在蜀汉景耀五年的冬天十月，大将军姜维派人连夜修复了栈道，整顿了军粮和兵器，并在汉中的水路调拨了船只。一切都已准备就绪，他上表给后主刘禅说：“臣多次出战，虽然没有取得大功，但已经挫伤了魏军的士气。现在我们的军队已经养兵很久，如果不战斗就会变得懒惰，懒惰就会生病。况且现在军士们都渴望效命，将领们都愿意听从命令。如果臣不能取胜，愿意接受死罪。”然而，后主刘禅看了奏表后，犹豫不决。
这时，谯周站出来上奏说：“臣昨晚观察天象，发现西蜀地区的将星暗淡无光。现在大将军又想要出兵，这次行动非常不利。陛下应该下诏阻止他。”后主说：“我们先看看这次行动的结果如何。如果确实有失，再阻止他也不迟。”谯周再三苦苦劝谏，但后主没有听从，于是谯周只好回家叹息不已，并推说自己生病，不再出门。
姜维在出兵前问廖化：“我现在要出兵，发誓要恢复中原，应该先攻打哪里？”廖化回答说：“我们连年征战，军民不得安宁，再加上魏国有邓艾这样的足智多谋的将领，他可不是一般的人。将军你强行要做难以完成的事情，这就是我之所以不敢专断的原因。”姜维听后勃然大怒说：“过去丞相诸葛亮六次出兵祁山，也是为了国家。现在我八次伐魏，难道是为了自己的私利吗？现在我们应该先攻取洮阳。如果有谁敢违抗我的命令，一定斩首！”于是留下廖化守卫汉中，自己率领三十万大军，直奔洮阳而来。
早有蜀地的探子把消息报入祁山寨中。当时邓艾正在和司马望谈论兵法，听到这个消息后，立即派人去侦察。侦察兵回报说蜀军全部从洮阳方向而来。司马望说：“姜维诡计多端，莫非他故意虚张声势要攻打洮阳，实际上却是要来攻打祁山吗？”邓艾说：“不，这次姜维确实是出兵洮阳。”司马望问：“你怎么知道？”邓艾回答说：“以前姜维多次攻打我们有粮食的地方，现在洮阳没有粮食，他一定是料到我们只会防守祁山，不会防守洮阳，所以直接攻打洮阳。如果他得到这座城市，就可以在那里屯积粮食和草料，连结羌人，为长期作战做准备。”
司马望说：“如果是这样，我们该怎么办？”邓艾说：“我们可以把这里的兵力全部撤走，分成两路去救援洮阳。在离洮阳二十五里的地方有一座小城叫侯河，是洮阳的咽喉要地。你带领一支军队埋伏在洮阳城中，偃旗息鼓，大开四门，按照计划行事。我带领另一支军队埋伏在侯河附近，一定能够大获全胜。”两人商量好计策后，各自依计行动，只留下偏将师纂守卫祁山寨。
姜维命令夏侯霸为前锋部队，率先带领一支军队直奔洮阳而来。夏侯霸率军前进到快要到达洮阳的时候，发现城头上没有一面旗帜竖立，而且四个城门都大开着。夏侯霸心中起疑，不敢贸然入城，回头对众将说：“这莫非是诈降吗？”众将回答说：“看样子这座城是空的，只有一些小百姓在里面。他们听到大将军的军队到了，都弃城逃跑了。”夏侯霸不相信，亲自骑马到城南去观察情况。他看到城后有很多老百姓正在向西北方向逃跑。夏侯霸大喜过望地说：“果然是一座空城啊！”于是他率先冲入城中，其余的人也跟着进去了。然而当他们刚刚走到瓮城边的时候，突然一声炮响震耳欲聋，城头上的战鼓和号角齐鸣起来，旌旗林立、吊桥也被拽起来了。夏侯霸大惊失色地说：“我们中计了！”他慌忙想要撤退的时候已经来不及了——城头上射下来的箭矢和投掷下来的石块像雨点一样密集地砸下来。可怜夏侯霸和他带领的五百名士兵都死在了城下。后来有人写诗感叹说：“大胆姜维妙算长啊！谁知道邓艾暗地里提防着呢？可怜的夏侯霸投降了蜀汉却在这里顷刻间就丧命了！”
司马望从城内杀出来蜀兵大败而逃。随后姜维率领接应的军队赶到并打退了司马望的进攻并在城边安营扎寨。姜维听说夏侯霸被射死的消息后非常伤心和嗟叹不已。当天夜里二更时分邓艾从侯河城内秘密地带领一支军队潜入蜀军的营寨中——蜀兵大乱起来姜维无法制止住他们。此时城头上战鼓和号角声震天响司马望又率领军队从城内杀出来——两下夹攻之下蜀兵大败而逃。姜维左冲右突死战得脱退到二十多里外的地方安营扎寨去了。蜀兵在两次失败之后军心开始动摇起来。姜维对众将说：“胜败乃兵家常事现在我们虽然损失了一些兵力和将领但是并不足以让我们感到忧虑。成败的关键就在于接下来这一战了！你们大家要始终坚定信心不要改变主意！如果有谁敢再说撤退的话我就立刻斩了他！”张翼建议说：“现在魏兵都集中在这里祁山那边一定很空虚。将军你可以整顿兵力去和邓艾交锋攻打洮阳和侯河；我带领一支军队去攻取祁山。只要我们能够拿下祁山的九个营寨就可以驱兵直向长安进发了！这才是上策啊！”
姜维听从了张翼的建议，命令他率领后军直接攻取祁山，而自己则带兵前往侯河挑战邓艾。两军对峙，姜维与邓艾交锋数十回合，不分胜负，各自收兵回营。第二天，姜维再次出兵挑战，但邓艾却坚守不出。姜维命令士兵辱骂邓艾，试图激怒他出战。然而，邓艾却冷静地分析形势，认为蜀军连续挑战必有诡计，很可能是分兵去袭击祁山寨。他担心祁山的守将师纂兵力不足，难以抵挡，于是决定亲自前往救援。
邓艾叫来儿子邓忠，吩咐他用心把守此地，无论蜀军如何挑战都不要轻易出击。邓艾自己则率领三千精兵连夜赶往祁山救援。与此同时，姜维也正在营中策划行动。他听到邓艾引兵夜战的消息后，并没有轻举妄动，而是判断邓艾是虚张声势，实际上是要去救援祁山寨。于是，他召来将领傅佥，命令他坚守营寨，不要轻敌。随后，姜维亲自率领三千兵马前来增援张翼。
张翼正在攻打祁山时，由于守将师纂兵力不足，渐渐支持不住。就在即将攻破之际，邓艾的援军突然杀到，蜀军大败。张翼被隔在山后，断了归路。正在危急时刻，忽然听到喊声大震、鼓角喧天，原来是姜维率领的援军赶到。张翼乘势驱兵反击，两下夹攻之下邓艾败了一阵，急忙退回祁山寨中坚守不出。姜维命令士兵四面围攻祁山寨。
然而此时在成都的后主刘禅却听信宦官黄皓的谗言、沉溺于酒色之中、不理朝政。有大臣刘琰的妻子胡氏因为入宫朝见皇后被留在宫中一个月后才出来，刘琰怀疑她与后主有私情，竟然将妻子绑起来让军士用鞋子抽打她的脸数十下，几乎打死。后主听说后大怒，命令有关部门议定刘琰的罪名并将其斩首。从此以后命令禁止命妇入朝参政。这一事件导致贤人逐渐退隐、小人得志进用。右将军阎宇虽然没有什么功劳，但因为阿附黄皓而得到高官厚禄。他听说姜维在祁山统兵作战后竟然劝说黄皓向后主建议让阎宇代替姜维的职位。后主听从了这个建议，派遣使者带着诏书召回姜维。
姜维正在祁山攻打敌寨时突然接到三道诏书命令他班师回朝。他只得遵命先让洮阳的兵马撤退然后与张翼一起徐徐而退。邓艾在寨中听到一夜鼓角喧天不知是何意等到天明时人报蜀兵已经全部撤退只留下了一座空寨。邓艾怀疑有诈不敢追击。
姜维直接回到汉中驻扎人马然后亲自带着使命进入成都面见后主。然而后主却一连十日不上朝让姜维心中生疑。这一天他来到东华门遇见秘书郎郤正询问他天子召自己班师的原因。郤正笑着告诉他这是黄皓为了让阎宇立功而奏请朝廷发诏召回他的计策。而现在听说邓艾善于用兵所以这个计划就被搁置了。姜维听后大怒表示要杀死这个宦官竖子但郤正却劝阻他说大将军身负重任不能轻举妄动否则反而不美。姜维听从了他的建议没有采取行动。
第二天后主与黄皓在后花园宴饮姜维带着几个人直接进入园中。早有人将这个消息告诉了黄皓他急忙躲避到湖山之侧。姜维来到亭下拜见了后主含泪奏报说：“臣在祁山困住了邓艾但陛下却连续降下三道诏书召回臣下不知圣意为何？”
后主刘禅默然不语。姜维又上奏说：“黄皓奸诈狡猾，专权误国，就像灵帝时的十常侍一样。陛下应该以近前的张让和远古的赵高为鉴戒。早日杀掉此人，朝廷自然清明，中原才有可能恢复。”后主笑着说：“黄皓只是一个奔走效劳的小臣，即使他专权，也不会有太大的危害。以前董允常常切齿痛恨黄皓，我对此感到很奇怪。你又何必这么介意呢？”姜维叩头奏报说：“陛下如果今天不杀黄皓，那么灾祸就不远了。”后主说：“‘爱之欲其生，恶之欲其死’，你为何不能容忍一个宦官呢？”说完，他命令近侍到湖山之侧把黄皓叫出来，让黄皓到亭下向姜维叩头请罪。黄皓哭着向姜维叩头说：“我只是早晚侍奉皇上而已，并不干预国家政事。将军不要听信外人的传言，想要杀我。我的性命掌握在将军手中，只求将军怜悯我！”说完，他叩头流泪。
姜维愤怒地离开，立刻去见郤正，把这件事详细地告诉了他。郤正说：“将军的灾祸不远了。如果将军有危险，国家也会随之灭亡！”姜维说：“先生请教我如何保国安身的策略。”郤正说：“陇西有一个地方叫沓中，土地非常肥沃。将军为何不效仿武侯诸葛亮屯田的事，上奏天子，前去沓中屯田？这样一来，可以得到麦子来补充军粮；二来，可以逐步图谋陇右各郡；三来，魏国人不敢正视汉中；四来，将军在外掌握兵权，别人无法图谋你，可以避开灾祸。这才是保国安身的策略啊，应该尽早行动。”姜维非常高兴，感谢说：“先生的话真是金玉良言。”
第二天，姜维上表奏报后主刘禅，请求去沓中屯田，效仿武侯诸葛亮的事迹。后主同意了。于是姜维回到汉中，召集众将说：“我多次出兵，因为粮草不足而未能成功。现在我带兵八万去沓中种麦屯田，逐步图谋进取。你们长期作战劳苦，现在暂且收兵聚粮，退守汉中。魏兵千里运粮，翻山越岭，自然疲乏不堪。他们疲乏了就会撤退，那时我们乘虚追击袭击他们，没有不胜的。”于是命令胡济守汉寿城、王含守乐城、蒋斌守汉城、蒋舒和傅佥共同守关隘。分派完毕后，姜维亲自带领八万大军前往沓中种麦屯田作为长久之计。
却说邓艾听说姜维在沓中屯田后，在路上设立了四十多个营寨连绵不绝像长蛇一样。邓艾于是命令细作侦察地形并画成地图具表上奏给晋公司马昭。司马昭看到地图后大怒说：“姜维屡次侵犯中原不能剿除他真是我的心腹大患啊！”贾充说：“姜维深得孔明的真传很难对付他。我们需要找一个智勇双全的将领前去刺杀他才能免除动兵之劳。”从事中郎荀勖说：“不对。现在蜀主刘禅沉溺于酒色之中信任黄皓大臣们都有避祸之心。姜维在沓中屯田正是为了避祸。如果我们派大将去攻打他没有不胜的道理何必用刺客呢？”司马昭大笑说：“你说得最对！我想要讨伐蜀国谁可以作为将领？”荀勖说：“邓艾是世上的良才如果再得到钟会作为副将大事就可以成功了。”司马昭非常高兴地说：“你这话正合我意。”
于是司马昭召见钟会并问他说：“我想让你作为大将去讨伐东吴可以吗？”钟会说：“主公的本意并不是想讨伐东吴而是想讨伐蜀国。”司马昭大笑说：“你确实了解我的心思。但是你去讨伐蜀国应该用什么策略呢？”钟会说：“我料想主公想要讨伐蜀国已经画好了地图在这里。”司马昭展开地图一看上面详细记载了一路安营下寨、屯粮积草的地方以及进攻和撤退的路线都有明确的规划。司马昭看了非常高兴地说：“你真是一位良将啊！你和邓艾合兵一起攻取蜀国怎么样？”钟会说：“蜀川道路广阔不能一路进攻应该让邓艾分兵各进才可以。”于是司马昭任命钟会为镇西将军授予他假节钺的权力让他都督关中的人马并调遣青、徐、兖、豫、荆、扬等地的军队；同时又派人持节令邓艾为征西将军都督关外陇上的军队并约定日期一起讨伐蜀国。
第二天司马昭在朝中商议此事前将军邓敦说：“姜维屡次侵犯中原我军伤亡惨重现在只守不攻还无法保证安全为何要深入到山川危险之地去自取祸乱呢？”
司马昭生气地说：“我打算率领仁义之师，去讨伐那个不行正道的君主，你怎么敢违背我的意愿呢！”他命令武士把反对他的人推出去斩了。不一会儿，邓敦的首级就被献到了台阶下，众人都吓得脸色大变。司马昭说：“我从征东以来，已经休息了六年，这期间我们整修兵器，修补铠甲，已经做好了充分的战争准备。我早就想讨伐吴、蜀了。现在我们首先平定西蜀，然后利用顺流之势，水陆并进，一鼓作气吞并东吴，这就像当年灭虢国再取虞国一样的策略。我估计西蜀的将士，守成都的可能有八九万，守边境的不超过四五万，姜维带领去屯田的也不过是六七万。现在我已经命令邓艾带领关外陇右的士兵十多万，把姜维牵制在沓中，使他不能东顾；又派遣钟会带领关中的精兵二三十万，直接抵达骆谷，分三路袭击汉中。蜀主刘禅昏庸无能，边境一旦被攻破，城内男女都会震惊恐惧，蜀汉的灭亡是肯定的了。”众人都心悦诚服。
此时，钟会接受了镇西将军的印信，起兵讨伐蜀汉。他担心机密泄漏，就以讨伐东吴为名义，命令青州、兖州、豫州、荆州、扬州等五处各建造大船，又派遣唐咨在登州、莱州等靠海的地方收集海船。司马昭不知道他的用意，就把他叫来问：“你从旱路进军收取川蜀，为什么要造船呢？”钟会回答说：“如果蜀国听说我们大军进攻，一定会向东吴求救。所以我要先制造声势，装作要讨伐东吴的样子，这样吴国就不敢轻举妄动。一年之内，川蜀可以平定，船也可以造好，这时候再去讨伐东吴，不是顺理成章的事情吗？”司马昭听了非常高兴，就选择了吉日出兵。当时是魏景元四年的秋七月初三日，钟会率领大军出征，司马昭把他送到城外十里远的地方才返回。西曹掾邵悌私下里对司马昭说：“现在您派钟会带领十万大军伐蜀，我看钟会野心勃勃，不能让他独掌大权。”司马昭笑着说：“我难道不知道他是什么样的人吗？”邵悌说：“您既然知道，为什么不派人和他一起执掌军权呢？”司马昭只说了几句话，就让邵悌的疑心顿时消除了。