且说梁山泊的好汉们在两次战胜童贯之后，宋江和吴用商量，必须派人去东京探听一下消息和实际情况，回来报告，以便预先准备军队交锋。话还没说完，神行太保戴宗就站出来说：“小弟愿意去。”宋江说：“探听军情，真是要劳烦兄弟了。虽然贤弟去得，但最好还是有个帮手一起去。”李逵便接口道：“兄弟我帮哥哥走一趟。”宋江笑道：“你就是那个不惹事的黑旋风吗？”李逵说：“这次去，我保证不惹事就是了。”宋江便让他退下，又问：“还有哪个兄弟敢去走一趟？”赤发鬼刘唐上前禀告道：“小弟帮戴宗哥哥去如何？”宋江大喜道：“好。”于是两人收拾了行装，便下山去了。
这里先不说戴宗和刘唐去东京打听消息的事。童贯和毕胜沿着路收聚了败残的军马四万多人，回到东京。他们一路上让那些管军的头领各自带领所属的军马回营寨去了，只带着御营的军马进城来。童贯卸下了戎装衣甲，直接到高太尉的府中去商议。两人见了面，互相行了礼，然后请到后堂深处坐定。童贯把两次大败，损失了八路军官和许多军马，连酆美也被活捉去的情况，一一都告诉了高太尉。他问道：“像这样的事情，我们该怎么办呢？”高太尉道：“枢相不要烦恼，这件事只要瞒着今上的天子就行了，谁敢乱奏！我和你一起去告诉太师，再想个办法。”
童贯和高俅上了马，直接到蔡太师的府里来。已经有人报告说：“童枢密回来了。”蔡京料到他们打了败仗，又听说和高俅一起来的，就叫他们到书院里来见面。童贯拜见了太师，泪流满面。蔡京道：“暂且不要烦恼，我已经知道你折了军马的事情。”高俅道：“那些贼人住在水泊里，没有船就不能进攻他们。童枢密只用马步军去征剿，所以失利了，中了贼人的诡计。”童贯又诉说了损失兵将的情况。蔡京道：“你折了许多军马，耗费了许多钱粮，又损失了八路军官，这件事怎么敢让圣上知道！”童贯又拜道：“求太师遮盖一下，救我一命吧！”蔡京道：“明天只奏报说：‘天气暑热，军士不服水土，权且罢战退兵。’如果圣上发怒说：‘像这样心腹大患，不去剿灭，以后必然成为祸害。’那时候你们众官该怎么回答？”高俅道：“不是我高俅夸口，如果太师肯保举我高俅领兵，亲自去那里征剿，一鼓作气就可以平定他们。”蔡京道：“如果太尉肯亲自去的话，那当然是好的。明天我就保奏你为帅。”高俅又禀告道：“只有一件事需要圣上批准，就是可以自由调动军队并随时建造船只或者征用原有的官船、民船或者准备官款收买木料打造战船以便水陆并进船骑同行这样才能迅速成功。”蔡京道：“这件事容易办到。”正说着门吏来报告说：“酆美回来了。”童贯大喜。太师叫人把他叫进来问明原因。酆美拜见了太师后叙述了被捉上山以及被放回的情形并说宋江不肯杀害俘虏还给他们盘缠让他们回乡因此他才能回来见到太师和高俅等人。高俅听了后说：“这是贼人的诡计故意轻慢我们大宋国家。今后我们不点附近的军马直接去山东、河北挑选得力的人手跟我去征讨他们。”蔡京道：“既然已经这样计议定了明天我们进宫面见天子再奏报吧。”说完各自回府去了。
第二天五更三点，官员们都在侍班阁子里相聚。朝鼓响时，他们依照品级，分列在丹墀两侧，行过拜舞礼后，文武官员分别列于玉阶之下。只见殿头官手执净鞭喝道：“有事的出来奏报，无事的卷帘退班。”这时，蔡太师站出来奏道：“昨天派遣枢密使童贯，统率大军征讨梁山泊的草寇。但因为天气炎热，军马不服水土，再加上贼人居住在水洼之地，没有船只无法行动，马步军兵也难以迅速进攻。因此，我们决定暂时停战，各回营寨休息，等待进一步的圣旨。”天子听后说道：“既然天气如此炎热，那就暂时不要再去征讨了。”
蔡京又奏道：“童贯可以在泰乙宫听候发落，另外请陛下指派一人为帅，再次去征伐梁山泊的草寇，请求陛下下旨。”天子说道：“这些草寇是国家的腹心大患，必须铲除。谁愿意为朕分忧？”高俅站出来奏道：“微臣虽然不才，但愿意竭尽全力去征讨这些草寇，请求陛下赐予圣旨。”天子说道：“既然你愿意为朕分忧，那就由你来挑选军马吧。”
高俅又奏道：“梁山泊方圆八百余里，没有船只无法前进。臣请求陛下下旨，在梁山泊附近采伐木材，命令工匠造船，或者用官款收买民船，以备战时使用。”天子说道：“这件事就交给你来办理吧，你可以根据情况自行处置，只要能够成功就行，但千万不要伤害百姓。”高俅回答道：“微臣怎么敢呢？只请求陛下宽限一些时间，以便我能够成功。”天子于是命令取来锦袍金甲赐给高俅，并选定吉日让他出师。
当天百官朝见结束后，童贯和高俅送太师回府。他们随即传唤中书省的关房掾史来传达圣旨并决定调拨军队的事宜。高太尉说道：“以前我们有十位节度使都曾为国家立下过汗马功劳他们在征讨鬼方国、西夏、大金、大辽等处的战斗中表现出色武艺精熟。现在请陛下降旨指派他们为将领带领军队去征讨梁山泊的草寇。”有诗为证：十路英雄用计深分头截杀更难禁。高俅原不知行止却要亲征奏捷音。
当时蔡太师同意了高俅的请求便拨发了十道文书给各位节度使让他们各自率领所属的精兵一万前往济州集合听候调用。那十位节度使都非同小可每人领军一万按照约定的日期一同进发。他们是：河南河北节度使王焕、上党太原节度使徐京、京北弘农节度使王文德、颍州汝南节度使梅展、中山安平节度使张开、江夏零陵节度使杨温、云中雁门节度使韩存保、陇西汉阳节度使李从吉、琅玡彭城节度使项元镇以及清河天水节度使荆忠。
原来这十路军马都是经过严格训练的精兵，更何况这十位节度使以前都是绿林好汉出身，后来接受招安，一路升迁至高官显职，他们都是精锐勇猛之人，不是一时半会儿建立了一些小功劳的。当日中书省定了时间限制，发下十道公文，要求这十路军马如期到达济州，迟到者定将依军法处置。
金陵建康府有一支水军，为首的统制官名叫刘梦龙。那人出生时，他的母亲梦见一条黑龙飞入腹中，因此得名。他长大后善于水性，曾在西川峡江讨贼立功，升任为军官都统制，统领一万五千水军，战船五百艘，守住江南。高太尉要调这支水军和船只星夜前来听命。他又派一个心腹人叫牛邦喜，也做到步军校尉，让他去沿江上下以及所有河道内，强行征用船只，都要到济州集合，交割调用。
高太尉帐前的牙将极多，其中有两个最为出色：一个叫党世英，一个叫党世雄，兄弟二人现在都是统制官，都有万夫不当之勇。高太尉又去御营内挑选精兵一万五千人，加上各处的军马共计十三万大军。他事先派官员到各路供送粮草，沿途交纳。高太尉连日来整顿军备、制造旌旗，尚未出发。
有诗为证：匿奸罔上非忠荩，好战全违旧典章。不事怀柔服强暴，只驱良善敌刀枪。这首诗揭示了高太尉的奸诈和好战本性以及他对朝廷的不忠和对百姓的欺压。
却说戴宗、刘唐在东京住了几日打听到详细消息后星夜赶回山寨报告了此事。宋江听到高太尉亲自领兵调集天下十三万大军以及十位节度使统领前来心中惊恐便与吴用商议对策。吴用安慰他说：“兄长不必担忧。昔日诸葛孔明用三千兵卒就能破曹操十万大军。我也久闻这十位节度使的大名他们多为朝廷建功立业。但当初无敌手才显露出他们的英勇。如今我们有这一班好弟兄如狼似虎的人那十位节度使已经是过时之人了兄长何必惧怕他们呢？等他们十路军马到来我们先让他们吃一惊。”宋江问道：“军师有何妙计？”吴用回答说：“他们十路军马都到济州集合我们这里先派两个擅长厮杀的将领去济州附近迎战先打一场胜仗。这是为了报信给高俅让他知道我们的厉害。”宋江问：“派谁去合适？”吴用说：“差没羽箭张清和双枪将董平二人可去。”于是宋江派遣这两位将领各带一千军马前去巡哨济州迎击各路敌军；同时又调拨水军头领准备在泊子里抢夺船只。山寨中的头领也预先做好了安排和调配这里就不再详细叙述了。
再说高太尉在京师拖延了二十多天后天子降下敕令催促他出兵。高俅首先派出御营军马出城又挑选了教坊司的三十多名歌女舞女随军供他消遣。到了祭旗出发的日子那天气恰好是一个月光景时值初秋季节大小官员都在长亭为他饯行送别。高太尉身穿戎装披挂整齐骑着一匹金鞍战马前面摆着五匹玉辔雕鞍的随从马匹左右两边排着党世英和党世雄兄弟二人背后则是许多殿帅统制官、统军提辖、兵马防御、团练等官员跟随着他。那支队伍军马被安排得十分整齐有序各种旗帜鲜明各种武器闪耀展现出了一幅威武雄壮的画面。
高太尉率领大军出城来到长亭前下马与众官员告别。饮完饯行酒后他攀鞍上马登程向济州进发。在路上他纵容军士们肆意掠夺村中财物百姓们深受其害苦不堪言。这一切都是高太尉为了满足自己的私欲和虚荣心而造成的恶果。
却说十路军马陆续抵达济州。其中节度使王文德率领京兆等地的军马，星夜兼程赶到济州，离州城还有四十多里路。当天他们催动人马，赶到一个名叫凤尾坡的地方，坡下有一片茂密的树林。前军刚好穿过树林，突然听到一声锣响，从林子背后、山坡脚边转出一队军马来，当先一将拦住了去路。
那员将领头顶钢盔，身披铠甲，插着箭矢，挂着长弓，在弓袋箭壶内侧插着两面小黄旗，旗上各有五个金字：“英雄双枪将，风流万户侯。”他两手各握着一杆钢枪。这位将领正是梁山泊中第一个擅长冲锋陷阵的勇将董平，因此人称董一撞。
董平勒住战马，截住大路，喝道：“来的是哪里兵马？不早早下马受缚，更待何时！”王文德兜住马，呵呵大笑道：“瓶儿罐儿也有两个耳朵，你难道没听说过我等十节度使累建大功、名扬天下、上将王文德的大名吗？”董平大笑，喝道：“你就是那个杀晚爷的大顽固！”王文德听了大怒，骂道：“反国草寇，怎敢辱我！”他拍马挺枪直取董平，董平也挺双枪来迎。两将斗了三十回合不分胜败。
王文德知道自己赢不了董平，就喝一声：“少歇再战！”各自回归本阵。王文德吩咐众军不要恋战且先冲过去。王文德在前三军在后大声呐喊杀将过去，董平则在后面引军追赶。当他们快要穿过树林时前面又冲出一队军马来为首一员上将是没羽箭张清。他在马上大喝一声：“休走！”手中拈定一个石子打来，正好打在王文德的盔顶上。王文德急忙伏在马鞍上逃走，两员将领赶来眼看就要追上，却见从侧面又冲出一队军马来。王文德看时却是杨温的军马来救应了，因此董平、张清不敢再追自回去了。
两路军马一同进入济州城歇息。太守张叔夜热情接待了各路军马。几天之后前路传来消息说高太尉的大军已经到了。十位节度使出城迎接都参见了太尉然后一起护送入城把州衙作为临时帅府安顿下来。高太尉传下号令让十路军马都屯驻在城外等候刘梦龙的水军到来后一同进发。这十路军马各自在山下砍伐树木抢夺百姓门窗搭盖窝铺给百姓带来了极大的祸害。
高太尉自在城中帅府内定夺征进的人马。对于那些没有银两使用的士兵都让他们充当头哨出阵交锋；而有银两的士兵则留在中军虚报功绩滥领赏赐。像这样的奸弊行为不止一端。有诗为证：“无钱疲卒当头阵阵亡命短事不祥；用幸精强殿后军军威雄壮有馀粮。正法废来真可笑贪夫赃吏竞纷纷。”
高太尉在济州只停留了一两天刘梦龙的战船就到了他参见太尉后高俅随即召集十位节度使到厅前共同商议作战策略。王焕等人建议说：“太尉可以先派马步军去探路引诱贼人出战，然后调集水路战船去劫取贼人的巢穴让他们两下不能相顾这样就可以一举擒获群贼了。”高太尉采纳了他们的建议。
当时分拨王焕、徐京为前部先锋王文德、梅展为合后收军张开、杨温为左军韩存保、李从吉为右军项元镇、荆忠为前后救应使。党世雄则引领三千精兵上船协助刘梦龙的水军船只进行监督作战。各路军马都得到了命令整备了三天之后高太尉亲自出城检阅了诸路军马然后命令大小三军以及水军一起进发直扑梁山泊而来。
话说董平和张清回到营地，详细汇报了之前的战况。宋江和梁山泊的众多头领率领着大军下山迎战，没走多远就遇到了官军的到来。两军迅速摆开阵势，只见先锋王焕挥舞长枪，高声叫骂：“你们这些无耻的草寇，难道不认识大将王焕吗？”
宋江上前一步，对王焕说道：“王节度，你年纪已经这么大了，不适合再为国家卖命。如果在战场上有个闪失，岂不是辜负了你一世的清名？你还是回去吧，换个年轻点的将领来战。”王焕听后勃然大怒，怒骂宋江是个文弱书生，竟然敢与他这样的天兵对抗！
宋江不为所动，他回答道：“王节度，你不要逞强了。我们梁山泊的好汉们替天行道，可不是那么容易对付的！”话音未落，王焕已经挺枪刺了过来。宋江身后的豹子头林冲见状，立即挺枪迎了上去。两匹战马交错而过，两人各自施展出了精妙的枪法，场面异常激烈。
高太尉站在阵前观看，只见两军呐喊助威声此起彼伏。马军将士们纷纷踏起马镫挺身观看，步兵们则掀起头盔瞪大眼睛观瞧。这场大战吸引了所有人的目光。王焕和林冲大战了七八十个回合，依然难分胜负。最终两边都鸣金收兵，各自回归了本阵。
这时，节度使荆忠上前请战高太尉允许后，他挥舞着大刀冲向梁山军队。宋江派出了呼延灼迎战荆忠。两人交战了约二十个回合后呼延灼突然卖个破绽引诱荆忠上当一刀劈去却顺势提起了钢鞭只一下就打中了荆忠的脑袋将他打得脑浆四溅眼珠突出死于马下。
高俅看到又折损了一名节度使心急如焚立即命令项元镇出马迎战。项元镇手持长枪冲向梁山军队大喊道：“你们这些草寇敢与我一战吗？”宋江身后的双枪将董平应声而出迎战项元镇。然而两人交战不到十个回合项元镇就突然回马逃跑了。董平拍马紧追不舍但项元镇并没有逃回自己的阵营而是绕着阵脚一路落荒而逃。
董平飞马紧追项元镇，但项元镇却突然停马，左手持弓，右手搭箭，一箭射向董平。董平听到弓弦声响，抬手去挡，但一箭正中他的右臂，他只得弃枪拨马逃走。项元镇挂着弓，手持箭矢，继续追赶。呼延灼和林冲见状，连忙各自骑马冲出，成功将董平救回本阵。
高太尉指挥大军展开混战，宋江急忙命令先救董平回山。后面的军马无法挡住官军的攻势，纷纷四散奔逃。高太尉一直追到水边，才调兵去接应水路船只。
与此同时，刘梦龙和党世雄率领水军乘船深入梁山泊。他们只见茫茫水面，满是芦苇和蒹葭，密密麻麻地遮住了港汊。官船连绵不断，相连十余里水面。然而，正在行进间，突然听到山坡上一声炮响，四面八方的小船齐出。官船上的军士们看到芦苇深处埋伏的小船冲出，冲断了大队，前后无法相救，大部分官军纷纷弃船逃走。
梁山泊的好汉们看见官军阵脚大乱，一齐鸣鼓摇船直冲上来。刘梦龙和党世雄急忙回船时，却发现原来经过的浅港内都被梁山泊好汉用小船装载柴草、砍伐山中木植填塞断了。那橹桨竟然摇不动，众多军卒只得弃了船只下水。刘梦龙脱下戎装披挂爬过水岸拣小路逃走而党世雄却不肯弃船只顾教水军寻找港汊深处继续前行。
然而不到二里路程他们便遇到了阮氏三雄——阮小二、阮小五、阮小七。三人各执蓼叶枪逼近船边众多驾船的军士都跳下水里逃生去了。党世雄自恃勇猛立在船头上与阮小二交锋但阮小二也跳下水里去了阮小五、阮小七两个逼近身来。党世雄见势不妙撇了铁槊也跳下水去。这时水底下钻出了船火儿张横来他一手揪住党世雄的头发一手提定他的腰胯将他丢上芦苇根头。早有十数个小喽啰躲在那里用挠钩套索搭住将党世雄活捉上水浒寨来。
高太尉见水面上船只纷纷乱投山边而去船上缚着的都是刘梦龙水军的旗号知道水路里又折了一阵。他急忙传令收兵回济州去再作打算。然而五军还未及撤退天色已晚只听得四下里火炮声不断宋江军马从不知几路杀来。