一、天才降生
查尔斯·罗伯特·达尔文 于1809年2月12日出生在英国。达尔文的祖父曾预示过进化论，但碍于声誉，始终未能公开其信念。他的祖父和父亲都是当地的医生，家里希望他将来继承祖业。
二、求学之路
1825年16岁时便被父亲送到爱丁堡大学学医。
因为达尔文无意学医，进到农学院后，他仍然经常到野外采集动植物标本并对自然历史产生了浓厚的兴趣。父亲认为他“游手好闲”、“不务正业”，一怒之下，于1828年又送他到剑桥大学，改学神学，希望他将来成为一个“尊贵的牧师”，这样，他可以继续他对博物学的爱好而又不至于使家族蒙羞，但是达尔文对自然历史的兴趣变得越加浓厚，完全放弃了对神学的学习。在剑桥期间，达尔文结识了当时着名的植物学家J.亨斯洛和着名地质学家席基威克，并接受了植物学和地质学研究的科学训练。
三、婚姻
达尔文的性格温和，善于倾听，这使他在社交场合中颇受欢迎，尤其是与女性的交往。1839年，他向从小认识的表姐艾玛·韦奇伍德求婚。艾玛比达尔文大一岁，是达尔文母亲的侄女。艾玛一口答应了达尔文的求婚，她或许看到了达尔文身上那种稳重和真诚的品质，这些特质让许多女性认为他是理想的丈夫人选。尽管艾玛对达尔文的无神论有所担忧，但她并没有因此拒绝他，而是希望达尔文能够对信仰保持开放的心态。两人在相识两个月后便结为夫妇。
他们的婚姻生活并不因宗教信仰的差异而受到影响。事实上，达尔文和艾玛之间建立了深厚的情感纽带。1851年，他们的女儿安妮不幸病逝，这对达尔文和艾玛来说是一次沉重的打击。在那个时代，女儿的死亡往往被认为是家庭成员“不道德”行为的惩罚，比如嫁给一个不信上帝的男人。然而，艾玛从未有过这样的想法。两人都深爱着安妮，安妮的离世让他们更加珍惜彼此。达尔文曾对艾玛说：“我们更要互相珍重。”艾玛则回答：“你要记住，你永远是我最珍贵的宝藏。”
每周日，达尔文都会陪艾玛和孩子们走到教堂。艾玛带着孩子们进去做礼拜，而达尔文则独自在镇中散步。这种安排既尊重了艾玛的宗教信仰，也体现了达尔文对个人信仰的坚持。
在达尔文撰写《物种起源》的过程中，艾玛发挥了重要作用。她不仅是达尔文的贤内助，还是他作品的第一读者。艾玛仔细阅读了《物种起源》的手稿，帮助纠正拼写和标点错误，并建议达尔文将一些可能引起信徒和教会反感的段落写得更为温和，论据更清楚。艾玛的参与使得《物种起源》在发表时能够更加客观和理性，减少了不必要的感情纠葛，使科学论据成为讨论的核心。
1859年，《物种起源》初版问世，引起了科学界和社会的广泛关注。十二年后，达尔文又出版了《人类的由来》一书，进一步探讨了人类的进化过程。尽管这一理论在当时颇具争议，但并未影响达尔文和艾玛之间的感情。1871年，他们的长女埃蒂嫁人，达尔文在婚礼上对她说：“我有一个幸福的人生，这要完全归功于你的母亲——你应以母亲为榜样，你的丈夫将会爱你有如我爱你的母亲。”
1882年，达尔文在达温宅逝世，享年73岁。关于他临终前是否皈依信仰的传说，实际上并无确凿证据。艾玛的日记中也没有提到此类记录，这表明达尔文至死仍是一个坚持自己科学立场的人。
三、创立进化论
1831年，查尔斯·达尔文从剑桥大学毕业后，他的老师约翰·亨斯洛推荐他以“博物学家”的身份参加英国海军“小猎犬号”（hmS beagle）的环球科学考察航行。这次航行从1831年12月27日开始，持续了近五年，直到1836年10月2日才返回英国。在这次漫长的旅途中，达尔文对南美洲东海岸的巴西、阿根廷等地，以及西海岸和相邻的岛屿进行了详细的考察。随后，他穿越太平洋到达大洋洲，接着越过印度洋抵达南非，再绕过好望角经大西洋回到巴西，最终返回英国。
在“小猎犬号”上，达尔文不仅收集了大量的动植物标本，还进行了广泛的地质观察。他在南美洲发现了一些古老的动物化石，如巨大的犰狳化石，这些化石与现代动物的相似性让他开始思考物种的演变。在加拉帕戈斯群岛，他观察到不同岛屿上的鸟类和龟类有着显着的差异，这些差异促使他进一步思考自然选择的概念。这些观察和发现为他后来的进化论奠定了基础。
在船舱中，达尔文还进行了一些简单的植物实验。他发现，草的幼苗会向窗户的方向弯曲生长，这是因为阳光从一侧照射过来。达尔文注意到，如果把种子种在黑暗中，胚芽鞘会垂直向上生长；如果让阳光从一侧照射，胚芽鞘则会向阳光的方向弯曲。他进一步实验发现，如果把胚芽鞘的尖端切掉或用不透明的东西盖住，即使光还能照射到胚芽鞘，胚芽鞘也不会再向光弯曲。但如果用透明的东西遮盖胚芽鞘，胚芽鞘仍然会向光弯曲。此外，即使胚芽鞘被不透光的黑色沙土掩埋，只要尖端暴露在外，胚芽鞘仍然会向光弯曲。基于这些实验，达尔文推测在胚芽鞘的尖端分泌一种信号物质，这种物质向下输送到会弯曲的部分，导致胚芽鞘向光弯曲。这一发现后来在1880年出版的《植物的运动力》一书中得到了详细描述。
回到英国后，达尔文开始整理和研究他在航行中收集的大量资料。1838年，他偶然读了托马斯·马尔萨斯的《人口论》，从中得到了重要的启发。马尔萨斯指出，人口增长的速度总是超过食物供应的增长速度，这导致了生存竞争。达尔文从中领悟到，生存斗争在生物生活中具有重要意义，并意识到自然条件是生物进化中的“选择者”。不同的自然条件会导致不同的选择结果，从而推动物种的演变。
1842年，达尔文开始撰写一份关于进化论的大纲，并逐渐将其扩展为多篇论文。然而，他对发表这些研究成果非常谨慎，担心会引起宗教和科学界的强烈反对。1858年，年轻的博物学家阿尔弗雷德·华莱士独立提出了类似的进化论观点，并将他的文章寄给了达尔文。在好友的建议下，达尔文决定将华莱士的文章和他的部分论稿一同提交给林奈学会。这一举动标志着进化论的正式提出。
1859年11月24日，达尔文的巨着《物种起源》正式出版，立即引起了巨大的轰动。在这本书中，达尔文提出了“自然选择”理论，认为生物种群在自然环境的压力下，通过微小的变异和遗传，逐渐演化出适应环境的新物种。这一理论彻底颠覆了当时流行的神创论和物种不变论，引发了科学界和社会的广泛讨论。《物种起源》初版1250册在当天即告售罄，随后多次再版，成为科学史上的一部经典着作。
尽管《物种起源》的成功为达尔文赢得了广泛的声誉，但他本人却尽量避免卷入对进化论的争议。当宗教狂热者攻击进化论与《圣经》的创世说相违背时，达尔文继续专注于科学研究，撰写了《家养动物和栽培植物的变异》（1868年）、《人类的由来及性选择》（1871年）和《人类和动物情感的表达》（1872年）等重要着作。这些书籍进一步丰富和完善了他的进化论体系，为现代生物学、遗传学、生态学等学科的发展奠定了基础。
1882年4月19日，达尔文在达温宅逝世，享年73岁。他的葬礼在威斯敏斯特大教堂举行，葬于牛顿的墓旁，以表彰他对科学的巨大贡献。