？假设……米蕾尚在人世，并不一定就停留在斯恩帝国。即便它邻近兽人村落，对亚人而言，那里却绝非友善之地。如果米蕾同样为了找寻你们，来到了利尔呢……这并非完全不可能的情景。”
沃里克先生字斟句酌，言语间透露出谨慎与关怀。然而，言辞背后那微乎其微的可能性，似乎也让他的表情有那么一瞬间黯淡下来。
也许，正是这样渺茫却未曾熄灭的希望之光，让卡特琳娜他们选择在亚贝尔驻足等待。
尽管沃里克先生的意见被慎重考虑，卡特琳娜的决心似乎并未因此动摇分毫。
“嗯——如此一来，寻找新的护卫便成了当务之急。”
沃里克先生沉浸在深思之中，心中已大致明了诺尔德先生同样不会承接这份护送的重任。
“……我独自前往即可。父亲，您就陪同沃里克先生一同上路吧。”
“你一个人？唔，这……”
诺尔德先生的声音中透露出犹豫不决。雷欧深切地体会到了他内心的挣扎。
因村落遭受侵袭而心灵饱受创伤、情绪久久未能平复的女儿，近来好不容易才重拾了往日的开朗。除了对让她单独踏上旅程放心不下之外，目的地所带来的隐忧也同样不容忽视。
帝国之人对亚人抱有根深蒂固的偏见与厌恶。少女若遭遇到巴斯那类人的无端骚扰，无疑将是一场灾难的预兆。
“如若您不介意，我是否可以同行呢？”
这微小的提议背后，藏着的是对勇气的渴求。
在人生的诸多篇章中，勇敢迈出步伐往往是开启一切的关键。
与其未来懊悔未曾尝试，不如此刻放手一搏——
“但是，雷欧，你不是意向王都进发吗？”
那里，或许潜藏着粉身碎骨的风险。