吴美玉躺在床上已经两天了，两天来，她滴水未进，她试图用这样的方式说服父母改变主意，但是一切都迟了，明天，她就要出嫁了。
吴美玉二十岁了，她做梦也没有想到，自己会嫁给同村的单明，在她眼里，单明真是太丑了：单明长得不高也不矮，有一米七左右。他那张黝黑的脸，给人一种洗不干净的感觉；那双细小的单眼皮小眼睛，一般人不仔细看很难发现眼睛的所在，他一大笑起来，眼睛眯成一条缝，好像睡着了一样；一个大鼻子，却长着一个红鼻头，像是颗烂草莓随意地粘在脸上似的；嘴唇不薄不厚，嘴巴却大得出奇，像个蛤蟆嘴似的。总之，整个五官能凑成这样真是太罕见了。单明比吴美玉大两岁，因为单明丑，从小吴美玉就不喜欢单明，私下还和同伴讥笑过他，说他长得那么丑，除非哪个姑娘瞎了眼能看上他。但是吴美玉万万没有想到，她居然会被父母许配给单明。
定亲之前，吴美玉一点风声都没有听到，她怎么会知道呢？她和单明的婚事是两家父母私下商量的，她父母甚至连象征性地问她想找什么样子的对象都没有。直到定亲那天，单明和媒人带着聘礼到吴家，吴美玉才知道，她要嫁的人是单明。
吴美玉和父母说不想嫁给单明，她父母却早商量好了对策。吴母劝吴美玉，单明除了长得丑一点，其他条件都对得起她。她妹妹吴香玉已经先吴美玉一步嫁人了，嫁得远不说，她妹妹两口子日子过得艰难，吴美玉从小没吃过苦，吴美玉父母也不忍心吴美玉过那样苦日子。她父母还让吴美玉替他们着想一下，她只有一个弟弟吴福，在村里势单力薄，单明弟兄两个，单明父亲还是村里的会计，家境殷实，单明又老实能干，她嫁在同村，将来有事也好互相照应，等他们老了，她也能经常回家看望父母。母亲的话稍稍安抚了吴美玉，但她一想起单明那张丑陋的脸，她就恶心到不行。
吴美玉是跟着爷爷奶奶长大的，她是家里第一个孩子，爷爷奶奶十分溺爱她。吴美玉没有像村里其他女孩一样，早早地干农活和家务。吴美玉到了上小学的年龄，她没上几天学，便哭闹着不愿意上学了。那时候，村里的孩子要步行到邻村小学走读，学校上午上课，下午要去农场干活，吴美玉吃不了这个苦，家里人也只好任由她不读书了。因为爷爷奶奶的溺爱，吴美玉直到十二岁，都不会做饭，甚至连火柴都不会擦。她每次吃饭，爷爷奶奶都单独给她开小灶，她的弟弟妹妹都只能干瞪眼，她心里却洋洋得意。
吴美玉虽然不愿意嫁给单明，但是她父母却始终不同意退婚，这件事只好拖着，在外人看来，她似乎默许了这个婚事。不久，又出现了一个插曲。
邻居林玉兰是吴美玉的发小，在吴美玉定亲没多久，林玉兰也定亲了，对方是离村五里地的维村人。林玉兰定亲那天，吴美玉在家门口看到了林玉兰对象，那是一个十分英俊的年轻人，一米八几的个头，五官端正，皮肤白皙，一双大眼炯炯有神，再加上一身绿军装穿在他身上，简直和画上的人一样。更让吴美玉意难平的是，在她们村里，根本找不出比林玉兰对象更帅的男青年了。林玉兰曾和吴美玉说过，她对象和她是初中同学，他们从上初三时就开始谈恋爱了，她对象现在部队当兵，人也十分上进。“人比人得死，货比货得扔”，一种嫉妒的情绪迅速征服了吴美玉：林玉兰对象这样的男孩不就是她喜欢的那种类型吗？林玉兰和她条件差不多，不就是多读过几年书，凭什么她却要嫁给单明那样的丑八怪？
自从见了林玉兰的对象，吴美玉再也不把父母的话放在心上，她不甘心找单明这样一个丑八怪，带出去真是太丢人了。只是吴美玉没有想到，她父母的态度十分坚决，眼见婚期的临近，吴美玉想用绝食来吓唬父母，可她父母压根不把她绝食当回事。
吴美玉已经连续饿了两天，她的眼睛一会睁一会闭，刚绝食没有多久，她还觉得饿，现在她却没有多少感觉了。吴美玉用左手轻轻地捏了右手背一下，手背上的皮肤一拉老长。吴母一开始还劝吴美玉，见她油盐不进，她母亲索性也不管她了。吴美玉的奶奶端着吴美玉最爱吃的红烧肉来到她床头，吴美玉也不理睬，她奶奶哭了，吴美玉却没有哭，她似乎已经没有哭的力气了。
结婚当天，吴美玉是被别人扶起来梳洗的，当她坐上单家接亲的驴车时，她才放声大哭起来。